Я почувствовал, как холодный пот выступил на моём лбу… Вот и всё: худшие опасения подтвердились — Таиса у пторианцев.

Граф Лангр замер, словно статуя, не отрывая взгляда от губ императора.

— А тем же вечером, — тяжело вздохнул Макс Арон, — судя по косвенным данным, пторианцы увезли их обеих на своём летательном аппарате, антиграве, в свою империю Архил… Ящеры уже давно похищают наших молодых талантливых магов для неизвестных нам целей. Однако я не могу раскрывать эту информацию всем своим соратникам, даже таким близким, как ты… Это может привести к тому, что пторианцы узнают о нашем способе выявления следилок — их добровольных и невольных шпионов. А это, в свою очередь, приведёт к катастрофическим последствиям для всей нашей империи… Я не знаю, зачем на этот раз они забрали с собой твою жену Литу, своего шпиона… Боюсь, причина в том, что после похищения Таисы, в услугах Литы они перестали нуждаться. А значит…

Макс Арон замолчал, отведя взгляд. Для нас троих было очевидно, что Лита либо уже стала обедом ящеров, либо станет им позже.

Наступила мёртвая тишина. Граф Лангр сидел неподвижно, его взгляд остекленел. Казалось, он перестал дышать. Я же поймал себя на мысли, что мне ничуть не жаль эту Литу. И если в будущем случится так, что она попадётся мне живой, то я без зазрения совести прикончу её собственными руками.

— Лита… и Таиса… — наконец прошептал граф. — У пторианцев?

Яростный огонь вспыхнул в его глазах. Он резко поднялся, сжимая кулаки так, что побелели костяшки.

— Я убью этого ублюдка Форда! — прорычал он. — Я уничтожу каждого пторианца, который…

— Вот именно поэтому я и скрывал от тебя правду, — твёрдо прервал его император. — И именно поэтому ты сейчас отправишься с герцогом Сидэро в его владения и останешься там до тех пор, пока не наступит тот судьбоносный день…

— Какой ещё день⁈ — вспылил граф Лангр.

— Об этом пусть лучше тебе расскажет Леонид, — кивнул в мою сторону Макс Арон, — но только тогда, когда вы с ним окажетесь в герцогстве Сидэро. Пойми, Дориан, помимо следилок у пторианцев есть специальные маленькие подслушивающие устройства, которые они умудрились установить даже в Имперской башне. А если хоть часть этой информации дойдёт до них, то этим ты разрушишь все наши военные планы.

— Моя дочь сейчас находится у ящеров-людоедов! И что ты мне предлагаешь⁈ Просто забыть об этом⁈ Забыть о Таисе и сделать вид, что её никогда не было⁈ — прокричал граф, а из его глаз брызнули злые слёзы — слёзы бессильной ярости.

Я наконец вышел из оцепенения и поднялся со своего места. Разум начал лихорадочно работать, ища пути решения… А пока в голову не приходило ничего умного, я решил собрать побольше информации.

— А почему Таиса не сопротивлялась? — спросил я, обращаясь к Максу Арону. — Она ведь сильный маг земли и обладает мощным магическим покровом… Она могла бы… Хотя нет… Возможно, Лита использовала какое-нибудь сонное зелье…

— Постой, Леонид, — перебил меня Макс Арон и виновато отвёл взгляд. — Мне нужно тебе кое-что рассказать… В своё время я утаил от тебя кое-какую информацию, а теперь, думаю, настало время тебе обо всём узнать… Тогда ты сам всё поймёшь: почему, чтобы Таиса не сопротивлялась, им не нужно было никакого сонного зелья.

Я медленно опустился в кресло с мыслью: «Что ещё⁈».

Макс Арон начал свой рассказ издалека, поведав о том, как четыре года назад Таиса решила тайно встретиться со мной, герцогом Сидэро, который был навязан ей отцом в качестве жениха. Девушка хотела договориться со мной насчёт её обучения в столичной Академии магии. Для осуществления своей задумки она, по совету Литы — шпионки пторианцев, переоделась в юношу, написала мне письмо, которое было якобы от графа Лангра, и даже попросила знакомого целителя отрастить ей усы, объяснив это желанием разыграть свою подругу.

— Ну а что было дальше, тебе лучше известно, — добавил Макс, не поднимая на меня взгляд.

Я стоял, оглушённый этим откровением, не в силах поверить словам Макса Арона. В голове не укладывалось только что услышанное. Сердце колотилось как сумасшедшее, а по спине пробежал холодный пот.

Тим… это всё время была Таиса⁈

Внезапно множество деталей и ситуаций начали складываться в единую картину. Мысленным взором я увидел все те моменты, когда Тим вёл себя необычно, когда проявлял странные для юноши черты характера, когда я замечал его гейские повадки и непонятную застенчивость. Иной раз Тим вёл себя настолько странно, что можно было бы и догадаться, что на самом деле это девушка. Однако я почему-то в упор не замечал всего этого.

Боже мой, как я мог быть таким слепым бараном⁈

Наверное, это потому, что я человек с Земли XXI века, который повидал немало женоподобных юнцов и различных нестандартных личностей. Например, когда едешь в городском транспорте и совершенно не понимаешь, кто сидит рядом с тобой — парень или девушка. Почему-то все странности Тима я списывал на то, что он изнеженный, избалованный женственный юноша, аристократ из графства Лангр, который постоянно тусуется в столице империи, где молодёжь чудит по-страшному, а местная мода — сплошное безобразие.

Да ещё эти его настоящие юношеские усики окончательно убедили моё сознание в том, что передо мной стопроцентный парень, хоть и с бабскими замашками. Сейчас, осознавая всё это, я был в полнейшем шоке от того, как раньше не догадался. Почему раньше не понял, что Тим — это переодетая девушка. Да мне даже подобная мысль в голову не приходила, что какой-нибудь местной юной аристократке зачем-то понадобится выдавать себя за парня.

Внезапно меня словно молнией пронзило осознание: дружище Тим, мой верный боевой товарищ, с которым я провёл целый год, пережив множество приключений, в том числе смертельно опасных, оказался Таисой — той самой девушкой, в которую я впоследствии влюбился.

Воспоминания хлынули потоком, и я почувствовал, как краска заливает моё лицо. Я вспомнил все те моменты, когда заставлял «Тима» делать вещи, которые должны были доказать его «мужественность». Тот случай в деревне Гаша, где, подозревая парня в нестандартной ориентации, я заставил его мять грудь какой-то девушки… Боже мой, что я творил⁈ Тут мне пришла мысль, что всё-таки хорошо, что Тим, то есть Таиса, перед отъездом из герцогства выпила зелье забвения и забыла весь прошедший год, все эти наши приключения. Потому как за многое из произошедшего мне было бы очень стыдно перед ней, своей возлюбленной, своей невестой.

Затем я вспомнил, сколько за время наших приключений Таисе пришлось вытерпеть: мясорубка в деревне Гаша, где ей пришлось убивать обезумевших местных; наше пленение пиратами, где она была вынуждена терпеть унижения и ходить под себя, чтобы не выдать своей истинной природы. Ведь если бы тогда пираты узнали, что «Тим» — девушка, то могло произойти очень страшное… Мне даже думать об этом не хотелось.

Воспоминания продолжали течь рекой, и я мог только охреневать: сколько же всего пришлось вытерпеть этой бедной девочке. И тем не менее она смогла, она с достоинством перенесла все трудности нашего невольного похода на север. Моё сердце сжалось от глубокого уважения к этой невероятно сильной и смелой девушке, которая смогла пройти через все эти испытания, не сломавшись, не выдав себя. Раньше я уважал парня — Тима Лангра, за всё то, через что мы вместе прошли. А сейчас, когда выяснилось, что настоящего Тима Лангра, брата Таисы, я никогда не знал… Что весь этот год рядом со мной был не парень, а юная девушка, то ещё больше зауважал этого сильного, волевого человека. И, кажется, ещё больше полюбил свою невесту.

Вдруг до меня дошло страшное осознание: ведь мы обнаружили у Тима наличие нейроимпланта пторианцев!.. А так как это был не Тим, а Таиса, значит, именно она является носителем рабской нейросети в голове!.. Хреновины, которая в любой момент по сигналу от ящеров может заставить невыносимо страдать своего обладателя или вообще убить!