Тимофей не держал ни собак, ни кошек. Они слишком суетливы, везде бегают, оставляя свои неряшливые аурные следы, отчего лишний раз приходится чистить контрольную полосу безопасности, которой волхв проложил вокруг дома. Но на этот раз все спокойно.

Щелкнул замок, калитка распахнулась. Лычков, тяжело опираясь на трость, дошел до веранды, покопался в связке ключей, открыл двери и пару минут постоял на пороге, вдыхая в себя морозный воздух помещения, и только потом решительно шагнул в прихожую.

Его движения были отработаны до автоматизма. Скинуть пальто, шапку, переобуться, упрятав ноги в теплые войлочные тапки, пройти в закуток, отделенный от прихожей, где в слабом свете магического фонаря маслянисто чернеет массивная туша бойлера. Открутив нужные вентили, Лычков пошел на кухню, где довернул паровой кран, потом такую же операцию совершил в спальне, и вернулся обратно. Пора было готовить ужин.

Что ж, удачно вышло с этим мальчишкой. Его след никто не обнаружил, хотя этот странный иностранец с мощной энергией каких-то заклинаний чего-то боялся. Тимофей пытался доказать ему, что любой аурный след в большом городе можно легко затереть, упрятать в тысяче таких же малознакомых и мешающих расследованию. Но гроссмейстер (надо же! Великий маг, а боится!) до самого конца операции нервничал. И что? Вот прошло уже достаточно времени, когда его можно было арестовать за пособничество, а Тимофей как ходит на службу в этот опостылевший «Изумруд», так и продолжает тянуть лямку службы, которую ему навязали Китсеры. Будь они тоже неладны!

Странное пощелкивание в трубах, выбивающееся из ритма нагнетания пара в систему, заинтересовало его. Оно не было размеренным, вроде одного щелчка в минуту, а лихорадочно частило. Нахмурившись, Лычков положил в сковороду наскоро размороженный с помощью тепловой магоформы бифштекс, и заторопился в бойлерную. Мало ли, вдруг давление подскочило на подстанции, клапана не выдержат…

Щелчки продолжались в ускоренном темпе. Как будто стальные шарики прыгали в нутре узких труб. Прищурившись, волхв посмотрел на показания манометра. Что-то ему не понравилось. Рука потянулась к вентилю и сделала полуоборот.

Скрипт боевой магоформы «каскад», развернулся как вырывающаяся из кокона личинка, и разворотил работающий бойлер, помогая скопившемуся пару обрести свободу. Жгучие белесые хвосты обрушились на завопившего от боли волхва. Лычков не успел сделать ничего. Умело спрятанное во временном пространстве на две минуты назад плетение сработало в штатном режиме. Попав под струю пара с давлением почти в один бар волхв умер через минуту от болевого шока, тщетно пытаясь совершить хоть какую-нибудь попытку спасти себя с облезающей с лица и рук кожей. Но угасающее сознание не смогло сформировать медицинские магоформы, которые путались и не могли внятно соединиться в единую спасительную вязь.

Смерть Лычкова стала еще одним лопнувшим звеном в длинной цепи, связанной причудливым образом между Инквизицией и русским дворянином из Вологды. Бертони насторожился. Низовые агенты часто попадают в разработки спецслужб, и их гибель не считается чем-то необычным. Рутина, в общем-то. Но когда эту цепочку начинают разрывать, руководителям стоит задуматься. И Серджио решил бежать.

Примечание:

[1] Негатор (латин. negator — отрицатель) — как человек, так и предмет, способный выключать магические проявления одаренного

Вологда, апрель 2014 года

Оживленный вокзал встретил прибытие очередного состава обычным гомоном, суетой и зычной перекличкой дежурного и диспетчеров. Сочно лязгнув буферами, электропоезд Ярославль-Вологда остановился и с шипением распахнул створки дверей. На перрон высыпали пассажиры и деловито зашагали к двухэтажному зданию с арочными окнами, поблескивающими стеклами на ярком весеннем солнце.

Оля покинула душный вагон едва ли не последняя. Поставив дорожную сумку на колесиках возле своих ног, она щелкнула фиксатором, вытягивая ручку до нужной длины. Потом цепко окинула себя взглядом, и посчитав, что ее брючный костюм светло-серого цвета не пострадал во время поездки, направилась с иссякшим потоком людей к сквозной арке, не заходя в здание вокзала.

На привокзальной площади ее должна ждать машина. Никита обещал прислать ребят, которые отвезут ее в «Гнездо». С любопытством поглядывая по сторонам, привыкая к новой для себя действительности, Оля миновала проход и оказалась на другой стороне от перрона. Здесь все свободные места были забиты автомобилями. Большинство, конечно, таксомоторы с желто-зелеными бортами, на которых в белые круги вписаны цифры.

— Девушка! Подброшу до места за пять минут! Недорого! С ветерком прокачу!

— Красавица, я вообще бесплатно могу взять! Только внимание на меня обрати и адресок оставь!

Оля шла вдоль стоянки и улыбалась, не отвечая на призывные крики. Постукивали каблучки туфель по выложенной гладкой плитке; на оконных карнизах ворковали голуби; на кустах растущей вдоль здания вокзала сирени, облепив ее серо-коричневыми гроздьями, разорялись воробьиные банды. Внимательно посмотрев по сторонам, Оля закусила губу. Нигде не видно «рено-соболя» с гербом Назаровых. Странно. Судя по всему, машина встречающих безнадежно застряла на улицах Вологды

Пожав плечами, девушка нашла свободную лавочку, машинально провела ладонью по крашенной поверхности, и убедившись, что она чистая, села и задумалась. Надо звонить Никите. Он же строго-настрого запретил не пользоваться частными таксомоторами, как бы не хотелось побыстрее прибыть в имение. Машина будет, обещал он.

Оля сняла с плеча сумочку, порылась в ней и вытащила зеркальце. Тщательно осмотрела себя, поправила локоны завитых волос, и только потом взялась за телефон.

— Никита, я уже приехала, а твоих людей не вижу, — пожаловалась она после приветствия. — Смотри, а то передумаю и в Петербург укачу!

— А ты внимательно посмотрела? — в голосе Никиты тревоги нет, но чувствуется, что напрягся. — Стоят где-нибудь возле шашлычной или пирожковой.

— Нет, я еще не ослепла, — вытянув шею, девушка еще раз посмотрела по сторонам. — У меня в глазах рябит от желтого цвета!

— Понятно. Ильяс звонил десять минут назад, предупредил, что задержится. Там центральную улицу перекрыли, в объезд поехали. Ты никуда не уходи, я сейчас проверю, где они потерялись.

Никита отключился, а Оля, зажмурившись, стала нежиться на теплом солнышке, но рукоять сумки не отпускала. Какая-то тень промелькнула перед глазами, и она почувствовала, что рядом присели. Послышалось мягкое покашливание. Недовольно открыв глаза, увидела мужчину средних лет в хорошем костюме и элегантной шляпе. Закинув ногу на ногу, сосед внимательно посмотрел на свои тщательно вычищенные туфли, матово поблескивающие на солнце.

— Ох, извините, барышня, — несмело улыбнулся мужчина, — что потревожил вас. Вы, я вижу, приезжая? Дело в том, я ведь тоже здесь неместный. А ехать почти через весь город. Предлагаю, чтобы сократить расходы, взять одну машину. Водителя-то я уже нашел, а третьего не хватало.

— Есть еще один пассажир? — полюбопытствовала Оля. Никуда она ехать не собиралась, а вот понять, для чего незнакомец агитирует на такое сомнительное путешествие, ей очень захотелось.

— Да, представляете! Вы можете заплатить одну треть суммы, зато быстро и с ветерком в любую точку города! — оживился мужчина. — Сейчас многие таксисты так подрабатывают. Не ахти какой левый приработок, но тем не менее…

— А вам хочется в спекуляции участвовать?

— Да какая спекуляция? — засмеялся незнакомец и скинул головной убор. — Мы экономим, а водители лишнюю копеечку в карман кладут. Ох, забыл представиться! Игорь Яковлевич, профессор Ярославского университета. Приехал по приглашению на симпозиум. А машина местного ВУЗа сломалась. Вот и приходится на такси добираться. Так вы не против?