Но если б Крис умела отгадывать мысли, она бы поняла, что Алекс крепко призадумался над словами Ричарда. Привычно выбирая новую жертву - блондинку, - на приеме, он вдруг отчетливо понял, что с этой девушкой, которая его не знает, и которую не знает он, вполне можно было бы построить обычные человеческие отношения.

- Пойдемте, потанцуем?

Предложение было неожиданным и таким искренним, что Крис не успела понять, как она положила руку на плечо Алекса, и как оказалась среди покачивающихся в танце парочек в его объятьях.

- Но я здесь совершенно не для того, - пролепетала Крис. Руки Алекса скользнули по ее спине, по голой коже в вырезе платья, и Крис едва сдержала стон. Боже мой, разве это возможно!? Он держал ее бережно, обнимал так нежно, так ласково поглаживал, словно любовался девушкой в своих руках. - Я должна…

- Я знаю, зачем молоденьких девушек выводят на подобные мероприятия, - с тихой усмешкой ответил Алекс. - Вас натаскивают? Вводят в круг нужных людей? Хотите, я сделаю это? Вот тот в маске слона, - не дожидаясь ответа Крис, начал Алекс, - крупный магнат. Очень богатый человек, с ним за руку поздороваться - уже удача. И если он вашу руку пожмет, то это верный знак того, что окружающие будут иметь с вами дело. Вон тот, лев - очень крупный чиновник. Он решает, кто, где, когда и что будет строить. Без его ведома и муха нигде не сядет.

Крис слушала, смущенно склонив голову.

Ей было одновременно и очень хорошо, и бесконечно горько.

Алекс такой, каким он был сейчас, бесконечно нравился ей. Галантный кавалер с обходительными манерами, он мог растопить любое сердце и расположить к себе. Это не Ральф - молодой и неоперившийся, который сам ищет поощрения и одобрения у сильных мира сего. Алекс был не таким; он был уверенным в себе человеком, не заискивался и не искал всеобщего одобрения. Когда ничто не задевало больных уголков его души, лавина его обаяния сметала все преграды между ним и понравившейся ему женщиной.

Он говорил, развлекая свою спутницу, и с ним было просто, очень комфортно и приятно. Хотелось шутить и смеяться ему в ответ - Крис с ужасом поняла, что вместо ненависти в ее душе рождается желание понравиться ему.  Она помнила его брезгливые, полные презрения слова - «ты всего лишь тело для удовлетворения моих потребностей», - и вместо того, чтобы оттолкнуть этого человека, обдав его ледяным презрением, она хотела ему понравиться.

Хотела, чтоб он увидел в ней не только то самое вожделенное тело, каких у него было много. Хотела, чтоб он увидел в ней человека, интересную женщину. Хотелось стать для него что-то значащей… Очень хотелось зацепить его, куснуть сильнее и глубже, чем неведомая Натали. Да, именно так.

- Ну, что же вы молчите, зайчишка, - меж тем тихо произнес Алекс, посмеиваясь. - Задумались? Оробели? Растерялись? Слишком много влиятельных людей кругом? Мне показалось, что вы не из робкого десятка. По крайней мере, этому кудрявому барашку, - намекая на надетые маски и встрепанного, лохматого Ральфа, произнес Алекс, - вы противостояли очень смело. Мне показалось даже, что если он вас ударит, вы вцепитесь своими заячьими зубками в его руку и прокусите до крови…

Крис рассмеялась, изумляясь тому, как точно Алекс почувствовал ее. Она ведь и в самом деле хотела укусить Ральфа.

- Что между вами произошло? - спросил Алекс. В его голосе отчего-то проскользнула ревность, и Крис снова рассмеялась. Похоже, они понимают и чувствуют  друг друга без слов. - Чего он от вас хотел?

- Хотел, чтобы я, найдя ошибки в его работе, сначала звонила ему, - ответила Крис. - Чтоб он успевал их исправить прежде, чем босс их увидел тоже…

- А вы отказались прикрывать его ленивую никчемную задницу? - усмехнулся Алекс, щуря потемневшие глаза. - Ах, Майлз… поставил не на ту лошадку…

Имя отца больно царапнуло слух. Что, снова?! Снова этот не развязанный клубок?

- Что вам плохого сделал Майлз? - спросила Крис.

Алекс вмиг переменился; он даже не заметил, что Крис вкладывает какое-то особое чувство в свой вопрос. Его ласковые руки, до того поглаживающие и баюкающие ее, вдруг сделались жесткими, и Крис испугалась, что Алекс сделает ей больно. Ухватит и отшвырнет, ударит.

Но это был лишь миг слабости, который Алекс себе позволил.  Его ладони почти сразу же снова стали мягкими и ласковыми, он обнял Крис за талию, снова уютно обволакивая ее своей колдовской аурой, успокаивая и убаюкивая ее испуг.

- Ничего, - ответил он с легким презрением. - Просто попросил у меня помощи… а когда пришло время делить лавры, он даже не вспомнил обо мне. Ни слова благодарности.

- Вам так нужна была его благодарность? - удивилась Крис, и Алекс рассмеялся:

- Ах, юная, наивная зайчишка, - легко произнес он. - Вы еще не знаете, что такое благодарность в нашем мире. Майлз не замолвил за меня словечко перед… одним слоном, когда представилась такая возможность. Он выслужился за мой счет перед этим человеком. Помог, выдержал, не подвел - за мои деньги. Без них он бы провалился и оказался на обочине. А когда я обратился к нему за ответной услугой, Майлз повел себя, мягко говоря, странно. Он блеял что-то о том, что ему неудобно. Словом, вот вам совет на будущее: если не желаете, чтобы вас кинули - не связывайтесь с Майлзом. С  возрастом он становится все трусливее и все гаже.

Лицо Крис пылало от стыда.

«Значит, не в одной душевной травме дело, - подумала она. - Все-таки, отомстил за дела с отцом. Попользовался и выкинул - точно так же, как мой отец его. Вот мерзавец!»

Крис стало обидно, на глаза навернулись слезы. Ну, она-то тут причем? Она никак не связана с их делами! Алекс, самоуверенный, красивый, интересный, обаятельный, стал ей неприятен. Крис невыносимо захотелось стереть самоуверенную улыбочку с его губ, использовать так же точно, и бросить, оставить, дать понять, что и он может оказаться разменной монетой.

Отчетливо, как никогда, она поняла, что Алекс ее позовет к себе - и она не откажется. Она пойдет с ним, но только теперь играть они будут по ее правилам.

- Может, сбежим отсюда? - предложил Алекс, снова испытующе глянув на Крис. - Я вижу, вам не интересны наши бизнес-дела. Поэтому на сегодняшний вечер предлагаю вам программу поинтереснее, чем вымирающие выхухоли во льдах Арктики. Как вам идея?

Алекс готов был уговаривать, уламывать, околдовывать до победного конца. Он держал Крис крепко, буквально контролировал каждое ее движение и не позволил бы ей вывернуться и убежать.

Но она и не собиралась. Гордо вскинув голову, она дерзко ответила:

- Пожалуй, я приму ваше предложение.

Алекс на миг онемел.

- Вот так просто? - с недоверием произнес он. - В чем подвох?

- Я где-то слышала, - небрежно ответила Крис, - что если подворачивается шанс, и если он нужен тебе, то колебаться не стоит. Нужно брать.

- А вы четко знаете, чего хотите в этой жизни, - протянул Алекс. - Маленькая хищница под маской невинности…

- Именно так, - дерзко ответила Крис с вызовом. - Поиграем сегодня ночью?

- Поиграем, - ответил Алекс. В его голосе проскользнуло что-то такое опасное, напряженное, и видно было, что чувство опасности, кольнувшее его, подстегнуло его любопытство и разожгло интерес мгновенно. Теперь он не отпустил бы девушку, если б даже она вздумала вырываться и отбиваться. Ее дерзость мгновенно разожгла в его душе пожар, и Крис отмахнулась, словно от надоедливой мухи, от мысли о том, что снова чем-то напомнила ему его Натали.

«О, дружочек, - недобро думала Крис, глядя в его разгоревшиеся глаза. - Я сегодня свергну с трона твою Натали. Ты и думать о ней забудешь. И, вероятно, своим заячьими зубками я вырву у тебя еще кусок из души, с кровью!»

 - Только игра будет по моим правилам, - жестко произнесла Крис.

В квартире Алекса было темно, большие квадраты ночного белого света лежали на полу, превращая мир в черно-белое подобие шахматного поля. Алекс стащил свою маску, а вот Крис - нет, и ее зайчик сейчас, в темноте, выглядел даже зловеще.