Линасси в конкурсе не участвует, так же как и Эмм. Вторая из принципиальных соображений, первая – в виду отсутствия свободного времени, о чем Эмм не преминула мне сообщить. Язва, кстати, присутствует на трибуне, и злорадствует, ожидая моего фиаско. Хотя тень сомнения мелькает в глазах – уже сколько раз я не оправдывал ее ожиданий. Со счета сбилась.

Инфена, восседая за судейским столом, явно волнуется, причем не только из-за моего присутствия, у нее есть проблемы гораздо серьезнее. Весь город с нетерпением наблюдает за развитием любовной интриги. Неизвестный поклонник, влюбленный в инфену, тот самый, что подарил цветок на императорском балу, публично открыл свои чувства. Да еще таким невероятным способом – стихами, напечатанными в газете.

Причем сделал это не сразу, а только тогда, когда литературная истерия и ажиотаж достигли максимума. Произошло это только накануне, в последнем номере газеты. Семь великолепных, никому ранее не известных стихов, ежедневно появлялись в газете. Все они были посвящены печальной безответной любви несчастного юноши к прекрасной эльфе. И вот накануне, кроме стихотворения, появилась строка посвящения «Лишь запах трепетный инжира тебе напомнит обо мне…».

Через несколько часов после выхода газеты, весь город уже знал, в кого безнадежно влюблен таинственный поэт – история о цветке на балу еще у всех на слуху. А вы как думали? Что я доверю воле случая прохождение моего инжира во второй круг? У нас все по-взрослому, с двойной подстраховкой.

Сейчас же инфена, с лицом белее мела, нервно покусывая ногти, пытается угадать, кто же из нас тот таинственный поклонник. Когда взгляд ее случайно падает на мою ухмыляющуюся физиономию, состояние моей жертвы переходит в открытую панику. Холодная изощренная месть – ничего личного, просто квест.

Объявляют начало второго этапа. Все конкурсанты по очереди предъявляют судейской коллегии свои научные работы. В президиуме семь уважаемых эльфов, признанных мэтров, среди них вижу еще одно знакомое лицо, кроме инфены – гасьендо архимаг Ирисан. Естественно, никто из жюри сейчас смотреть научные работы не собирается, все они изучены и проверены заранее. Церемония – лишь формальность, дань традиции. Финалисты уже фактически определены, и процедура максимально сокращена во времени ради зрелищности праздника.

Но не в этот раз.

Недаром я тщательно изучил правила проведения Сатурналий. Конкурсант имеет право представить свою работу в любой момент, и не обязательно заранее. Конечно, обычный участник не станет нарываться на неприятности, и пойдет навстречу организаторам праздника, предъявит работу заранее, иначе предвзятое отношение судей обеспечено.

Но только не в моем случае. Я ведь необычный участник, и мне плевать на условности и отношение судей. Под зловещее молчание трибун, под неодобрительными взглядами экзаменаторов выкладываю свой талмуд на стол перед судьями. Архимаг с сожалением и сочувствием смотрит на меня, инфена с откровенным испугом, остальные – резко недоброжелательно. У люда-выскочки нет ни одного шанса.

–?«Перспективные сорта меллорнов», – с все возрастающим недоумением читает заголовок эльф в зеленой с золотом мантии, и, запнувшись, растерянно переводит взгляд в мою сторону.

Тишина гробовая.

Ирисан первым соображает, что тут дело неладно, и прямо-таки вырывает книгу у коллеги. Открывает и начинает читать, но уже не вслух, а про себя. Через несколько минут его лицо багровеет, такое ощущение, что ему не хватает воздуха.

–?Перерыв на десять минут. После него финалисты будут объявлены.

Мне некуда торопиться, я бросаю улыбку растерянной Наталисии, от чего ее бросает в дрожь, и возвращаюсь на исходную позицию.

В отличие от остальных, я не волнуюсь. Финал у меня в кармане.

Зря я что ли три дня тщательно переписывал результаты исследований из эльфийского храма в свою работу. Предисловие для конспирации и введения в заблуждение местных жандармов мне написала Эмми. Всю научную часть мне пришлось перерисовывать самостоятельно. Тот факт, что половину из написанного я не понял, а вторую половину перевел лишь приблизительно, не помешал мне сообразить, что это весьма ценная научная информация. Так что выбор у экзаменационной комиссии невелик: либо меня автоматом пропускают в финал, либо мы публично начинаем обсуждать и разбирать секретные результаты исследований. Надеюсь, в жюри сидят умные эльфы, и проблем ни у кого не возникнет.

Через десять минут первый в истории города человек проходит в финал Сатурналий.

Гасьендо Ирисан уделяет мне пару минут:

–?Трав, зря ты это сделал. Не знаю, чего ты хотел этим добиться, но настроил против себя все жюри. К тому же окончательное решение принимает император, а он сейчас не в духе от этой глупой выходки.

–?На все воля богов.

В этот момент объявляют финал Сатурналий.

Никто из участников не заявляет замену своему растению, поэтому выносят все десять растений финалистов.

Когда появляется Inzyr Lopuchos, весь стадион ахает. Нати чуть не падает в обморок – всем очевидно, что неизвестный поклонник среди этих девяти конкурсантов, только шестеро из которых мужчины.

Развязка уже близко.

Внимательно наблюдаю за императором, на лице которого неприкрытое бешенство. Вот он кивает, и маг в зеленой мантии поднимает руку:

–?Цветок Inzyr Lopuchos не имеет явно выраженных магических свойств, и поэтому не может быть допущен к финальному отбору. Если претендент не поменяет его на другое растение, соответствующее требованиям конкурса, то он будет исключен из числа финалистов.

И кто-то будет говорить о честности и неподкупности организаторов конкурса?

–?Я хочу заменить свой цветок на другой.

Мое заявление производит эффект разорвавшейся бомбы, причем не абы какой, а измеряемой в тротиловом эквиваленте. Приятно щелкнуть по носу самого императора. Эльф в зеленой мантии растерянно смотрит на своего царственного начальника, и тому ничего не остается делать, как брать решение на себя.

–?Да будет так, – и совсем выйдя из образа, мстительно добавляет: – Хотя не вижу в этом смысла.

Ну, что же – пришло время выполнить твой квест, божественная Авеста.

Вот здесь в центре клумбы самое подходящее место.

Надо было видеть, как меняется выражение лица у императора, и членов жюри. Незабываемое зрелище, я вам скажу. Порадовала реакция гасьендо Ирисана – он просто расхохотался, держась двумя руками за трясущийся животик, нисколько не смущаясь присутствия венценосной особы рядом. По всей видимости, особа эта не внушает уважения не только мне.

Впрочем, неподобающее поведение архимага уже мало кого волнует. Толпа восторженно ревет, и пытается продвинуться поближе, грозя опрокинуть трибуну и всех на ней сидящих. Страже с трудом удается сдержать порыв народных масс, но церемония награждения под угрозой срыва. Император ограничивается награждением тройки победителей, остальные финалисты остаются где-то за кадром.