— Все сделано. — Пояснил Дубовит. — Теперь нужно спешить. Сюда.

Он указал на незаметный проход между поваленными стволами. Готов поклясться, что минуту назад его не было.

Прежде чем последовать за лешим в глубь леса, я осторожно выглянул из кустов. Спины преследователей маячили уже между первых деревьев.

Леший только с виду казался неуклюжим. Стараясь не упускать из виду мелькавшую далеко впереди бурую спину, я перемахивал через неожиданно ныряющие под ноги канавы и валежины мысленно молясь только об одном — не подвернуть или не сломать ногу после очередного кульбита. Рядом, как черная молния, легко и грациозно несся Грязнуля. Из-за вздыбившейся шерсти и так не маленький кот казался просто огромным.

Спешка оказалась напрасной.

— Берегись! — Раздался сбоку истошный мявк Грязнули.

Не понимая что происходит я замер, и в тот же миг кот прыгнул, врезался в мою грудь отталкивая в сторону. И небо разверзлось огнем. Сжавшись под укрытием пня-выворотня, я, открыв рот, смотрел на падающие с неба огненные шары.

— Засечь не смогли, — крикнул Грязнуля перекрывая грохот взрывов, — решили так достать. Тоже мне, устроили ковровую бомбардировку…

— Что же деется!.. — Жалобно запричитал неизвестно как оказавшийся рядом леший. — Они ж ироды, мне весь лес пожгут!..

Грязнуля, чувствуя нашу вину за происходящее, сочувственно опустил лапу на шершавое плечо.

— Мы отомстим им, Дубовит. Потому и важно нам добраться до места, что бы в будущем они не смели… делать такое.

— Да что мне ваша месть! Лес ведь горит!!!

Его опасения оказались напрасны. Падающие с неба огненные шары взрыли усыпанную прелыми листьями и хвоей землю, но деревьям не причинили ни малейшего вреда. Заметив это леший перевел дух.

— Вот нелюди! Надеюсь вы сможете им как следует хвост прищемить…

— Не сомневайся, — заверил Грязнуля, — мы им его вообще оторвем!

Леший удовлетворенно хмыкнув, кивнул.

— Дело хорошее. Вот только сейчас рассиживаться не след. Супротив них моя волшба слабовата. Мигом отыщут.

— Так чего ж ты сидишь? — Набросился на него кот. — Веди, давай!

Ощущая спиной тяжелое дыхание преследователей, мы рванули за лешим. Деревья, учтиво расступающиеся перед лесным хозяином, так и норовили поставить подножку, выкорячивая из земли уродливые корни.

С трудом поспевая за котом и лешим, я раз за разом прокручивал в памяти все произошедшие за последнее время события. Чувство что что-то было упущено, становилось все крепче. К сожалению, бег по пересеченной местности, был плохим стимулятором для активной мозговой деятельности.

— Все. Больше не могу. — Я устало опустился на покрытую сырым мхом землю. — Хоть убейте, но мне нужен отдых.

— Максим, не время! — Застонал Грязнуля. — Надо идти! Надо!

Но я только покачал головой. Ноги гудели. Мышцы никак не могли поверить в желанный отдых, и продолжали неуверенно подрагивать, пытаясь продолжить бег. Видя что что я не поднимусь даже под угрозой расстрела, Грязнуля сдался.

— Дубовит, — Окликнул он лешего. — Сколько осталось?

— Версты две. — Немного подумав ответил тот. — Может чуть меньше. Если бы по прямой, так и версты не наберется. Да вот беда, впереди болото, а там болотник дюже суровый, никого не пущает. Придется в обход.

— А до погони сколько?

— До погони? Сейчас узнаем. — Дубовит прижал к земле ладони и вслушался. — При их скорости, будут здесь минут через десять. Все-таки поплутали они.

Довольный собой, он рассмеялся.

Грязнуля о чем-то задумался, машинально вылизывая лапку.

— Веди к болоту. — Принял он наконец решение. — Попробуем с болотником договориться!

Дубовит, с сомнением нахмурил моховые брови, но спорить не стал. Я чуть не застонал, понимая что отдых закончился.

— Вперед, Макс, вперед! Как говорил слуга кого-то из древних: вставайте, граф, вас ждут великие дела! — И не дожидаясь моей реакции прыгнул вслед за лешим.

Кое-как воздев себя на ноги, я, стиснув зубы, бросился догонять мелькающий между деревьев черный хвост.

Болото встретило нас промозглой сыростью, кваканьем лягушек, миазмами гниющих растений. Стараясь по возможности дышать через рот, я старался держаться след в след, за перепрыгивающими с кочки на кочку Грязнулей и Дубовитом. Несмотря на это, очень скоро в ботинках захлюпала тепловатая жижа. Джинсы до колен пропитались водой, потемнели. От возмущенных высказываний, меня сдерживало только то, что и кот выглядел не лучшим образом. Шелковистый мех от влаги слипся сосульками, обвис и всегда казавшийся упитанным кот, напоминал несчастную жертву диеты. Один раз кочка под ним неожиданно провалилась и теперь он щеголял свисающими с ушей и хвоста кувшинками.

Когда идти вперед стало невозможно, Грязнуля вскарабкался на невесть как очутившийся тут трухлявый пень и громко позвал:

— Влагослав! Влагослав! Я знаю что ты поблизости! Выйди, разговор есть!

Он повторил это несколько раз, прежде чем поверхность болота всколыхнулась и одна из кочек медленно поползла вверх. Я во все глаза смотрел на появившееся существо. Первое, что бросилось в глаза, это его сходство с упырями. Но присмотревшись, стало ясно что болотник это нечто иное. С упырями его роднила покрытая слизью буро-зеленая кожа, немигающий взгляд выпученных глаз, лягушачьи черты лица. На этом сходство заканчивалось. Голову болотника украшала редкая, напоминающая водоросли растительность, точно такая же свисала с подбородка и верхней губы. Длинный нос напоминал огурец, а в сердитых немигающих глазах угадывались проблески интеллекта.

— Здравствуй, Влагослав, — с искренней теплотой в голосе, поздоровался кот. — Нам очень нужна твоя помощь.

— Помощь им моя нужна! — Сварливо передразнил болотник. Я едва сдержал улыбку: если голос лешего напоминал скрип дерева, то голос болотника был побулькивающий и более тихий. — А с какой стати, я вам помогать буду? Что, дел у меня больше нет? Уматывайте с моего болота!

— А ты совсем не изменился, Влагослав. — Рассмеялся кот. — Все такой же брюзга.

— Да кто ты такой, что сме… — Болотник осекся под насмешливым взглядом Грязнули и присмотрелся повнимательнее. Недовольное выражение на лице сменилось изумлением, а то в свою очередь, радостью. — Не может быть! Я не верю своим глазам, сам…

— Я тоже очень рад тебя видеть. — Кося на меня зеленым глазом, поспешно оборвал его кот. Перехватив этот взгляд болотник понимающе кивнул. Интересно, что на этот раз от меня скрывают? Я буду не я, если болотник не хотел назвать Грязнулю иным именем. Не давая мне возможности задуматься над этим, кот торопливо продолжил. — Познакомься, Влагослав, это мой очень близкий друг Максим. Максим, позволь представить тебе хозяина всех окрестных болот Влагослава, лучшего болотника из всех что я знаю!

Болотник аж позеленел от похвалы. Узкая грудь гордо выпятилась, он протянул мне для пожатия руку.

— Очень приятно, Максим.

— Взаимно. — Перебарывая брезгливость, я легонько сжал покрытую слизью ладошку. С трудом удерживаясь от желания поскорее отдернуть руку и вытереть приставшую слизь о джинсы, заставил себя улыбнуться. — У вас очень красивое болото.

— Правда? — Как ребенок обрадовался болотник. — Тебе правда нравиться? Так редко сейчас можно встретить человека, который понимает толк в красоте! Обрати внимание, как мне удалось удачно расположить кочки во-о-он там. А шелковистость мха! В каком болоте еще можно увидеть подобное? А как тебе эти кувшинки? Не правда ли довольно редкий оттенок желтого цвета?

Пучок воняющих гнилью кувшинок едва не ткнулся мне в нос. Отдернув голову, я уставился на жирные стебли напоминающие обожравшихся червей.

— Д-да-да. — Поспешил согласиться я, пока он не предпринял еще одной попытки. — В жизни не доводилось видеть ничего подобного!

Грязнуля укатывался со смеху глядя на нас. На Дубовита напал подозрительно внезапный приступ кашля. Но болотник, не замечая ничего вокруг, продолжал нахваливать свое болото. Мне не оставалось ничего другого, как делать заинтересованное лицо и кивать с умным видом. Эх, язык мой — враг мой?