Точнее, я из тебя вытягивал эту информацию, словно клещами, но не это важно.

–?Не улавливаю связи. Ты можешь говорить без загадок, Трав?

–?Королевой бала признается та, кто получит больше всего знаков внимания.

–?И? Ты хочешь сказать, что цветок предназначен именно для этого?

–?Конечно же.

Эльф облегченно вздыхает и, улыбаясь, разбивает мою теорию в пух и прах, как он думает:

–?Только тебе могла прийти в голову такая несерьезная мысль. Королева бала известна заранее – это супруга императора. Неужели ты всерьез полагаешь, что кто-то осмелится бросить ей вызов. Ей-богу, это смешно.

Рано радуешься:

–?Второе место тоже ничего не значит? Ты плохо знаешь женщин!

Упрямый эльф не сдается:

–?Зато хорошо знаю эльфов. Пять тысяч за цветок, даже не для своей коллекции, а просто в подарок – это фантастика!

Делаю вид, что задумался. Следом изображаю отчаянную решимость:

–?Сейчас ты убедишься в обратном. И даже примешь участие в этом, как ты выражаешься, безумстве. Я покупаю этот цветок за пять тысяч золотых – у меня есть на примете кандидатура, которой можно вручить эту безделушку.

На эльфа нельзя смотреть без сострадания. Если бы я не был уверен, что у местных НПС в принципе не бывает болезней, то забеспокоился бы о том, чтобы его не хватил апоплексический удар. Не знаю, что это такое, но звучит зловеще. Вроде бы раньше книжные герои, переволновавшись, иногда умирали от подобной напасти.

–?Зачем? У тебя так много денег? – наконец, приходит в себя акула пера.

–?Проще всего ответить на второй вопрос. Это практически все мои деньги в данный момент.

–?Тогда тем более странно. Зачем тебе безумно дорогой цветок?

–?Хочу подарить симпатичной девушке. Это же очевидно. А деньги – что деньги? Дело наживное.

Пока клиент в шоковом состоянии, вручаю пять тысяч и отправляю за покупкой.

–?Только не проболтайся, для кого покупаешь. Не испорти мне приятный сюрприз. Надеюсь, ты понимаешь, что она не должна узнать раньше времени. С богом.

Вечерком надо бы забежать к Химу, забрать выручку. Не люблю, когда мои деньги в чужом кармане, даже временно. Опять убытки.

Поначалу цветочная афера имела целью принести хороший финансовый доход. Но обстоятельства сложились так, что появился шанс получить расположение императора, добиться выполнения квеста и покинуть эльфийский город. Не скажу, что надоело здесь находиться, но цель выбраться к людям никто не отменял. И вопрос со свободой передвижения надо решать, пользуясь случаем.

По всей видимости, моя задумка с книгой и рейнджером не сработала. Пора приступать к плану «Б». Для этого мне понадобится Ассилора – мой пропуск на выход.

– И это императорский бал? На концерте, посвященном Дню внутренних войск республики Беларусь, и то веселее, – благоразумно не высказываю эту крамолу вслух.

Мои спутницы в восторге, не стоит портить им праздник. Да, у меня две дамы на руках, причем одна из них изрядно портит мне настроение, постоянно придираясь и кусаясь.

В любой другой ситуации я с удовольствием посостязался бы с Эмм в остроумии, но сейчас у меня важная миссия, и отвлекаться на болтовню мне некогда. Мадам, видя мое равнодушие, делает все возможное, чтобы досадить мне посильнее. Ли тоже как-то странно себя ведет, постоянно оглядываясь и нетерпеливо рассматривая вновь прибывающих, но хотя бы улыбается и радует безукоризненной, безупречной красотой. Кстати, странно, что у нее нет поклонника. Объективно оценивая окружающих дам, вынужден признать, что моя спутница эффектнее и красивее всех остальных. Что-то серьезно неладное в такой ситуации.

В этот момент Ли куда-то исчезает, оставив мне в нагрузку эльфийскую кобру в женском обличье. Вспоминаю гоблинскую поговорку о лягушках и паршивых шкурках, решаю использовать мадам, как источник информации.

–?Эмми, дорогуша, объясни мне, почему Ли оказалась без приглашения на бал?

Эльфа звонко хохочет, вытирая слезы:

–?Проехав половину пути в карете, он обнаружил, что забыл запрячь в нее единорога!

Нехорошие предчувствия переросли в твердую уверенность, что кто-то в очередной раз вляпался в крупные неприятности.

–?И все же?

Остроухая язва наконец перестает хохотать, но лишь для того, чтобы снова взорваться смехом, услышав мой вопрос: почему у Ли нет кавалера?

–?Думала, что никогда не спросишь!

Поманив пальчиком, чтобы склонил голову, злорадно шепчет на ушко:

–?Не задумывался, почему первая красавица столицы приняла именно твое приглашение?

Конечно, у меня была версия о подставе из серого дома, но она меня вполне устраивала. Однако то, что сообщила Эмм, повергло меня в состояние шока.

–?Ли – бывшая фаворитка императора. Сейчас в опале и удалена от двора. Поэтому она без кавалера и без приглашения. Не нашлось, извини, скажу прямо, ни одного самоубийцы или дурака, способного пойти против воли императора. Ты – один такой, уникальный.

И Эмм злорадно расхохоталась мне в лицо.

Это катастрофа. Полная и тотальная. Весь мой план рухнул в одно мгновение. Оправдывает меня лишь то, что вероятность такого совпадения близка к нулю, и предвидеть его никак не мог.

На руках у меня два цветка – купленный через эльфа инжир, и Ассилора, изъятая из лавки торговца. По плану Ассилора предназначалась императрице. Цветок поскромнее – в подарок Ли, чтобы произвести впечатление. Именно для этого и была разработана многоходовая комбинация по раскрутке уникальных растений. За цветок стоимостью в пятнадцать тысяч я должен был получить расположение императорской семьи и выполнение квеста. Явившись на бал в сопровождении опальной фаворитки, я сам себя загнал в ловушку. Любое мое действие ведет к проигрышу. Даже просто подарить Ассилору императрице не могу. Это не только бесполезно, но и будет выглядеть вызывающе.

Пока мои мысли мечутся в поисках выхода, Эмм откровенно злорадствует, списывая мою растерянность на мучения влюбленного остолопа.

Рано радуешься.

–?Ми, если я правильно все понимаю, отсутствие поклонников означает, что император, хотя и явил немилость, но по-прежнему неравнодушен к нашей общей знакомой?

–?Догадливый мышонок.

–?Эмми, тебе не идет. Ты же умная мадам.

–?Хорошо. Не буду. Но зато дам тебе один ценный совет – сейчас, пока Ли не вернулась, тебе можно покинуть бал. Через пять минут будет поздно.

В этот момент появился император.

–?Дурак, ты уже опоздал! – отчаянный шепот за спиной. С чего это такая забота? Неужели…

Поворачиваюсь к Эмм, демонстративно наплевав на местного правителя:

–?Да ты влюбилась в меня, как кошка!

Думал, глаза выцарапает, однако сдержалась, к тому же появилась Линасси и, уцепившись за руку, развернула меня в обратном направлении – лицом к выступающему.

Император Клаистатин Третий производил впечатление. Даже на меня. Высокий, мужественный, импозантный, с благородным выражением на породистом лице – настоящий государь. Голос вибрирует и завораживает, заставляя трепетать окружающих. Не иначе магия какая-то – без микрофона весь зал прокачивает.

Оценив, каким взглядом «моя» эльфа пожирает императора, я окончательно расстроился. Похоже, чувства не остыли с обеих сторон.

Давненько меня так не «динамили». С другой стороны, о каких чувствах может идти речь к цифровой девице, пусть даже ослепительно красивой. Нет, конечно же, в наш век тотального компьютерного насыщения случаев, когда игроки влюбляются в неписей, сколько угодно. Говорят, в начале двадцать первого века, когда о трехмерности даже не мечтали, были люди, которые влюблялись в нарисованных героев анимэ, но это явное психическое отклонение.

Объективно оценивая случившееся, вынужден признать: неудача с выполнением квеста меня волнует намного больше. А бороться за чувства одного куска программного кода к другому – это глупость несусветная. Может, действительно свалить отсюда? В гостинице меня ждет горячая ванна, изысканное вино, мягкая улыбчивая Зая. Оно мне надо, в этом змеином питомнике находиться?