- Что ты задумала? - насторожился Ричард.

- Кое-что, - неопределенно ответила Крис. - Не переживай, ничего такого, за что тебе потом пришлось бы краснеть. Но твоя помощь мне очень нужна.

План Кристины больше походил на отчаянную дерзость, но что ей было делать, если это так и было? И да, хотя она уверяла Ричарда, что ему не придется краснеть за нее, она все же рассчитывала на свое обаяние.

«Разумеется, ни за какие деньги я не стану с ним спать, - припоминая грузную фигуру «большого, нужного человека», как охарактеризовал его Алекс, подумала Крис, прихорашиваясь перед зеркалом, - но построить ему глазки придется…»

Кристина решила попросту обмануть нужного ей человека.

«Благотворительный вечер походил скорее на дружескую вечеринку, - подумала она. - Все в масках, все льстят и пытаются выслужиться. Он вполне мог позабыть меня в мелькании множества лиц…»

Свои длинные темные волосы Крис убрала в строгий гладкий узел. После некоторых колебаний и размышлений отвергла платье с вырезом на спине. Слишком приметная, вызывающая, роскошная вещь; «нужный человек» мог сообразить, что не знакомился с девушкой в таком наряде. Вечернее платье днем, для «нечаянной встречи» - это было бы чересчур. Деловой, обычный наряд куда более подходит для этой цели. А вот маска - самое оно. Маску можно положить в сумочку, а потом, шутя, надеть, и с улыбкой объяснить, почему собеседник не помнит Крис.

Что говорить «важному человеку» - Крис не знала. Главное для нее было - это добраться до него. Заставить обратить на себя внимание. Это была программа-максимум.

Ирис была совсем не дурочка. И вовсе не была таким уж ничтожеством, как уничижительно подумал о ней Алекс. Просто ей… немного не повезло, скажем так.

Когда-то давно она была лучшей ученицей в классе, за словом в карман не лезла, а отсутствие природной красоты искусно маскировала лучезарной улыбкой и удачным макияжем. Побольше уверенности в себе! Самая яркая, самая активная девушка привлекала внимание, и никто не обращал внимание на то, что нос у нее кнопкой, и глаза - кроличьи, с короткими бесцветными ресницами.

Как на это вообще можно обращать внимание, если тебе ТАК улыбаются?

Ирис успешно училась, и даже когда в старших классах начала слегка расслабляться, на это смотрели сквозь пальцы, снисходительно. Учителя понимали, что потенциал у Ирис есть, и не хотели выговором или каким-то наказанием внести темное пятно в ее личное дело и тем порушить блестящее, в общем-то будущее, которое Ирис, несомненно, светило.

Светило, как солнце в раскрытое окно.

Ирис поверила в свою исключительность. Когда в голове молодость, мальчики и шумит алкоголь, во все хорошее верится легко! А когда есть вера, разве что- может затмить ее?

Ирис не рассчитала свои силы и преданность собственной свиты. Эти серые, завистливые мыши, которые паслись вокруг не и грелись в лучах ее славы и популярности! Это они ее заложили, когда она слегка перебрала с алкоголем на каком-то мероприятии в колледже.

Сначала она упала в общем зале, на торжественной части. Но этого как будто никто не заметил; подруги быстро подняли ее и утащили прочь.

В туалете эти завистливые мыши несколько раз уронили ее, ударив головой об… не важно обо что! Кажется, кто-то из них еще и сфотографировал все это.

Стараясь привести ее в чувство, они смыли весь макияж, всю дорогущую укладку, зачем-то насквозь промочили всю одежду, и брендовые вещи превратились в серые грязные тряпки.

На лестнице, таща в классную комнату, снова уронили… наверняка потешались над ней!

А в классной комнате, как на грех, оказался директор.

И Ирис, беззащитная и бесчувственная, лежала перед ним на полу, без  своего яркого макияжа и сияющей улыбки, жалкая, серая, противная…

Словом, так был закрыт для Ирис вход в блестящее общество, в светлое будущее, а в ее деле появилась отметка о склонности к весьма легкомысленным поступкам. Одним росчерком припечатали ярлык, сровняв ее, Ирис, и какого-нибудь забулдыгу-бомжа!

О, как это ее злило!

Ей казалось, что из-за этого вечера и из-за этой отметки она и замерла на месте, не движется никуда. Да, ее взяли в фирму Майлза - отец и мать прочли ей целую лекцию на тему, как ей повезло. Но Ирис морщила ярко накрашенные губы и с трудом удерживала себя от того, чтоб огрызнуться. Повезло?! Должность принеси-подай - это везение?! Жалкая девочка на побегушках с зарплатой муравья-импотента! Кто заметит такую!?

А в высший свет хотелось.

И раз не шла карьера, надо было удачно выбрать себе кошелек в виде богатого мужчины. Разумеется, покрасивее, побогаче, помоложе…

Черт, и Алекс на эту роль подходил больше всех!

Не Ральфи, который сам еще был как щенок, которого учили плавать, кинув в чересчур глубокую для него лужу, в которой он плавал и верещал, и не Ричард, с его учтивым спокойствием. Кому интересен хороший мальчик?! Алекс - яркий, острый и опасный, непростой, взрывной. Он способен на поступок. Все равно, на хороший или плохой. С ним не будет скучно, и уж тем более - ненадежно. Алекс сам привык к роскоши и комфорту. Он вцепится зубами в деньги, если те вздумают уплыть, и не отпустит…

Да и красавчик Алекс вон какой!

Школьные мыши-предательницы давно повыскакивали замуж. Одна даже вышла за старика старше нее на семнадцать лет, толстого, лысого и вонючего. Живут где-то в пригороде, воспитывают толстых, сопливых, лысых, вонючих, вечно орущих младенцев.

А Алекс - это не куча детей и ползунков, а роскошь и шампанское!

Как в ресторане…

Ирис не переставала думать об этом ни на миг. О блеске, об уважительном отношении со стороны швейцара, официантов. О небрежном жесте, с каким Ричард оплатил ее счет - да, да, именно он, когда компания разбежалась, когда ушел Алекс, притащивший ее сюда. Ричард пробежал глазами счет, мельком глянул на шампанское в ее бокале, и небрежно отодвинул счет, вложив в него купюры. С преувеличенной вежливостью раскланялся с ней…

Вот если б Алекс не понял, что ошибся! Если б Ирис удалось его окрутить, то Ричард кланялся бы ей вполне серьезно, и его уважение бы настоящим. Эта девчонка, эта Кристина с ангельским личиком, с овечьим невинным взглядом - она тоже похожа на мышь из прошлого Ирис… как можно ею заинтересоваться, в ней нет ничего стоящего, ни дерзости, и яркости, ничего!

Эти мысли прожигали разум Ирис как каленое железо - плоть. И мучения причиняли не меньшее! Поэтому когда Алекс вышел из кабинета Крис, оставив там униженного Ральфа, встряхиваясь, словно пытаясь оставить и неприятные ощущения там, за дверью, вопрос подкатывать к нему или нет, не стоял.

Ирис не могла упустить свой шанс.

Алекс спешил покинуть приемную, шел быстро, но Ирис - еще быстрее. На догнала его, перехватила, забежала вперед, просочилась между ним и дверью и отрезала Алексу всякий путь на свободу.

- Простите?

Его синие глаза смотрели холодно, безэмоционально, словно мужчина не узнавал Ирис.

- Вот так и уйдете? - бесстыдно прошептала Ирис, включая свою фирменную ослепительную улыбку и распластываясь по дверям, корчась, словно это он, Алекс, ее прижал к этой двери, словно это его воля удерживает Ирис перед ним…

- А я отчего-то должен задержаться? - сдержанно поинтересовался Алекс.

- А вы уже забыли, - ворковала Ирис, проглотив невыразимую горечь его первого холодного отказа, - что совсем недавно интересовались мной?.. Приглашали в ресторан? С приличными девушками так не поступают…

Алекс снова холодно оглядел Ирис. Взгляд его темных глаз скользнул в вырез ее блузки, на некоторое время задержался на ее сладких, порочных, сочных губах.

- А как поступают с приличными девушками?

Алексу Ирис была неприятна. Приличностью от этой девушки и не пахло, и хоть Алекс с ней не спал, да и ни от кого не слышал ничего дурного о ней, было что-то в этой девице отталкивающее. Вероятно, ее непоколебимая уверенность в собственной неотразимости и значимости. И еще ее умение предлагать себя - так, словно она всю жизнь этим и занималась.