— Постой! — Со всей скоростью, на какую был способен, я метнулся, вперед стараясь ухватить девчушку за худенькое плечико. Не тут то было! Рука скользнула мимо плеча, загребая воздух. В то же время я мог поклясться, что девчонка не делала попыток увернуться, а я промахнуться не мог… — Постой!

Девчонка остановилась, и вопросительно посмотрела. Только сейчас я заметил что из всей одежды на ней только стеклянные бусы, и длинные, до щиколоток, русые волосы.

— Э-э… а где твоя одежда? — Отводя взгляд, задал я первый пришедший на ум вопрос.

— Мы никогда не носим одежду. — Улыбнулась девчушка, наблюдая как румянец смущения, выступает на моих щеках.

— Мы?

— Да — Мы! — Она откровенно потешалась надо мной. — Не притворяйся. Я же вижу, что ты уже догадался.

— С чего ты взяла?

— Да очень просто! — девчушка, нет, мавка, скривила личико. Моя игра в недотепу пришлась ей не по душе. — Амулет раз, искал ты отнюдь не глазами два и меня увидел три. Простой человек нас видеть не может, а тот, кто видит, о нас прекрасно знает… Достаточно?

— Более чем. На, вот… — Стараясь не смотреть на обнаженное тело, я стянул «ветровку» и протянул мавке. — Надень. Я с тобой поговорить хочу, а пока ты в таком виде…

— А с чего ты решил, что я хочу с тобой поговорить. — Хмыкнул она, но «ветровку» взяла, и даже набросила на плечи.

— Не знаю. — Честно признался я. — Не знаю. Но мне очень нужна твоя помощь!

Когда мы с Лилит, перебивая друг друга, закончили излагать свою просьбу, мавка задумчиво нахмурила брови.

— Ну, допустим, стану я вам помогать, а чем вы за услугу расплатитесь?

Лилит с готовностью достала купленные еще накануне, по совету бабы Яги, пряники и несколько ниток дешевых стеклянных бус. В глазах мавки блеснул интерес.

— Ну что, — быстро спросил я, — по рукам?

— Ишь, какой быстрый. — Хмыкнула мавка. — Я же сказала — допустим…

Мы с Лилит переглянулись. Интересно, что еще нужно этой девчонке?

— Хорошо, говори.

Мавка окинула меня задумчивым взглядом, машинально накручивая на палец свисающий со лба длинный светлый локон.

— А чего говорить? Мальчик ты симпатичный…

Едва смысл этих слов дошел до меня, я вздрогнул. Еще бы — если тело сидящей передо мной мавки принадлежало тринадцатилетней девчушке, то голос, которым были сказаны эти слова, мог бы принадлежать и тридцатилетней, искушенной во всех сторонах жизни, женщине. Но едва я успел что-либо ответить, как лес вздрогнул от негодующего вопля Лилит.

— Ах ты, дрянь! Да как у тебя только язык повернулся!

Она вскочила, намереваясь вцепиться в роскошные русые пряди. Я едва успел схватить ее за талию и оттащить в сторону. Мавка, не обращая на Лилит никакого внимания, пристально смотрела на мое лицо.

— Ну?

— Извини, но… нет.

— Ну, нет, так нет. — Если она и разочаровалась, услышав отказ, то ничем этого не показала. — Ладно, давайте ваши пряники и бусы.

— Вон он, чугайстырь. — Едва слышно шепнула мавка.

— Где?! — Видимо я шептал слишком громко, потому что сразу заработал чувствительный тычок под ребра.

— Там. — Тоненький пальчик показал на раскидистую ель. — У корней, за выворотнем прячется.

Всмотревшись в указанном направлении, я не увидел ничего, кроме растопырившего в стороны уродливые корни, огромного пня-выворотня. Однако стоило направить в ту сторону полоску сканера, как зеленая вспышка ясно очертила прячущееся там существо. Зная где искать, я посмотрел еще раз.

Теперь глаза почти без труда вычленили из густой тени большое, покрытое длинной свалявшейся шерстью, тело.

Пока чугайстырь сидел неподвижно, мне показалось, что он очень напоминает медведя. Однако стоило ему шевельнуться, и принять другое положение, я понял что сильно ошибся. Медведя чугайстырь напоминал мало. Первое пришедшее на ум сравнение — горилла. Вот только в наших краях гориллы не водятся. Да и размерами чугайстырь покрупнее будет. Прямо Кинг-Конг какой-то!

— Тише сидите. — Снова шепнула мавка. — У него нюх плохой, да и глаза слабоваты, зато слух — всем на зависть. Волшбой он вас не учует — амулетам спасибо, а вот услышит с легкостью.

Мы с Лилит застыли как «запорожец» перед «мерседесом». Боялись даже дышать — и так сердца стучат отбойными молотками, на другом конце леса слышно. Мавка одобрительно кивнула, и быстренько набросала план действий:

— Значит так, там впереди, шагов пятьсот, ручеек есть. Я сейчас отвлекаю этого лохматого, увожу подальше. А вы, тем временем, дуйте к ручейку. У него и встретимся. Только не забывайте все вокруг проверять! Вроде до ручья чугайстырей нет, но кто знает, что им в голову взбредет? Да и упырей поостеречься нужно — нет-нет, да и забредают в ручей, благо болото ихнее рядом. Все поняли?

Дождавшись наших кивков, мавка ящеркой скользнула к ближайшему дереву. Я только открыл рот, когда она с непостижимой скоростью вскарабкалась по шершавому стволу, и растворилась среди густой листвы.

Не прошло и минуты, как чугайстырь шумно заворочавшись, недовольно рыкнул. Заросшая густой шерстью морда задралась к верхушкам деревьев. Я замер. Чугайстырь, почуяв неладное, попытался отвернуться, но пущенная меткой рукой твердая шишка звонко щелкнула по узкому лбу. Следом за этим раздался звонкий, обидный смех.

Взревев, горилла-переросток выскочил из своего укрытия. Я с трудом удержался от изумленного вздоха, когда это чудовище предстало предо мной во всей своей первобытной мощи.

Пропорциями тела, это существо, теперь напоминало человека, только заросшего с ног до головы, и двух с половиной метров росту. Выпирающие из-под шерсти мышцы, бугрились как у обожравшегося анаболиков культуриста. Слишком маленькая для такого тела голова с низкими надбровными дугами, и узким покатым лбом, сидела на неимоверно широких плечах без всякого намека на шею. Обиженно ревя, чугайстырь бросился на вздрогнувшее от соприкосновения с могучим телом дерево.

Мавка только весело рассмеялась, и кинула еще пару шишек.

— Ну, поймай, поймай. — Подзадоривала она, и без того исходящего яростью, чугайстыря. — Что, не достать? Эх ты, урод волосатый!

Не знаю, понимал ли чугайстырь ее слова, но удары о дерево становились все увесистее.

Листва зашуршала, и чугайстырь, оставив бедное дерево в покое, бросился к соседнему. Но заливистый смех раздавался уже с другого дерева. Прикинув расстояние, я мысленно присвистнул — белка сдохнет от зависти, а мавка, похоже, даже не особо напрягается!

— Ты чего, заснул?! — Раздалось под ухом яростное шипение Лилит. — Давай вперед, пока этот йети не вернулся.

Я прислушался. Рев чугайстыря, приглушенный расстоянием, почти стих. Быстро же они!

Проверив, на всякий случай, не появилось ли поблизости еще каких монстров, я скосил глаза на Лилит. Похоже встреча с чугайстырем не произвела на нее ровным счетом никакого впечатления. Хотя чему тут удивляться — там, где мы с ней первый раз встретились, и не такие экземпляры попадаются.

— Путь свободен.

Не дожидаясь меня, а может, посчитав, что я прикрываю тыл, Лилит, чуть пригнувшись, короткими перебежками от дерева к дереву, поспешила в указанном мавкой направлении. Ее спортивный костюм защитного окраса довольно неплохо сливался с окружающей зеленью. Но вот свободно развевающиеся рыжие волосы ярким пятном выделялись на общем фоне.

Вдоволь налюбовавшись, я бросился следом. Тем более, что спина Лилит уже почти скрылась за деревьями.

Берег ручейка так густо зарос высокой травой, что обнаружился не раньше, чем нога провалилась по колено в холодную ключевую воду.

С трудом удержав рвущееся с языка ругательство, я выбрался на сухое место. В кроссовке противно захлюпало.

— Знал бы, сапоги б одел! — Кисло улыбнулся я.

Но Лилит даже не обратила на это внимания. Сделав мне знак помолчать, она настороженно всматривалась в нависшую над водой траву.

— Да перестань ты, наконец, хлюпать! — Раздраженно шикнула она.