И готовность выслужиться.

Это Алекс почуял как запах чего-то дурного, отвратительного.

Алекс, все так же холодно поглядывая на Ирис, вынул бумажник, отыскал там купюру. Зажал ее двумя пальцами, словно пинцетом, и покачал ею у лица нахально улыбающейся девицы.

- Будь так добра, - произнес он медленно, словно хотел, чтобы девушка не только поняла смысл его слов, но еще и не обольщалась, - послушай, о чем будут говорить за дверью, и поставь меня в известность касательно планов мисс и ее помощников. Мне это важно знать.

Ирис сморщила нос, но деньги взяла, ловко выдернула купюру из его пальцев. На лице ее медленно гасла голливудская улыбка, сменяясь дешевой гримасой человека, готового торговаться.

- Это не совсем то, на что я рассчитывала, - процедила она.

- Пока что это все, чего вы стоите, - парировал Алекс. - Глаза и уши. Мне нужны глаза и уши в этом месте, а не сиськи и задница. Это я выбираю сам, и по своему вкусу.

Ирис яростно сверкнула глазами, и Алекс многозначительно погрозил ей пальцем.

- Но как бутафория сгодишься и ты, - предвосхищая возмущенные выкрики, произнес он. - И если будешь полезна, и хорошо себя вести, то так и быть - я выгуляю тебя в приличном обществе.

 К обеду телефон Алекса зазвонил, и мужчина, взяв трубку, услышал взволнованный голос Ирис.

- Она решила ехать! - верещала Ирис, явно забившись в какую-то щель, чтобы никто не слышал, что она наушничает. - Она уже вышла, она едет!..

- Так, - Алекс откинулся на спинку кресла, - толком говори. И не верещи так, у меня уши закладывает. Кто и куда едет?

- Кристина решила выбить право реализовать проект у какого-то важного человека! - таинственно выдохнула Ирис. - Час обзванивала просто всех подряд, узнавала, где он, и вот теперь едет! Почти собралась, ждет, когда ей из дому привезут какой-то костюм…

Алекс взглянул на часы и усмехнулся: обед. Где в это время может быть такой важный человек?.. И что там за костюм ждет Крис? Неужто собралась соблазнять?.. Да нет, она не такая дурочка, и не такая продажная женщина, сердито одернул себя Алекс. Но червячок сомнений закрылся в его душу вместе с острозубой яростной ревностью. Хочет выгодно подать себя? Рассчитывает на свое обаяние?..

- Я ведь хорошо вела себя, да? - меж тем вкрадчиво мурлыкала Ирис, перебивая его невеселые мысли.  - Я ведь заслужила чего-то больше, чем свернутая в трубочку бумажка?.. Я очень хотела бы прогуляться туда, куда направилась эта выскочка-Кристина… с вами… с тобой…

Это был нахальный, неприкрытый флирт. В голосе Ирис слышались хищные, скрежещущие металлом нотки. Она была словно огромная дикая кошка, посаженная на цепь. Вроде, сидит смирно, и отдрессирована, но когти так и скребут. И если будет хоть один шанс, если ошейник чуть ослабнет - кинется и растерзает. Повиснет на шее, запрыгнет на колени, присосется своими пухлыми сочными губами. Алексу казалось, что он ощущает нетерпеливую дрожь ее пальцев и слышит сбивчивое дыхание.

Он недовольно поморщился.

Очень ярко представился почему-то дешевый мотель и такая же недорогая проститутка, спешно расстегивающая пуговицы на его одежде. Сопела бы она точно так же - громко и призывно, изображая страсть, но на самом деле спеша получить поскорее свои деньги.

Нет, совсем не хочется иметь с ней дело.

- Дорогая, - промурлыкал он в ответ, щуря хитрые и довольные, как у сытого кота, глаза. - Я же, кажется, ясно выразился: мне нужны в офисе глаза и уши, за соответствующее вознаграждение, а не подруга для походов в дорогие рестораны.

- Но ты обещал, - заупрямилась Ирис. Заторговалась, словно и в самом деле жрица любви, которую снимают с темной улицы, где-нибудь под фонарем.

- Я обещал, - ответил Алекс, - что выгуляю тебя в приличном обществе, если твои услуги окажутся мне полезны и если ты сама будешь толковой, разумной и сможешь на что-то сгодиться. В качестве помощницы, не девушки. Ясно? Пока что я имею от тебя один невнятный телефонный звонок. Ты не сказала ни куда поехала Кристина, ни разузнала сколь-нибудь интересную и ценную информацию. Так о каких обещаниях ты говоришь?

- Я могу разузнать, - тут же нашлась Ирис, но Алекс поморщился:

- Не стоит, - небрежно ответил он. - Это я и без тебя знаю.

Важный человек, человек в маске слона, Руперт Маклоски, человек, чье рукопожатие открывало двери в любой дом, человек, к слову которого прислушивался другой, не менее важный винтик в махине, что называется бизнесом - чиновник в маске льва, - имел весьма постоянные привычки.

Вот уже пятнадцать лет, каждый день,  он обедал  в одном и том же месте, и столик его, стоящий недалеко от зеркального стекла окна, называли пристанищем Руперта. И мало кто отваживался не то, что пристать к Маклоски - просто подойти к этому столику. Нахала могли выгнать взашей,  и потом уж больше никогда и никто не стал бы с ним общаться - вот так велико было влияние  старика Руперта.

И именно он, слон Руперт, сдерживал человека-льва, Орландо Васкинза.

Может, хотел сам реализовать то, что так привлекательно было на бумаге, а может, кому-то хотел продемонстрировать свою власть. Старик был ужасно тщеславен; а Майлз - очень нерешителен во всех вопросах, которые касались сильных мира сего.

Майлз готов был услужить; влезть в кредиты и долги, чтобы поднести какую-нибудь дорогую, но совершенно ненужную безделушку «большому человеку», и притом делал он свои подношения столь безыскусно, что все его усилия не замечались и не ценились. И Майлз, в очередной раз попытавшись выторговать себе какие-то выгоды, оставался ни с чем. И проект не сдвигался с места. Главной подписи не было.

«Интересно, как Крис собирается выбить эту подпись?» - уже садясь в автомобиль и спеша на место, где будут разворачиваться самые интересные события, подумал Алекс. Его обуревали странные, противоречивые чувства. С одной стороны, он хотел, чтобы девчонка растерялась, испугалась, и чтобы начала искать глазами поддержки. С другой стороны, он почему-то хотел, чтобы она получила эту подпись. Совершила свою первую, но такую важную победу в своей карьере.

Но какой ценой? Алекс чувствовал, что ревность все настойчивее терзала его, и он еле удержал себя от того, чтобы остаться у входа и перехватить Крис, не пустить ее к чертову Руперту. Не хватало еще, чтобы этот старый, как мамонт, слоняра хватал ее за коленки…

В зале был Руперт, но не было Крис. Значит, Алекс успел раньше нее.

Он быстро прошел мимо мирно жующего Маклоски, выбрал себе столик нарочно подальше, откуда он сам не будет бросаться в глаза, но хорошо будет видеть, что происходит за столиком магната. Алекс заметно волновался, словно Крис была его ученицей и сдавала какой-то важный экзамен.

«Ну, давай, Крис, - почти стонал Алекс, нервно барабаня пальцами по краю стола. - Твой выход!»

Но вместо Крис, довольная и запыхавшаяся, появилась Ирис. У Алекса глаза на лоб полезли - блондинка семенила к нему, переступая ногами, стесненными слишком узким вечерним платьем. На плечах ее поблескивала светлая меховая горжетка, и Алексу казалось, что он наяву слышит «пу-пу-пиду».

- Какого черта?! - яростно выдохнул он, когда Ирис подошла своими мелкими семенящими шажками к его столику. Подоспевший официант спешно предложил ей стул, и она уселась, бесцеремонно закинув ногу на ногу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Видишь, - небрежно ответила Ирис, поднося к ярким губам длинный мундштук и прикуривая сигарету, - какая я молодец? Разузнала, где состоится встреча. Нет, скажи - разве я не умная?

- Тебя сюда никто не звал, - заметил Алекс, пригубив бокал с водой. - Ты хоть понимаешь, куда лезешь?

- Конечно, милый, - выпуская из ярких губ серое облачко дыма. - Иначе б не стремилась сюда так настойчиво. О тебе говорят - ты умен. И любишь, чтобы тебя окружали такие же люди. Так почему ты не хочешь взять меня в свою команду? Я намного лучше, чем пустая красотка Крис…