«Я не смею быть с ним! - в отчаянии думала она. - Не имею права отвечать на его уловки, на его лесть, даже если он будет угрожать, даже сели станет шантажировать…»

Однако, Ричард смотрел на все это иначе.

- Крис, - его спокойный голос выдернул ее из паники, в которой девушка увязла, словно в болоте.  - Крис, ты ведешь себя словно маленькая девочка. Вспомни - ты, кажется, хотела отойти от этого поведения?

Кристина непонимающе смотрела не мужчину. В глазах ее все еще стоял образ Алекса - его ироничная улыбка, напряженные плечи, недобрый прищур, - в ушах был звон, и она не сразу поняла, о чем толкует Ричард.

- Это мероприятие, - меж тем размеренно толковал он, - просто золотая жила. Ты можешь разом познакомиться со всеми нужными людьми - а их там будет много. Так легче всего войти в курс дела. Понять, с кем предстоит работать. И у тебя есть два пути, как можно провести этот день: первый путь - спасовать, забиться в истерике, расплакаться, увидев случайного любовника, и спрятаться, чтобы не показаться ему на глаза и не разбудить неприятные воспоминания. Весь вечер ты проведешь в темной тихой квартире, вероятно, проплачешь, перебирая в памяти свои обиды.

И второй путь, - Крис что-то хотела сказать, но Ричард не дал ей себя перебить, погрозив пальцем и выразительно глядя в ее побелевшее от волнения лицо, - это собраться, взять себя в руки и пойти туда, чтобы показать товар лицом - себя, в самом респектабельном виде. Завести нужные для твоей новой профессии связи. Получить свое место в этом обществе. Расставить, наконец, приоритеты. Что тебе важнее - лить слезы или строить свое будущее?

- Спасибо, - очень тихо произнесла Кристина. Глаза ее были сухи и полны решимости.

- Обращайся всегда! - вежливо ответил Ричард.

Да, он был прав. Разумеется, с Алексом так и надо - решительно указать ему на его место. Странно вообще, что Ричард - такой умный и проницаемый, - не заметил, что между Крис и  Алексом искрит.

Искрит? Да еще как! Крис теряла всякую волю к сопротивлению при виде мужчины, а Алекс… что ж, и он не мог скрыть своего явного интереса к ней.

И все же… да почему ж он так цепляет?!

- Кто это - Натали? - спросила вдруг Кристина, и Ричард передернул плечами, словно ему было невероятно зябко.

- Кто она? - настойчиво и громко произнесла Крис, видя, что Ричард пытается сделать вид, что не услышал ее вопроса. - Я слышала, вы ему говорили о ней.

- Натали, - сквозь зубы процедил Ричард. - Ну, наверное, тебе нужно знать о ней. Будем считать, что ее имя будет для тебя охранным амулетом. Будешь им отгонять от себя Алекса.

- Так кто она?

Ричард неопределенно пожал плечами.

- Любовь всей жизни Алекса? - ответил он.

- И что с ней стало? Умерла?

- О, нет. Все не так печально - и в тысячу раз прозаичнее, чем ты думаешь. Натали работала у Алекса. Красивая, умная, цепкая девушка. Сумела его очаровать, - Ричард кивнул головой, словно удивляясь этому факту. - Алекс всегда был тщеславен. Его чувство, думаю, в большей степени было замешано на этом - он-то думал, что это он ее покорил. Очаровал. Привязал к себе. И что ради страсти к нему она готова будет бежать из любой точки города. Да так и было, в общем-то, роман у них был бурный, громкий… А потом вдруг оказалось, что Натали было мало того, что он ей давал, мало того, что она зарабатывала у него. И она давно уже крутила своей хорошенькой головкой в поисках куска пожирнее. Кто ищет, тот всегда найдет, и вот вдруг уже Натали уходит от него и устраивается в другую фирму, посолиднее. И ее видят в компании с солидным… человеком. Алекс, конечно, был в ярости.

Получить такую оплеуху!

Ему без слов объяснили, что стоит он крайне мало. Намного меньше, чем билет до Парижа и местечка в модном журнале.

- Она уехала? - шепотом спросила Крис. Ричард только кивнул.

- Да, - кратко ответил он и почему-то рассмеялся. - Она, наверное, и была-то с Алексом ради таких вот благотворительных вечеров, на которых можно при известном везении подцепить даже сенатора. А он, похоже, был серьезен…

Крис даже передернуло от мысли о том, какая неутоленная ярость живет в сердце этого человека. Вот откуда его хищность. Вот откуда его голод - он все пытается отогреться. Сильный, упрямый, гордый человек, и так получить по носу…

«Нет, не думать! - велела себе Кристина. - Это не оправдывает его. Нисколько. Это даже хуже во сто раз! Если он знает, как это больно, и специально делает так другим... но я ни за что не осмелюсь с ним наедине остаться! Ни за что!»

Идти было надо, и Крис, помаявшись и побалансировав в сомнениях между «да» и «нет», решила, что пойдет. А чтобы было спокойнее, достаточно будет небольшого маскарада. Ричарду об этом было знать не обязательно;  он узнает все потом, когда она придет в несколько… измененном виде. В конце концов, все можно списать на желание девушки выделяться… что он там понимает в женских ухищрениях и нарядах?

Зато Алекс, с его откровенным интересом, с его упрямым огоньком в глазах, не узнает ее. Издалека будет высматривать - и не разглядит.

Макияж, платье - не ее скромный сарафанчик,  и не целомудренное белое платье, испачканное на помолвке,  - а красивое вечернее. Крис знала толк в моде и тонко чувствовала стиль.

Платье было не кричаще-сексуальное, а стильное и даже строгое.  Длинное, в пол, с разрезом позади и V-образным вырезом на спине.

И на сладкое - золотистый парик, чтоб прикрыть ее темные волосы. С ним пришлось повозиться, зачесывая под сетку собственные черные пряди. Зато из зеркала смотрела практически незнакомая женщина.

- Вот и отлично, - бормотала Кристина, оглядывая себя со всех сторон. - В таком виде он не узнает… и не подойдет…

Она надеялась на это, действительно. Рассчитывала скрыться от него в толпе.

Но отчего-то под строгое платье надела кружевное белье и чулки, а на ноги - туфли на умопомрачительной шпильке…

К назначенному времени в назначенное место Кристина приехала на такси.

Ричард ничего не сказал, увидев Кристину, хотя в его глазах явно читался один вопрос: «Это что за маскарад?». Он критически осмотрел ее светлые волосы, чуть приподняв удивленно бровь, и галантно предложил руку, чтобы на эту ярмарку тщеславия войти вместе.

- Как моя помощница, - размеренно повторил он, словно задание, которое Кристина должна была выучить и выполнить, - ты должна будешь много слушать. Особенно прислушивайся к тому, кто  с кем обсуждает сделки. Какие сделки. Документы - я надеюсь, ты нашла время  посмотреть некоторые их них и разобраться?

- О, да, - оживилась Кристина, - это оказалось намного проще, чем я думала…

Ричард скептически усмехнулся.

- И что же ты в них поняла?

- А разве вы не видели мои правки? - удивилась Кристина. - Мне показалось, что вы остались ими довольны.

- Правки? - переспросил Ричард, нахмурив брови.

- Да, в той части отчета, где были понижены показатели. При этом условия для этих показателей были описаны так, будто показатели растут. Странная ошибка.

- Это ты заметила? - удивился Ричард. - Я думал, аналитики… какая внимательность для новичка!

Кристина покраснела от заслуженного комплимента.

- Может быть, - с улыбкой произнес Ричард, - мне удастся вырастить из тебя финансового гения! А ведь, - он прищурился и усмехнулся, - это Ральфи составлял этот отчет…

Ричард снова тонко, но неприятно усмехнулся, размышляя о чем-то.

- Ральф?! - настала очередь Кристины удивляться. - Это?..

- Да, твой несостоявшийся муж, - подтвердил Ричард. - Человек, которого твой отец хотел оставить после себя…

- И что это значит? - насторожилась Кристина. Ричард пожал плечами:

- Ну, пока что, - неопределенно ответил он, - всего лишь то, что он далеко не так хорош, как думает о нем твой отец. И что твой отец не на того сделал ставку.

Ричард снова глянул на Кристину; глаза его смеялись.