Крис молчала. Она сидела на полу, оглушенная своими мыслями.

- Что… что  ты намерена делать теперь, Крис? - пробормотал Ричард.

Крис вдруг судорожно вздохнула - и разрыдалась, утирая катящиеся по щекам слезы.

 - Я сделаю то, что должна, - хрипло ответила она. - Я помещу ее в клинику. С хорошим уходом.

- Только прошу, - произнес Ричард, - не делай поспешных выводов. Не руби сплеча. Не надо глупостей и широких, необдуманных жестов.

- Я не обещаю, Ричард, - ответила Крис еле слышно. - Я не обещаю…

Алекса все не было, и Крис, немного отошедшая от шока, начала приходить в себя. Отступила дурнота и головокружение, девушка пригладила волосы, собрала мечущиеся мысли.

«Я что, девочка маленькая, - сердито подумала она, - слушаться и поджидать, что мне велит сделать Алекс? Он, конечно, может хотеть меня защищаться, но он перегибает в этом  своем стремлении. Я могу и сама справиться с трудностями. Не стану его ждать, поеду и посмотрю… на мать».

Крис решилась на этот шаг, но все равно отчего-то испытывала странное. Иррациональное чувство стыда. Она ощутила себя нерадивой дочерью, которая развлекалась всю ночь, а теперь  должна предстать перед матерью, потрепанная, измятая…

«Глупость какая, - уговаривала себя Крис, разглядывая мчащиеся за окном авто улицы. - Несмотря ни на что, я имею право на свою жизнь, на счастье, на… Алекса».

При мысли об Алексе тоже стало отчего-то тревожно. Словно  она предала его. Словно сделала неверный шаг, словно сломала то, что он старался сохранить всеми силами.

«Нужно было дождаться его, - думала Кристина, шагая по коридору к своему офису. Впереди слышался собачий лай.  Любопытные лица высовывались из всех дверей, видно, в предвкушении скандала. - Но что сделано, то сделано».

Крис представляла, как произойдет их с матерью встреча.

Воображение рисовало ей узнавание в глазах незнакомой женщины. Да, так - Крис наивно мечтала о том, что ее появление что-то изменит в сознании матери, и та узнает дочь. Вероятно, найдет какие-то слова для нее. Вероятно, улыбнется. Может быть, одарит Крис хоть каким-то эмоциональным откликом. Хоть чем-то.

Но реальность всегда грязнее, суетнее и грубее мечты.

В офисе, куда Крис влетела пулей, на полном ходу, было шумно и как-то отвратительно пахло. Лаяли собаки, срываясь с поводков. Орала Хелена - она  поспела раньше Крис. И какая-то старуха, одержимо сверкая глазами, забившаяся в угол, отгородившаяся от Хелены своими гавкающими защитниками, упрямо и зло молчала, лишь изредка бормоча что-то себе под нос.

Офис был полон людей.

Ральфи тоже присутствовал здесь. Недобро улыбаясь, он смаковал скандал и унижение Крис. Хелена уже успела отречься от нее и теперь тыкала пальцем в старуху, вопя и обвиняя ее во всех смертных грехах.

Ричард тоже присутствовал; Крис не могла, не хотела на него смотреть. Всплыли в мозгу его признания, его тоскливый взгляд, и почему-то стало противно и тошно.

«А не из-за наследства ли он за мной вздумал волочиться? - подумала Крис горько. - Отец самоустранился, а я наследница, как ни верти; особенно если всплывет эта история с матерью и незаконностью поступков отца. Отец ей не муж, а я могу стать законным опекуном, доказать ее невменяемость и получить фирму и все по закону. Вот и ты, Ричард, вышел из доверия… как же противно с вами тут делить деньги этой несчастной женщины!»

Кристина мельком глянула на мать; все ее мысли, все мечты о ней разбились о действительность. Старуха, в которую болезнь и алкоголь превратили ее мать, не узнала ее совершенно.

Она будто боялась смотреть людям в глаза и склоняла все ниже одутловатое красное лицо, бормоча, что ей нужны деньги на еду, и что ей не на что позаботиться о своих питомицах. Она успокаивала лающих собак, гладила их лохматые макушки, и уходить без денег не собиралась. Казалось, ее не смущает, что вокруг собрались незнакомые люди и смотрят на нее осуждающе. Ей не было дела до их чувств и эмоций.

Ей ни до кого не было дела.

«Странно было ожидать, что в ее разуме осталась хотя бы крупица памяти обо мне», - с усмешкой подумала Крис, рассматривая бродяжку.

- Денег, мне надо денег, - как заведенная, бормотала она.

При этих словах Хелен взорвалась проклятьями.

- Черта с два ты что-то отожмешь, проклятая алкоголичка! - орала она. - Все, что у нас есть, мы заработали после того, как ты исчезла из нашей жизни! Я всем расскажу, что вы хотите оставить меня не у дел! Я не допущу!..

Крис покосилась на нее.

Красиво одетая, с уложенными волосами, Хелен - мачеха, - теперь казалась ей гаже, чем старая мать. Алекс был прав - Майлз должен был появиться здесь и разрешить спор между своими женщинами. Приструнить одну и решить денежные проблемы с другой. При нем Хелен не посмела бы так смело выступать, потому что он мог саму ее засудить за то, что она проделывала у него, беспомощного и больного, на глазах,  не стесняясь и поджидая, когда он помрет от полученных травм.

Кристину Хелен не боялась.

В искусно накрашенных глазах женщины, обращенных к падчерицы, явно читалось пренебрежение, и даже презрение. Женщина не брала Крис в расчет, не боялась ее,

Но Майлза не было, и Хелен сыпала угрозами и проклятьями. Она обзвонила всех своих адвокатов, и все они мчались сюда, предвкушая драку и денежные реки, что польются в их карманы. Утаить ситуацию уже не получится, они уже готовы рвать Кристину, задавать кучу болезненных и бестактных вопросов.

Кристину - потому что отец не явился. Не пришел защитить ее, не пришел разрулить ситуацию. Крис вдруг остро почувствовала, что за ее спиной пустота, никого, никакой поддержки… Алекса и его самоуверенности сейчас не хватало очень сильно, у Кристины голова лопалась от всех этих криков, усмешек, косых взглядов, лая. Паника охватила ее, но девушка позволила ей властвовать лишь несколько секунд.

«Мне хватит сил, чтобы разогнать этот балаган, - повторяла она про себя как заклятье. - Я со всем справлюсь. Должна справиться. Я же не девочка маленькая, которую можно отшлепать и поставить в угол! Пора расставить тут точки над i, и слава богу, у меня есть для этого все полномочия».

Молча она прошла и уселась за свой стол, положила на столешню руки и молча всех оглядела, чем немало удивила скандалящую Хелен. Взгляд у Крис, у маленькой, тихой, послушной девочки Крис был чужой и незнакомый, и Хелен примолкла, не понимая, что это означает.

- Кто пустил сюда собак? - спокойно промолвила Кристина, указав на лохматую псину, чешущуюся на полу прямо перед ее столом.

Взгляд девушки безошибочно отыскал секретаршу Ирис, прячущуюся за спинами присутствующих.

- Я не слышу, - нетерпеливо произнесла Крис,  постукивая по столу карандашом. - Ирис, что же вы молчите? Это же ваша идея была, напомнить этой женщине наш адрес и пригласить ее сюда, кажется. Вероятно, вам больше нравится соскребать собачье дерьмо с ковров, чем заниматься документацией?

- Я-а-а, - протянула Ирис, несмело выступая вперед. В таком тоне с ней не говорил даже Майлз, но сейчас перед ней был не он. Глаза Кристины пылали яростью, губы кривила неживая, страшная улыбка. - Но это же ваша мама…

- Хоть президент, - отрезала Крис жестоко. - Вы не могли знать, что она не здорова, и что явится сюда с питомцами. Ваше дело было задержать ее и устроить встречу на нейтральной территории, как оно было до этого дня.

- Хочешь замять дело? - зашипела Хелен. - Спрятать свою ненормальную мамашу? Не выйдет! Все всё узнают все равно. Эта сумасшедшая не получит ни гроша из наших денег, она не может управлять компанией, она не может сама распоряжаться состоянием, она сумасшедшая!

- Тебя не спрашивают! - огрызнулась Крис. - Ты же в курсе, что отец ее обокрал? Если поднимется шум вокруг этого старого дела, то я выйду наследницей, и получить опеку над ней мне не составит труда. А вы оба с Майлзом, - Крис почему-то не могла назвать отца - отцом, - отправитесь туда, где вам и место. В камеру. Давай, зови своих адвокатов, они тебе очень понадобятся в скором времени.