Кого в здравом уме может обрадовать такая перспектива? Даже ностальгия пробила по счастливому прошлому. С несчастных гекконов, помнится, чуть ли не сетами добро сыпалось. Я аж зажмурился от приятных воспоминаний.

Впрочем, не лутом одним жив человек – у меня намного более важная цель появилась.

Можно было еще задержаться на пару дней, но хрящевые наборы совсем «выродились». На вторые сутки ни костекляров, ни золота толком уже не было. Да и уровень воскресших постепенно упал почти до сорокового – набираемый опыт резко пошел на убыль. Из-за этого возник вопрос: «Куда двигаться дальше?» Разведка не дала никаких результатов. На расстоянии дневного перехода вправо и влево путь на юг преграждала стена мертвого леса. Удаляться еще дальше от скалы я не рискнул – зона высокоуровневая, схарчат, и не заметишь.

Пришлось идти напрямик через бурелом.

Легко сказать, трудно оказалось сделать: рубить местную растительность очень трудно. За час каторжной работы удалось продвинуться лишь на сотню метров. Инструмент пришел в негодность, пришлось потратить ремонтный брусок. Прикинув расход материалов, я пришел к неутешительному выводу, что так дело не пойдет. Мои ресурсы закончатся раньше, чем этот карбоновый лес.

К тому же явно наметилась тенденция к утолщению стволов и увеличению густоты веток. Мало того, тонкие ветки еще и резались словно бритва. Пришлось сменить комплект Неудачника на менее ценную экипировку. По крайней мере, не так жалко – десяток тонких порезов и рваных дырок уже появился. В результате к моим мучениям добавился еще и холод – основные защитные статы на морозоустойчивость перекочевали в рюкзак вместе с одеждой. А тут, между прочим, далеко не май месяц. Даже снег еще не везде растаял.

Снег! Как же я сразу не сообразил. Где мой суровый неразговорчивый помощник с серпом и молотом? Впрочем, шучу, откуда у Жнеца взяться пролетарскому инструменту. Он аграрий.

В этот раз удача повернулась ко мне стороной противоположной тылу, то есть передом. Проблем с износом инструмента Снежнец не имел, и бодро прокладывал путь без особых проблем и почти без потерь. Удручала лишь медленная скорость продвижения и частые перерывы на повторный призыв. Вот только время «жизни» катастрофически сократилось – не больше трех часов. Хорошо, что снега пока еще в достатке. Мне же оставалось лишь двигаться следом по проторенной дорожке, что все равно не спасало от режущих веток и острых обколотых обрубков. Ну что за мерзость этот лес – даже щит, которым прикрываюсь, измочалился до состояния полной непригодности. Скоро дыры появятся.

Естественно, гореть древесина этого псевдолеса не хотела никак, что, впрочем, не удивительно. Стальная колючая проволока тоже не горит, а она явно имеет родственное происхождение. Поэтому ни согреться, ни горяченького похлебать. Лишь короткий сон, похожий на забытье, на пару часов – до следующего призыва Жнецоруба. Я временно переименовал помощника в соответствии с новым профилем деятельности.

Спать не охота, сухомятка в горло не лезет. Сижу и размышляю, как бы зарядить Колун дровосека. Очень хочется ускорить процесс продвижения, иначе тут можно сойти с ума. Проклятый лес без единой живой души. Ни ветерка, ни птички, ни даже захудалого монстрика (сейчас я даже ящеру был бы рад), лишь пятиметровые мертвые эвкалипты со всех сторон. И еще менее приятные непроходимые заросли такого отвратительного опостылевшего кустарника. Мертвые и мрачные – всю душу вытянули могильным однообразием. Если бы не встроенная карта, я давно сбился бы с курса и заплутал – ни одного приметного ориентира за несколько суток.

Надежды на быструю реставрацию артефакта не оправдались. То ли вдохновения не было, то ли усталость накопилась – но я даже понять не смог, где же у него руна вставляется. Или здесь другой принцип зарядки? Промучился час, плюнул и отложил до следующего раза. Пора Жнецу-лесорубу приниматься за работу.

Мысль оптимизировать процесс никак не покидала меня. Что бы еще придумать? Поджечь? Отравить? Ударить магией? Перебрал варианты, но так ничего путного и не надумал. Решил проверить весь арсенал заклинаний, авось, что и выгорит.

И правда выгорело!

Сработало заклинание «Чистое Доброе Слово»!

В радиусе двухсот метров как ураган пронесся. Мелкий кустарник посекло, ветки осыпались прахом, деревья лишились от половины до трети веток, кора потрескалась и местами обвалилась. Свободно по такому лесу, конечно, не пройдешь, но плотность зарослей заметно уменьшилась.

Теперь снеговику намного легче станет. Надо только время правильно рассчитать. Период «перезарядки» Жнеца почти вдвое больше, чем у Доброго Слова.

Утро порадовало разнообразием. Подморозило, с неба посыпались редкие крупинки снега. Низкие темные тучи едва не цепляют верхушки деревьев. Настроение упало ниже ватерлинии. Замерзший и голодный, не выспавшийся и злой как ящер, медленно тащусь следом за снеговиком. Щит пришлось выбросить (он развалился у меня в руках) и вместо него соорудить странную решетчатую конструкцию из рубленых веток черного дерева.

Как ни странно, идея выдержала проверку на прочность, и теперь я меньше мучаюсь с порезами и штопкой. Возникла мысль слепить еще один плетеный шит для второй руки, но тут произошло нечто странное, и резко стало не до оптимизации снаряги. Лес изменился! Не то чтобы сильно, но заметно. Деревья расступились, стали толще, а кустарник, наоборот, поредел. Неужели выбрались?

Ага, держите карманы шире!

Прямо по курсу возвышается мрачная темная громадина. Гигантское дерево, судя по виду – старший брат местных кипарисов.

Да еще именованный, вдобавок. И что с ним делать? Местную древесину огонь не берет, рубить топором – бесполезная трата времени. Заклинание «Морозная Гниль» на эти растения не действует, проверено еще в первый день. «Доброе Слово» для такого исполина – что слону дробинка. С учетом перезарядки затянется процесс на неделю, не меньше, а если у него регенерация, даже минимальная, присутствует – то и вовсе без шансов. И это не считая дурных предчувствий по поводу скрытых сюрпризов. Название явно намекает, что это не пряник медовый в подарок.

Напрашивается естественное желание обойти стороной, вот только древесный монстр не один. И справа и слева точно такие же гигантские баобабы, на расстоянии всего в двадцать метров. И что самое печальное, проход между ними в самой середине перекрывается ветками сразу с двух соседних деревьев. К тому же эти острые как бритва ветки подрагивают и шевелятся, словно живые, явно не от ветра.

Не настолько я невезуч, чтобы случайно попасть на такую засаду. Отсюда следует неутешительный вывод, что цепь этих исполинских деревьев тянется непрерывно, искать проход бессмысленно – надо пробиваться здесь, прямо в лоб.

Заклинание придержу, чтобы не сагрить случайно, стоит попробовать проскочить потихоньку. Ориентирую Снежнеца в промежуток между двумя карадамаями, с таким расчетом, чтобы ветки второго не доставали до лесоруба, и отправляю в бой.

–?Охре…, – не смог выдохнуть, наблюдая картину мгновенной гибели моего помощника.

Один удар по ветке, и снеговик тут же превращается в измельченную стружку, только белая пыль, похожая на муку, тихо оседает на землю.

Сотни спящих веток внезапно ожили, и за секунду нашинковали возмутителя спокойствия до состояния трухи. Причем второй гигант тоже поучаствовал в «избиении младенца». Ветки-лезвия без проблем удлинились чуть ли не вдвое, и снеговик оказался в зоне досягаемости еще и соседнего стража.

Монстр, по которому пришелся первый и единственный удар, еще и сагрился на меня, отстрелив целый рой веток-стрелок в мою сторону. К счастью, благоразумный командующий сражением находился на пределе досягаемости, и словил лишь несколько стрелок, в вовремя подставленный удобный щит из подобного же материала.

Разведка боем обошлась без существенных потерь, однако выявила глубокую эшелонированную оборону противника.