— Твои подозрения ничем не обоснованы! — воскликнул Великий князь. — Твой план работает, мы постепенно закрываем проблемные места с помощью Никиты. Рано или поздно он все равно со своей семьей переедет в Петербург и займет положение, равное среди высокородной аристократии. К нему начнут слетаться все оппозиционные Роды, видя в нем возможность спихнуть нас с вершины! Так их можно аккуратно вывести из тени! А своим поведением Назаров отлично вписывается в заданную модель! Рано ему показывать наше недовольство! Игра еще и не началась!

— Может ты и прав, — задумчиво пробормотал император. — Я слегка растерялся после известия о тайном оружии Назарова. Думаешь, в его планах нет желания возродить Орден?

— Дался он ему! — засмеялся облегченно брат. — Когда похитили сына Краусе с требованием выдать всех гипербореев, Никита даже не поморщился. Тамара рассказала, как он вел себя, увидев экзекуцию с отрубанием пальцев. Ни один мускул не дрогнул. Ему в лицо кричали, что он бессердечный человек. А парень просто уничтожил верхушку клана, вздумавшего ввязаться в чужую игру, и вытащил мальчишку живого и невредимого. Жаль, не поймал инквизиторов. Я бы посмотрел, как он им головы отстригает.

— Кстати, как сам мальчик? У него и в самом деле пальцы на месте? — стало интересно императору.

— Да все нормально. Вместо него какого-то несчастного подсунули и необычным способом превратили в Краусе. Иллюзия хитрая. Подозреваем магов Ватикана. А вот паренек действительно пальцев лишился. Каримовы за счет казны своих врагов ему обеспечат лечение, да и семье неплохо перепало.

— Да, это справедливо, — положив сигару в пепельницу, Александр Михайлович прошелся по кабинету. — А какого беса ты разрешил дочке участвовать в спасательной операции? Совсем на старости лет рехнулся?

— Она бы все равно меня не послушалась, — пробурчал брат и язвительно добавил: — Назаровы давно вольны делать то, что им заблагорассудится. С твоей подачи. Не дети, чай.

— А ты пытался?

— Меня поставили перед фактом. Но хотя бы внуков привезли и Дарью под наше крыло, — хмыкнул Великий князь. — В кои веки поигрался с ребятишками.

— Девушка, говоришь, беременна?

— Сына ждут. Полина увидела. Забавно было наблюдать за ее попытками овладеть техникой уникального Дара.

— Полю берегите, — отрезал император. — Назаровых предупреди, чтобы поменьше афишировали способность девочки. А Михаил чем радует?

— Боевыми техниками, — хмыкнул Меньшиков-князь. — Я так понял, уникальность детей в их неосознанном умении оперировать потоками Силы. Они еще не понимают, что сосредоточено в их руках, но после первой инициации их нужно учить, и очень серьезно.

— Не зря, значит, мы поставили на Назарова? — усмехнулся Александр Михайлович.

— Не зря. Только ты не оскорбляй парня своими параноидальными подозрениями.

— Я — император, — расправил плечи старший Меньшиков. — Мне положено подозревать всех. Чтобы потом не оказаться затоптанным своими слугами.

Вологда, декабрь 2013 года

— Получается, мы получили приглашение на ближайший Коловорот, — вертя в руках красочные открытки с витиеватым напечатанным текстом на обороте, сказала Тамара. — На двоих, кстати. Даша не вошла в список заключительной Ассамблеи.

Девушка только вздохнула, печально глядя на свой округлившийся живот. Никита негодовал. Он-то рассчитывал, что император, несмотря на некоторые обстоятельства в семейной жизни, внесет в списки и Дашу. Выходит, в открытую игнорировать стал?

— Я, в таком случае, никуда не поеду, — заявил он, присаживаясь рядом с Дашей, тут же уткнувшейся в его плечо. Она не плакала, только неприятный осадок в душе замутнил предпраздничное настроение.

— Ты даже моего мнения не спросишь? — заломив брови, спросила Тамара, сидя напротив парочки в кресле. Она изящно закинула ногу на ногу и помахивала открытками в воздухе. — Вместе ли мы будем показывать демарш перед императором, или я очень хочу поехать в загородную резиденцию?

— Могу тебя отпустить, — кивнул Никита. — Одно дело оставить Дашу дома, когда ее имя внесено в список приглашенных, а другое — открыто показать свое отношение к моей жене. Ну, и лично ко мне.

— Дурачок, — улыбка тронула губы Тамары. — Плохо знаешь моего венценосного дядюшку. Даши нет в списке сугубо из-за заботы о ее здоровье и моральном спокойствии. Александр Михайлович советовался со мной, как поступить, и все, что ты сейчас о нем думаешь, лишь следствие моего влияния на любимого дядечку. Даша, извини, что я решила за тебя. Но в самом деле тебе сейчас быть дома. Беременная молодая женщина на балу — жуткое «фи» от петербургского общества. Мы отыграемся летом, дорогая. Сошьем красивые платья, появимся дерзкие и вызывающие, и прихлопнем чванливую массу своим видом.

— Летом? — удивился Никита, ошарашенный эскападой жены.

— Ты вообще смотрел содержимое конверта? — вздохнула Тамара. — Видишь, я держу две открытки. Одна приглашает нас на Ассамблею, а вторая — на летний загородный бал по случаю дня рождения наследника престола. Так и написано: господин Назаров с супругами. И даже имена есть для некоторых недоверчивых.

Никита сорвался с места, выхватил открытки, нашел нужную и внимательно прочитал, потом передал Даше. Девушка расплылась в улыбке и обняла волхва за шею.

— Я даже не раскрывал конверт, — смущенно произнес Никита. — Знал, что там приглашение, но не предполагал, что сразу на два события! Извини меня, солнышко, за ворчание на императора. Виноват, исправлюсь.

— О чем я всегда и говорю, — Тамара покачала головой, глядя на супруга. — Ты пытаешься идти против течения, выискивая препятствия. А все очень просто. Достаточно спросить меня. Может, начнешь руководствоваться здравым смыслом? Меньшиковы не собираются выставлять нас в плохом свете, у них иные, неподвластные нашему уму, мысли. Порой парадоксальные, но правильные.

— Осознал и оценил твой ум, — улыбнулся Никита.

— Даша, ты не в обиде? — Тамара пристально взглянула на девушку.

— Нет, Матушка, — выдохнула счастливо Даша, отчего все весело рассмеялись. — Правда, такое решение и в самом деле наилучшее. Ничего, к тому времени я уже приду в норму.

Разобравшись, наконец, с императорским подарком, Никита оставил девушек и пошел в кабинет, выделив себе несколько часов на работу. Сначала нужно поговорить по видеосвязи с бароном Коваленко, потом выяснить, как продвигаются дела у его сына Андрея, взявшего на себя роль организатора нового предприятия. Уже нашел помещение, провел ремонт, причем, на свои деньги, не попросив ни копейки, что говорило о его принципиальной заинтересованности в деле. Сейчас ведет переговоры с Локтевыми — владельцами карельских месторождений. Первая партия кварцев должна прибыть в середине января. К тому времени молодой Коваленко наймет штат работников. Шустрый молодой человек, признался Никита.

После разговора с бароном он собрался в поселок. Активная фаза стройки закончилась с наступлением сильных холодов, и сейчас в «Родниках» проживало около сотни человек: работники и служащие со своими семьями. Но самым главным стимулом поехать туда у Никиты стало желание увидеться с Глебом Донским.

Бывший офицер все-таки решился на переезд, и вот уже второй день обустраивается в выделенном для него доме. Они там все рядышком заселились: Тагир, Арсений и Глеб. Та самая троица, которая, по мнению Никиты, должна сколотить крепкую, хорошо обученную родовую дружину. Полноценную боевую гвардию, охрану и спецотряд для деликатных поручений. Люди, жаждавшие получить не только работу, но и надежную защиту в лице нового клана, шли к нанимателю с большим желанием. Вот и пригодится Донской для отсеивания неприспособленных для военного дела индивидов. А дальше за дело возьмутся старые матерые тигры. Так что из десяти кандидатов вряд ли больше трех-четырех человек вольется в боевой коллектив. Но те, кто останутся, и будут настоящими сливками гвардии.