Помощь Колда Вайна и впрямь оказалась неоценимой… Навык Материализация рос как на дрожжах, и почти каждого следующего противника я встречал более мощной дистанционной атакой. А вместе с материализацией, из-за постоянного поглощения росы и огромной нагрузки на моё ядро, росли мои магические характеристики. Достигнув тринадцатого, а затем четырнадцатого ранга, я даже не останавливался, чтобы перевести дух, и сразу же начинал стремиться к новым высотам.

На одиннадцатый день моей прокачки всё началось как обычно… Я без особого труда победил огромного ящера весом около девяти тонн, обладающего магией воздуха. Затем поглотил его росу и, пока трофейная команда занималась транспортировкой туши в форт Юрский, начал тренировку навыка Материализация… И тут вдруг послышались приближающиеся крики загонщиков:

— Бегите!!! Бегите!!! Спасайтесь!!!

Посмотрев в ту сторону, я увидел, как наши бравые высокоранговые воины несутся во всю прыть к нам.

— Что-то случилось? — обеспокоенно поинтересовался подошедший Колд Вайн.

Я уже догадался, что могло произойти, но вместо того, чтобы сваливать наутёк, выпрямился, глубоко вздохнул и проговорил:

— Колд, отправляйся вместе с остальными в сторону форта — отойдите на безопасное расстояние. Достаньте калитовое оружие, займите позицию и ждите… Похоже, что наши бойцы случайно привлекли внимание одного из вожаков дальней части подземелья, а там у нас обитают самые сильные магические существа. Я постараюсь справиться сам, но если не осилю, то вы возьмёте его на себя.

— Может, тебе не стоит самому с ним сражаться — давай вдвоём? — предложил он.

— Не-е, — отмахнулся я, — если со всем набором своих преимуществ я не смогу одолеть даже это хоть и сильное, но неразумное животное, то что уж тут говорить о пторианцах с их высокотехнологичным оружием… Нет, Колд, я сам, — предвкушающе ухмыльнулся я, — пусть это будет моим выпускным экзаменом.

— Ну хорошо, как скажешь… Будь осторожнее и не рискуй понапрасну, — ободряюще хлопнул он меня по плечу и скомандовал бойцам: — Уходим!

Я был полностью сосредоточен на том конце подземелья, откуда должен был появиться противник. Не обращая внимания на загонщиков, которые пробегали мимо меня с удивленными и испуганными лицами, а также на их крики, призывающие меня одуматься, я готовился к предстоящей битве.

Вскоре послышался грохот тяжеленных шагов, а потом появился он… Этот магический зверь, весом около пятнадцати тонн, похожий на смесь тираннозавра Рекса и гориллы, имел четыре мускулистые конечности и был жутко страшным, я бы даже сказал, уродливым. Он обладал способностями магии огня, и двум отставшим членам отряда по прокачке чудом удавалось избегать его атак. Пока они пытались убежать, ловко петляя из стороны в сторону, из его огромной пасти в них вылетали оранжевые шары энергии — магические удары, заливая обширные территории подземелья магическим пламенем, поджигая растительность. В той стороне из-за дыма трудно было что-то разглядеть, и, вероятно, там невозможно было нормально дышать. Благо у каждого из членов группы были специальные средства для дыхания.

В очередной раз упустив юркие цели, ящер раскрыл свою огромную клыкастую пасть и разъярённо взревел. От этого представления мне стало как-то не по себе — анус сжался, затряслись руки, а в голове промелькнула трусливая мыслишка: «Да ну его нахер, такие пироги! Надо сваливать отсюда!». Но, вспомнив причины, по которым я здесь так усиленно тренируюсь, я глубоко вздохнул, сосредотачиваясь на предстоящем бое, и начал формировать дистанционную атаку.

Не успели двое бойцов добежать до меня сотню метров, как я выкрикнул:

— Ложись, нах!!! Быстрее!!!

Моментально сообразив, они прыснули в стороны и упали на землю, а я сразу же отправил в гиганта стотонное каменное копьё. Пятнадцать тонн против сотни плясали не очень, и огромный ящер, словно бильярдный шар, по которому от всей души ударили кием, кувыркаясь, полетел назад.

— Охренеть! Вот это мощь! — изумлённо протянул я, так как настолько тяжёлый снаряд впервые использовал против живой цели.

И даже столь мощнейший удар полностью не сбил магический покров этой зверюги. Он совершенно целый поднялся на ноги и лишь тряс лобастой головой, видимо, пытаясь собрать мысли в кучу. Но прийти в себя я ему не дал… Приблизившись под землёй, я тут же его обездвижил, погрузив лапы в почву и укрепив её. А после, манипулируя грунтом, начал покрывать его тушу толстым слоем, постепенно замуровывая ящера.

Зверь оказался очень уж живучим и бронированным — даже когда из-за давления грунта его магический покров наконец-то пропал и я обездвижил его полностью, он всё равно изо всех сил пытался выбраться из моих земляных оков. Но сегодняшний я тоже неслабо прибавил в силе, и мне удавалось его сдерживать.

Не знаю сколько времени мы боролись — он пытался выбраться, а я его удержать — но вскоре мне это надоело. Я достал из артефактного пояса крупнокалиберный автомат с бронебойными патронами, подобрался к замурованной голове ящера и, сделав отверстие возле глаза, выпустил ему в глазницу весь магазин. Но и после этого он ещё оставался жив, тогда, выругавшись, я снял с разгрузки оборонительную гранату, выдернул предохранительное кольцо, закинул её в окровавленную глазницу и сразу же отпрыгнул в сторону. Бахнуло знатно, а из отверстия в грунте вылетели кровавые ошмётки — гигант ещё некоторое время потрепыхался, а затем наконец-то издох.

Поглотив его росу, я испытал ощущение переполненности, подобное, только гораздо сильнее, я испытывал, когда поглотил росу Кархана, но и ранг у меня тогда был намного меньше.

Разрушив гробницу гиганта, чтобы мои люди могли забрать его тушу, я тут же приступил к прокачке навыка Материализация. Тренировался до изнеможения, до потемнения в глазах, толком не осознавая, что происходит, и действуя словно робот, последовательно выполняя программу… Пока наконец-то не потерял сознание.

Мне вновь снилась Таиса. Она плакала и жалобно звала меня на помощь. Я с трудом пробивался к ней сквозь орды тварей, магических зверей и пторианцев. Но как бы я ни старался, расстояние между нами не сокращалось, а наоборот, только увеличивалось.

Очнувшись, я вытер со лба холодный пот — поднялся на ноги и оглядел место битвы. На большом участке подземелья вся растительность была сожжена до тла, в центре этого круга находилась куча кусков укреплённого грунта — то, что осталось от моих земляных оков…

Ну что ж, результат налицо — подумал я… Теперь я стал намного сильнее. Держись, любимая, я скоро приду за тобой.

Тут ко мне подошёл Колд Вайн и обеспокоенно поинтересовался:

— Ну что, Леонид, как самочувствие?

— Нормально… Жить буду, — устало улыбнулся я.

— Честно говоря, я уже думал, что ты не переживёшь эту схватку… И не только ты… Что мы все её не переживём, — нервно хохотнул он. — Я никогда прежде не видел столь мощного зверя.

— Да ну, — отмахнулся я. — Это был мой далеко не самый тяжёлый бой с магическим животным.

Несмотря на отсутствие видимых повреждений, я почему-то чувствовал себя отбивной: тело ломило, голова раскалывалась, в груди жгло, а из-за огромной моральной усталости было желание лечь и тихо помереть.

Решив проверить, появился ли какой-то прогресс после столь жёстких испытаний, я внутренним зрением осмотрел своё ядро и тут же радостно выдохнул:

— Охренеть!

Моё ядро, сентины и каналы достигли пятнадцатой ступени, и теперь я стал полноценным магом пятнадцатого ранга… Это при том, что ещё с утра, до битвы с этим гигантом, я был на четырнадцатом…

— Колд! Я уже на пятнадцатом ранге! — радостно выпалил я. — Никогда бы не подумал, что с помощью материализации можно развиваться настолько быстро!.. Тем более на высоких рангах.

— Поздравляю! — искренне обрадовался Колд Вайн. — Тут дело не только в материализации, но и в том, что тебе за раз удалось усвоить невероятно огромный объём росы. В отличие от тебя, энергетическое тело большинства других магов, даже высокоранговых, не смогло бы выдержать такой нагрузки, и они переродились бы в тварей… Думаю, это связано с тем, что ты уже не первый раз оказываешься в подобной ситуации, когда находишься на грани перерождения… А значит, имеешь некий опыт противостояния этому процессу, — посмотрел он на меня с любопытством.