На этом планирование и закончилось – измученный и не выспавшийся ночью стратег отошел ко сну.

– Ирисан, ты же в курсе, что деньги меня не интересуют. Могу одолжить тебе, если хочешь. Ты уже битый час о них говоришь, неужели нет других тем?

Как об стенку горох. Непробиваемый старик.

–?Трав, нам нужны оставшиеся книги. Я уверен, что они у тебя.

–?Откель такая мысль? Разве похож я на любителя книг?

Клиент еще не созрел, рано открывать карты и приступать к торгу.

–?Слишком хорошо я тебя знаю. И если есть вероятность, что они могли попасть к тебе, то наверняка так оно и случилось.

Меня разводят на комплиментах, как молодую эльфу? О чем и сообщаю господину ректору.

Ирисан не унимается:

–?Если тебе не нужны деньги, может, нужно что-то иное?

Другой разговор! Можно, конечно, помариновать мага еще немного, довести до кондиции, так сказать, но сейчас это лишнее. Все идет по плану.

–?Сколько стоит зарядить портальный камень?

Эльф немного удивлен:

–?Порталы не работают уже почти год. Не знал?

Нечто подобное я предполагал, но в этот раз портал мне нужен в другом качестве.

–?Если у нас деловой разговор, то давай обойдемся без лишних объяснений. Мне нужен полностью заряженный стационарный портал, в обмен отдаю одну из книг.

–?Я верил! Я точно знал, что книги у тебя – и не ошибся! – восторг эльфа непередаваемый, по-детски искренний, забавно, давно не встречал таких энтузиастов своего дела.

Подождав, пока восторженный эльф придет в себя, я продолжил:

–?Мы договорились?

Маг кивает головой, но тут же спохватывается:

–?Никто не разрешит открывать городской портал даже ради жреца богини. Требуется согласие императора.

–?Это лишнее. Мне нужен запитанный портал, тот, что расположен на юго-западе в трех верстах от города.

–?Трав, можешь поверить ректору Академии, он работать не будет. Это я тебе как лучший специалист в магии говорю.

Не вижу смысла скрывать очевидное и, дабы не допускать потерю авторитета, а неудачная попытка оживить телепорт явно пойдет мне в незачет, объясняю:

–?Гасьендо Ирисан, как ученый ученому, открою вам секрет. Я тоже провожу научные опыты, и мне срочно надо проверить одну гениальную гипотезу, – можно подумать, что соглядатаи не сообразят, чем занимаюсь.

–?Если так, считай, что договорились. Трав, ты не будешь возражать, если тебя будут охранять несколько рейнджеров? Рядом с городом не очень опасно, но ты сам должен понимать, что если за твою голову объявлена награда, то…

Даже не сомневаюсь, что среди сторожей будет ряженый маг. А куда деваться? Токсин нужен, а когда следующий шанс выпадет, можно только гадать.

–?А сейчас приятный сюрприз! Зайди, Ариконстантино.

Ни за что! Хватит мне приключений. Жил себе спокойно раньше и горя не знал. Кто-то может подумать, что это абсурд – столько мечтал о квестах, а теперь сам от них бегает? Таких бы умников – да на мое бы место! Ни одного нормального задания не было – обязательно с каким-нибудь подвохом или на грани невозможного. Признаю, что профит с них выходит неплохой, однако сейчас у меня пусть призрачный, но есть шанс вернуться в реальный мир. А уж если вспомнить, что первый квест я брал, уже имея книги на руках, и тем не менее почти выполненное задание вылилось в длиннющую эпопею, то упаси меня бог от продолжения.

Между прочим, награды за «Холодную месть» я пока не получил. И это значит, что надо еще раз встречаться с инфеной. Хотел свалить из города по-английски, не прощаясь, а выходит, что не получится. Наверняка что-то ценное перепадет, как тут откажешься.

А за городом, оказывается, весна!

Птички щебечут, солнышко припекает. Тишь и благодать. Снег, правда, еще не тает, но местами уже потемнел.

Ирисан, получив вожделенную книгу, активировал неработающий портал, и умчался по своим делам, оставив дежурного соглядатая. Резонно посчитав, что маскарад никого не обманет, наблюдатель в мантии мага был добавлен в качестве усиления к четверке рейнджеров, которые должны были охранять меня и место проведения эксперимента.

Еще один член нашей компании – Снежнец, он же производитель ледяной кислоты. Официальная причина его нахождения здесь – дополнительная охрана хозяина.

Чтобы скрыть технологию получения токсина, мне пришлось изрядно попотеть. В течение нескольких часов я усердно вычерчивал всякую геометрическую ерунду на снегу и в пентаграмме портала. Главная опасность – не нарисовать что-нибудь реально работающее. С моим везением запросто может такое случиться, поэтому внутри пентаграммы вывожу мелом маловразумительные волнистые линии, разбавляя для разнообразия точками с запятыми, и молюсь, чтобы ничего не сработало.

Второй этап операции прикрытия – разбрызгивание и обсыпание пентаграммы и окрестностей разнообразными эликсирами и порошками. Недаром вчера весь день потратил на подготовку. Все цвета радуги присутствуют, два десятка сушеных измельченных травяных сборов, мел, гипс, уголь. Даже спирта чуток плеснул для убедительности. Куда плеснул, умолчу. Все это действо украшали перерывы на «медитацию» в центре пентаграммы, каждые полчаса.

К счастью обошлось без последствий. Никаких случайных заклинаний, обрядов не изобрел, взрывов и развоплощений не случилось. Вот только несчастному наблюдателю не завидую – он уже вторую тетрадь законспектировал, и это далеко не предел на сегодня.

Ключевой момент, который никак не скрыть от любопытных взоров – сбор ледяной кислоты. Поэтому, не мудрствуя лукаво, демонстративно собираю ядовитый продукт в колбу из черного стекла. Чтобы ни у кого не возникло сомнений, на сосуде красуется яркая надпись «Яд» на общемировом языке (эльфийская надпись – был бы явный перебор). Пусть думают, что рачительный хозяин ни грамма халявы не упустит, тем более, что свойства Жнеца после дуэли уже известны.

Вот только наблюдатели не ведают, что черная колба на самом деле пустая – кислота сразу переливается в обычную склянку, благо внутри панели персонажа это можно делать незаметно. Секундная заминка, не более того.

Ближе к вечеру, в конец измотав шпионящего мага, приступаю к последней фазе операции. Поливаю пентаграмму по окружности обычной водой из склянки. Естественно, воды не хватает, приходится использовать три емкости. Вторая по счету колба внешне ничем не отличается от первой и последней, кроме того, что в ней находится не вода, а та самая ледяная кислота.

После этого набор бессмысленных действий для конспирации, развоплощение снеговика, и долгожданный сбор чудесного порошка.

– Эмм, спасибо, что проводила, – честно говоря, другое имя должно было прозвучать в этот момент, но чуда не случилось.

Подопечный Ирисана уже несколько раз кашлянул, давая понять, что время давно истекло, а я все не решаюсь спросить о самом важном.

Чувствую себя последним подлецом, но все же задаю вопрос:

–?Ты не знаешь, почему Нат не появилась?

На секунду в глазах эльфы мелькает бешенство, но тут же исчезает. Отстранившись, она оглядывает меня сверху вниз, словно видит в первый раз:

–?Я не пойму, ты полный тупица или прожженный циничный гад?

Ничего себе заявление!

–?Ты о чем? – абсолютно искренне не понимаю.

Эмми размышляет, и явно не горит желанием развивать тему.

–?Я о том, как ты поступил с Наталисией.

Вот те раз. И когда успел? Спрашиваю. Эльфа превращается в настоящую фурию, такое ощущение, что готова меня разорвать на кусочки.