В дальнейший путь мы смогли отправиться только к обеду следующего дня. Какая-то заминка произошла с имуществом уходящего на восток легион. Но к обеду всё уладили, и мы спокойно двинулись по имперскому тракту. Я в полной мере смог оценить масштабы и силу огненной магии, разглядывая через окно выжженную часть равнины. Рикарда шутила об удачном и необычном военном походе. Говорила, что на её памяти впервые, когда враг готов был убивать сам себя. Те же южане сражались с Имперскими легионами до последнего, если имели хотя бы призрачный шанс на победу.

Из интересных новостей я узнал, что сын барона, тот самый маг, желающий изучить Духа песков, сбежал ещё в первый день. Он грозился догнать дикарей с юга и поговорить с ними. Неудачная идея, как я думаю. Вряд ли он знает их язык, если они вообще будут настроены вести беседы.

Ещё три дня мы двигались ровно на юг до большого города, стоящего как раз на торговом маршруте между провинциями. Встречал нас тот самый пузатый барон, носивший имя Рико Дуарте. Он специально надел знак торговой гильдии в виде большого диска на толстой золотой цепи. Символ на диске изображал весы для оценки золотых и серебряных монет с немного склонённой чашей весов. Он указывал на высокое положение барона в данной гильдии.

Пока легион обходил город и вставал лагерем с западной стороны, мы поехали на праздничный обед, организованный в нашу честь. Фартариа — будущий герцог провинции, и перед ним стоило выслужиться. Поэтому барон вёл себя вполне доброжелательно, шутил, рассыпал комплименты, но нотки нервозности в его поведении проскальзывали. Городская стража перекрыла основную улицу, по которой мы ехали в резиденцию хозяина города, но на перекрёстках люди встречали нас радостными криками, прославили Империю. Закрытие границы с соседом и близкая война сильно ударили по богатому городу. Зажиточным горожанам это, мягко говоря, не понравилось. Вчера этот город стоял на оживлённом торговом тракте, а сегодня был на отшибе новоиспечённого княжества, зажатый между воинственной империей и южными дикарями. Представляю, как мимо города проходит пополнение легиона или армия наёмников и требует у города еды, вина и всего, что придёт им в голову. И отказать нельзя, так как они просто возьмут всё это силой. Жалкая горстка городской стражи вряд ли сможет им что-то противопоставить.

Что могу сказать, обед для нас подготовили действительно шикарный. Барон говорил, что в честь возвращения города в Империю открыл вино, которое хранил пятнадцать лет. И за время застолья он постепенно вываливал на нас все те проблемы, о которых я говорил выше. Приукрашивал, конечно, но даже так было понятно, что городу и ближайшим посёлкам, снабжающим его едой, сильно досталось. Буквально месяц назад из городских хранилищ легион вывез две трети всех запасов еды. Растащили все строительные материалы, а лошадей и волов в округе просто не осталось. Барон едва не рыдал, говоря, что торговлю восстанавливать в таком критическом положении просто невозможно.

— Мятежник Крус приказал вывезти из города всё золото, — говорил барон. — Чтобы заплатить наёмным бандитам. Нам удалось утаить жалкие крохи, иначе город пришлось бы просто разгонять. Нам придётся закупать зерно в провинции Кортезе как минимум три месяца, пока не созреет новый урожай. А железа в городе больше нет. Закрылись все кузницы и мастерские. Мятежники выгребли всё, включая гвозди и подковы. Даже медь…

Барон вздохнул и поник. Мы обедали в богатой гостиной большого дома. Картины на стенах, портреты, отделка и паркет говорили, что хозяин этого дома не бедствует. И изысканный стол никак не соответствовал теме беседы. Но кое-что я заметил. А именно пустые места на полке над камином, на секретере в соседней комнате. Чего-то в доме не хватало, за что постоянно цеплялся взгляд. Как минимум подсвечников на той самой полке, которые обязательно должны быть золотыми или хотя бы позолоченными. Вроде всё красиво вокруг, а глазу зацепиться не за что, как и в карман положить можно только серебряную вилку. Я был уверен, что богатства специально спрятали. Где-нибудь в подвале, в потайной комнате сейчас стоят пару сундуков, набитых золотом, кубки с драгоценными камнями, даже золотая кираса, которая барону уже лет двадцать маловата в талии. Не знаю, откуда это понимание пришло, но это было странно, словно я недавно спускался туда, чтобы всё проверить.

— Я видел, что вы обоз мятежников захватили, с нашим запасом хлеба, — поднял взгляд барон.

— Захватили, — подтвердил Бруну. Мы с ним об этом разговаривали. В ближайшей перспективе столько еды легиону не нужно. Да и поставки из провинции Кортезе идут регулярно. — Часть еды уйдёт на юг, в качестве платы червю.

— Он пожирает зерно? — у барона даже глаза округлились, то ли от удивления, то ли от возмущения. — Такую смердящую громадину убить проще, чем прокормить!

— Еда не для него, а для дикарей, что живут далеко в пустыне, — сказал я. — Там кругом пески и телеги с волами просто не пройдут. Скажите, вы с дикарями торгуете?

— Бывает, — кивнул он, пытаясь переварить слова о том, что еда достанется дикарям. — Меняем у них драгоценные камни, рубины, самородки золота. Они их не в песках добывают, а там, далеко за пустыней, в горах.

— Рубины — это хорошо, — задумчиво произнёс я.

— В Джоса есть гильдия караванщиков, которая возит товары через пустыню. Время от времени через них к нам попадает драконий камень. Через эту гильдию мятежник Крус и нашёл того самого демона песков, которого вы называете червём.

При очередном упоминании червя Бальса поморщилась. Сегодня был первый день, когда она почувствовала себя здоровой настолько, чтобы сопровождать на встрече с бароном. Диана тоже чувствовала себя лучше, но ей я пока запретил напрягаться. А вот Ивейн всё ещё страдала слабостью, да и с аппетитом у всех троих была проблема.

— Прошу меня простить, — барон встал, увидев в проходе комнаты своего помощника. — Наверное, что-то произошло.

— Неприятные вести с юга, — сказал я.

— Да? — барон Дуарте удивлённо посмотрел на меня, но разъяснений не получил, поэтому быстро пошёл к двери.

Бруно налил себе ещё немного вина, передал кувшин легату Золотых быков.

— Учитывая, что по этой дороге прошло немало войск, в том числе дикарей и наёмников, город в хорошем состоянии, — сказал Бруну. — Но его послушай, они завтра помирать с голоду собираются.

— Говорил он искренне, — сказал я, следя за бароном. — В той части, что касалась денег и положения дел в городе.

Борон Дуарте выслушал помощника, что-то переспросил и спешно вернулся к нам. Вид у него был немного взволнованный.

— Большие неприятности, — сказал он, глядя то на меня, то на Бруну.

— Говори прямо, — посоветовал военный наместник.

— Дикари и огромный демон-червь добрались до южного города Джоса. Разгромили часть складов торгового квартала и, похоже, что не собираются покидать город. Барон Салай просит о помощи.

— Это почти три дня пути на юг, — сказал мне Бруну.

— На юге же должен быть легион? Нет? А кто границы защищает от дикарей?

— Граница там — это пустыня, — сказал барон. — Раньше у города стоял отряд, около трёхсот человек, но его давно перевели на запад и, если я не ошибаюсь, они погибли в каком-то сражении. Где-то рядом с крепостью Бат, на границе провинции Янда.

На пару минут повисло молчание. Бруну думал о том, сколько потеряет времени, делая крюк на юг, легата больше интересовало вино, а барон просто ждал решения, думая отправить его с голубем.

— Хорошо, — подытожил я. — Лично поеду на юг и всё улажу. А то кто-нибудь додумается обидеть червя и на один город в провинции станет меньше. Пару дней в ту сторону, столько же на обратный путь, плюс день на решение проблемы. Бруну, Вы пока двигайтесь на запад, как и планировали. Возьмите под стражу мятежников Крус, а я улажу проблему и оттуда отправлюсь прямиком в Лекку. Нужно только часть обоза, о котором мы говорили, сразу на юг направить, чтобы с червём конструктивно поговорить. А вместе с обозом я ехать не хочу, он медленно ползёт и задержит нас на пару дней.