Стараясь не обращать внимания на раздирающие рубашку когти, я упер ладонь в склизкий подбородок, отталкивая клацающие зубы подальше от своего горла. Однако близость моей незащищенной плоти, придавала упырю дополнительные силы. Медленно, но верно, он пересиливал дрожащую от напряжения руку. Из широко распахнутой пасти отвратительно пахнуло ароматом гнилой рыбы и чего-то не менее мерзкого. В который раз за последние несколько минут к горлу подкатил комок тошноты. Скривившись, я, на сколько мог, отвернул голову. Воспользовавшись этим, упырь отвоевал еще сантиметр. Чувствуя, как лоб покрывается бисеринками пота, я страстно возжелал оказаться где-нибудь подальше от этого леса, этих упырей, всей этой заварухи с дедовым наследством. А еще пожалел, что природа обделила человека таким прекрасным инструментом как когти. И острое жжение в расцарапанной груди только укрепляло эту мысль.

Неожиданно голова упыря дернулась и подозрительно легко отстранилась назад. Заинтересованный, я повернул голову… Боже мой! Судя по вздувшимся на тонкой шее венам, упырь истошно орал. С жутко развороченного подбородка тоненькой струйкой сочилась желтовато-зеленая, похожая на гной, жидкость. Но самым страшным была моя собственная рука — каждый палец оказался увенчан длинным, сантиметров пяти, когтем. Изогнутые словно ятаганы когти зловеще поблескивали матовым металлическим блеском.

Все еще пораженный этой метаморфозой, я, насколько позволяло положение, размахнулся и всадил плотно сжатые, сложенные копьем пальцы, в узкую грудь. Когти без труда прорвали кожу и ребра, и застряли глубоко в теле.

Упырь забился, словно насаженный на крючок червяк. Изгибаясь в агонии, он все же попытался довершить начатое. Оскаленная пасть метнулась к моему горлу.

В тот самый момент, когда челюсти уже собирались сомкнуться, разрывая сонную артерию, мощный удар увесистым суком отбросил его в сторону.

Я прерывисто вздохнул. Все оставшиеся во мне силы уходили на то, чтобы не потерять сознание. Сквозь застилающую глаза багровую пелену, я увидел, как мавка опустила ставшую уже не нужной, огромную дубину.

Звуки дневного леса обрушились не хуже этой самой дубины. После неимоверно долгих минут тишины, они казались особенно оглушительными. При желании я, наверное, мог бы услышать как перебирая лапками топает сороконожка, или копошиться муравей. Шум был таким сильным, что нестерпимо заболела голова. Прошло какое-то время, прежде чем я смог адекватно воспринимать происходящее.

Пока я приходил в себя, Лилит, подключив к делу мавку, осторожно промыла раны на плече и груди, смыла запекшуюся кровь. Причем в качестве тампона использовался кусок ее спортивного костюма, смоченный водой из того самого ручья, откуда появились упыри. По заверениям мавки, вода была наичистейшей, ключевой. Так как никакой другой воды поблизости не наблюдалось, пришлось поверить ей на слово.

К тому моменту, когда я более-менее пришел в себя, Лилит почти удалось привести меня в божеский вид. Правда, вид этот был еще тот! Пропитанная кровью рубаха заскорузла, один рукав наполовину оторван, а на груди вообще одни ленточки и непонятные лохмотья. Хорошо хоть острые когти исчезли вместе со смертью упыря, а то можно было прямиком в Голливуд на съемки фильма ужасов. На главную роль и без грима.

— Жаль зашить нечем. — Посетовала Лилит кое-как расправив болтающиеся на мне лохмотья.

— На. — Мавка стянула с себя мою ветровку и резко тряхнула головой. Длинные русые волосы взвились в воздух, и опали, окутав обнаженное тело невесомым туманом. — Надень это, хоть людев не напугаешь, если такие встретятся.

— А ты? — Замотал головой я. — Ты ж… голая.

— А, ерунда. — Беззаботно отмахнулась она, и повела плечиками. Неизвестно чего она хотела этим добиться, но у меня моментально перестала сочиться кровь из ран, устремившись совершенно к другой части тела. Я отвел глаза. — Я всегда так хожу. Привыкла уж… Да не переживай, мне так даже сподручнее будет.

С сомнением покачав головой, я все же взял предложенную куртку. Ей-то может и сподручнее, а вот каково мне?

Додумать не удалось. В кустах зашебуршало, зеленоватая тень метнулась к ручью, раздался негромкий всплеск. Соображая, что это было, я тупо смотрел на расходящиеся по водной глади круги.

Первой опомнилась мавка. Дико взвизгнув, она упала на землю молотя сжатыми кулачками по колючей хвое.

— Это вы виноваты, вы! — Словно заведенная причитала она. — И зачем я только согласилась?!

Подняв от земли зареванное личико, она обличительно ткнула в меня пальчиком.

— Это все ты со своими пряниками! Они же меня теперь со свету сживут. Этот, небось, все видел… И что я с вами заодно, и что я этого дубиной… Да и волхвам пожалуются, от тех и вовсе не скрыться! И почему я такой невезучей уродилась?! И зачем я только с вами связалась?!

— Да кто видел? — Ответ мне уже не требовался, но всегда так хочется надеяться на лучшее! Увы, не тот случай.

— Кто, да кто?! Упырь! — Выкрикнула мавка.

— Тот, которого ты ногой по морде. — Негромко пояснила Лилит. — Он так в кусты летел, что и подумать нельзя было… А он такой живучий оказался! Все предосторожности насмарку…

— Насмарку?! Вот уж хрен! — Я подпрыгнул словно подброшенный пружиной. Лилит открыв рот, смотрела, как я бросился к ручью. Даже мавка перестала реветь и заинтересованно посматривала, шмыгая носом.

Рука торопливо нырнула по локоть в ледяную воду. Что там говорит физика насчет молний? Электричество? А что у нас является превосходным проводником? Вода!

Молясь, чтобы хоть на этот раз волшба не подвела, и чтобы упырь не успел уплыть достаточно далеко, я зажмурился и…

Удар был так силен, что меня отбросило на несколько метров. Искры салютом брызнули в стороны, едва не поджигая сушняк.

— Получилось! — Радостно завопила Лилит и, опомнившись, зажала себе рот ладонью. Вот, баба, еще не хватало, чтобы все чугайстыри в лесу услышали этот крик. — Получилось, получилось!

Превозмогая боль во всем теле, я медленно поднялся и, прихрамывая, подошел к ней.

Упырь уплыть не успел. Наполовину выброшенное на берег тело не подавало признаков жизни, только покачивалась подталкиваемая течением безвольно расслабленная рука.

— Мерзость. — Выдохнула мавка и, вымещая страх последних мгновений, с силой опустила дубину на круглую голову. Хряпнуло, и мы с Лилит поспешили отвернуться, не желая видеть желтоватую кашицу, брызнувшую из расколотого черепа.

Как мы ни торопились, но пришлось задержаться у негостеприимного ручья самое меньшее на час. Половину этого времени ушло на заживление ран. Сыграл тут роль переизбыток адреналина в крови или мое собственное невежество в таких вопросах, но подвижность в поврежденную руку возвращалась с трудом. Царапины на груди дались намного легче. Оставшиеся полчаса я потратил с не меньшим толком блаженно развалившись на мягкой земле, положив голову на сушнину и давая отдых подрагивающим от напряжения нервам.

Лилит с мавкой расположившись неподалеку, переговаривались о чем-то вполголоса, стараясь не мешать моему отдыху.

— Пожрать бы, — мечтательно протянул я и широко, с подвыванием зевнул. — Вот о чем не подумали, так не подумали.

Лилит грустно кивнула. Мавка нахмурила брови и после недолгой паузы предложила:

— А может, пряников хотите?

Сказано это было с такой интонацией, что я, даже не задумываясь покачал головой. А Лилит добавила:

— Спасибо за предложение, но утолить голод их все равно не хватит. — И благодарно улыбнулась.

По личику мавки проскользнуло облегчение, что никто не посягнет на ее пряники, однако она поспешила взять себя в руки и надеть маску безразличия.

— Ну, если не хотите, — мы с Лилит старательно замотали головами, — тогда как хотите.

Окончательно успокоившись, мавка поерзала, устраиваясь поудобнее и начала жевать неизвестно откуда извлеченный пряник. Выпучив глаза, я уставился на совершенно обнаженную девушку.

— Чего уставился? — Недовольно спросила мавка, чавкая набитым ртом. — Никогда девку голую не видел?