Языкастая язва тут же поправила:

–?Ты точно неделю в тюрьме просидел? Не больше? Сказочные персонажи мерещатся. Это обычный людь. И кого ты ожидал увидеть в квартале людей?

После чего вручила мне хомяка, и помахала ручкой:

–?Гостиница прямо по улице, мне пора.

–?Подожди, как тебя найти? – мы что, вот так просто возьмем и расстанемся?

–?Для героя, добывшего приглашение от императора – это проблема? – нет, ну точно язва. – Пусть боги будут к тебе ласковы.

И ушла, оставляя лишь смутный аромат цветов. Странно, что раньше его не замечал. Неудивительно – перегрузка зрительных образов, заглушила все остальные. Зрительные образы – они такие, третий размер, не меньше.

Размышляя о вопиющем несоответствии поведения новой знакомой всем мыслимым и немыслимым канонам поведения неписей, я добрался до гостиницы. Эльфа выглядела живее и интереснее большинства знакомых мне в реальном мире девиц – и это не укладывалось в голове. Анализируя поведение, мимику, структуру разговора, я не нашел ни одной зацепки. Такое ощущение, что за эльфу отыгрывает реальный человек, причем явно женского рода. Но это невозможно в принципе!

Вход в отель через пристройку, в которой располагается кафе, или, как здесь говорят, таверна. Если бы не размышления о странностях и прелестях эльфы, первое, на что обратил бы внимание – на явно неадекватную реакцию посетителей на мое появление. Словно я ледокол «50 лет СССР»: двигаюсь по проходу, и впереди меня бежит невидимая волна – прекращаются разговоры, кружки замирают на полпути, не достигнув рта, собеседники застывают, не договорив, а те, кто сидят спиной к проходу, начинают разворачиваться и цепенеют, будто бы увидев ожившее привидение.

Добравшись до стойки, наконец, замечаю, что в помещении установилась зловещая звонкая тишина. Бармен, по всей видимости, он же хозяин ресторанно-гостиничного комплекса, вытаращив глаза, судорожно сглатывает воздух. Человек, точнее, людь, как и все присутствующие.

–?Нет ли у вас пива, промочить горло путнику после долгой дороги? – тут до меня доходит, что для местных жителей появление нового неизвестного человека подобно грому с ясного неба. Город скоро год в изоляции под куполом, а тут я такой весь из себя загадочный – вынырнул из ниоткуда.

Усыпила меня реакция эльфов: похоже, люди для них все на одно лицо, как для россиян – китайцы, например. Да и отношения между расами не слишком дружелюбные, судя по тому, что в центре люди не встретились, а здесь, наоборот, ушастых не видно. И если эльфы лишь недружелюбно игнорировали меня, то в людском квартале, за время вынужденного заточения под магическим шатром, все друг друга уже давно знают в лицо. И появление незнакомца произвело эффект разорвавшейся бомбы.

Похоже, хозяин сообразил, что ему подвалило счастье, и аншлаг его ресторану на ближайшие дни обеспечен. Стоит разнестись новости о новом постояльце, и к вечеру половина квартала будет здесь. Естественно, всего этого я еще не знал, но примерный ход мыслей представлял. Особенно после ответа щедрого хозяина:

–?За счет заведения! У меня разливают лучшее пиво на этой улице, – умно сказано. Если бы прозвучало, что лучшее пиво в городе – веры было бы меньше, а так все грамотно – хвастуном не выглядит, и марку заведения держит.

–?Боюсь показаться не слишком вежливым, но я вас раньше здесь не видел? – не слишком издалека начинает заход бармен, зал за спиной замирает в томительном ожидании.

–?Вы меня не могли видеть – я только что прибыл в ваш чудесный город, – про себя думаю, что если быть совсем честным, даже названия этого столичного города я не знаю.

Вздох облегчения и осторожной надежды проносится по залу за моей спиной – надо за стол перебраться, что ли. Не люблю, когда обстановка не под контролем.

–?И как там снаружи? – похоже, этот вопрос интересует не только его одного, два десятка посетителей, затаив дыхание, ждут ответа. Информационный голод не лучше обычного. И если с питанием тут вроде бы все нормально – вокруг города до самого купола идут сплошные сады, поля и фермы – то новостей снаружи здесь ждут как манны небесной.

Не буду мучить изнывающих в нетерпении слушателей:

–?Замечательно, – поворачиваюсь лицом к слушателям: – Теплеет.

Что тут началось! Приятно, черт побери, радовать людей, особенно когда это тебе ничего не стоит.

Начавшееся празднование уже не требовало моего присутствия, и, сторговавшись за три серебряных монеты в день, я получил чистую опрятную комнату на втором этаже. Даже с ванной! Огорчало только, что горячей воды по техническим причинам не оказалось. Впрочем, обещали нагреть к вечеру, за что хозяин запросил еще две монеты серебром. И это со скидкой, как вип-клиенту. Дрова, по понятным причинам, в городе дефицит, а магия для бойлера очень дорогая – все идет на нужды города, а если нужна энергия на бытовые нужды – только за деньги, по остаточному принципу. Без знакомства среди магов и не получишь.

Завершился день еще одним приятным знакомством. У Буримына, хозяина гостиничного комплекса, оказалась замечательная помощница – она же родная племянница Зааяана. Выговорить без ошибки ее имя я смог только с десятой попытки, поэтому просто переименовал в Заю. Миленькая, фигуристая, небольшого росточка, но с весьма выдающимися достоинствами, несмотря на юный возраст – всего семнадцать лет. Это меня сильно разочаровало – о чем можно говорить с такой? Не о Шопенгауэре же, в конце концов? Зато несостоявшийся собеседник на тему немецкой философии оказался весьма ценным источником самой разнообразной информации.

Вот только тараторил этот источник без остановки, не давая сосредоточиться. Намучившись с любопытной болтушкой, я все же выудил общие сведения о городе и населении, и политическом устройстве. Наконец-то я узнал, как называется это чудо-сити под куполом – «Блистательный Зеленью». Судя по отсутствию смысла и странному согласованию, вкупе с претензией на экстравагантность – название явно эльфы придумали. По мне – так и сойдет. Бывают имена городов куда хуже – Камызяк или Нягань, например.

Подтвердилось мое первоначальное впечатление о характере эльфов и их отношении к «низшим» расам. К слову, тут кроме людей есть еще множество других видов гуманоидов, но большинство в городе составляют фейри. Нет, не крошечные существа с крылышками, как я поначалу предположил. Вполне человекоподобные, ростом метра полтора, только очень худые и… голубые. В прямом смысле – кожа у них с легким небесным оттенком. Их здесь больше всего – не меньше трех тысяч. Всю основную работу в садах и на фермах выполняют именно они, что их нисколько не напрягает – смысл жизни именно в таком существовании, дистрофики помешаны на растениях и животных. Безобидные, миролюбивые создания, немного владеют магией, похожей на друидскую. Эльфов в городе примерно тысяча, столько же людей, плюс незначительное количество представителей других видов разумных, застрявших в городе на момент начала Ледяного Апокалипсиса.

А вот насчет людей вылезла какая-то непонятная абсурдная ерунда, по-иному не скажешь.

–?Травчик, расскажи, как там за стеной? Там тоже люди живут?

–?Не знаю, в одиночку зимовал. Ну чего ты пристала к уставшему человеку.

Отшлепать и выставить ее за дверь, что ли, прилипла, как банный лист. Любопытная до ужаса. Да, здесь не Анталья – персонал в отелях абсолютно не дрессированный.

–?Не надо мне сахар в мед сыпать, тоже мне «человек» нашелся. У меня, чтоб ты знал, в предках три настоящих человека были.

Заинтересовавшись явной абракадаброй, я выяснил, что людь – это не человек в привычном понимании, оказывается. Это потомки эльфов от смешивания с чистокровными людьми, которые исчезли давным-давно. Внезапно и без следа. Вспомнив начальную локацию, откуда начался мой путь по миру, я догадался о чем речь. Вот только со сроками близко ничего не состыкуется. Какие бабушки и дедушки могли дать потомство с лета прошлого года? Спишем на цифровой эпос народов мира – много ли достоверной информации можно почерпнуть в мифах о Древней Греции? Вот то-то и оно!