— Ты как? — обернувшись, хмуро спросил Дарнаэш.

Сказать тоже не смогла. Открыла рот, хватанула воздух и закрыла.

Владыка выдержал паузу, чешуйки, покрывавшие его тело, начали таять. Сотканные из тьмы крылья тоже исчезли. Когда трансформация завершилась, Дарнаэш шагнул ко мне и, упав на одно колено, взял за подбородок. Заглянул в глаза, а потом… да, окинул привычным взглядом с головы до ног, и именно этот взгляд вернул меня в мир живых.

Сразу вспомнилось, что на мне только тонкий халат и ещё более тонкая ночная сорочка. А ещё в памяти всплыло поведение Дарнаэша за ужином и внутри произошёл локальный взрыв.

Умом понимала, что меня только что спасли, защитили, но вместо чувства благодарности появилось желание придушить этого гада. Как он смел меня игнорировать? Что он вообще творит?

— Ты как? — повторил Дарнаэш. — Живая? Не задели?

Вот тут я отметила ещё один момент — Владыка тоже практически голый. Пижамные штаны и, собственно, всё.

Взгляд невольно прошёлся по широким плечам и выразительной мускулатуре. Раньше я не очень понимала что девушки находят во всех этих рельефах и кубиках, а теперь кажется прониклась.

Дыхание перехватило, но лишь на секунду. Потом я нашла в себе силы ответить:

— Живая. Не задели.

— Прекрасно, — отозвался Дарнаэш, но прозвучало так, словно он недоволен. Словно ему жаль!

Новый пристальный взгляд на меня, и ещё один, и… он вообще вытаращился! Буквально впился. Словно искал что-то и не находил.

— Благодарю, — вспомнив о манерах, выдохнула я. — В смысле, спасибо что спас.

— Пожалуйста, — буркнул Владыка, продолжая впиваться взглядом. Причём впивался исключительно в лицо.

А когда отодвинулся, опять осмотрел всю, и в синих глазах мелькнуло нечто неоднозначное. Такое непонятное, но оно заставило приосаниться, выпячивая грудь, уже не прикрытую халатом. Просто полы разъехались, а там под халатом сорочка, и…

— Очень… — Владыка уставился в район моей груди, — …интересно.

Долгая пауза, резкий взгляд в глаза и продолжение:

— Интересно что ты тут делаешь.

Я врать не стала, сказала как есть:

— Из храма иду.

Застыл, прищурил глазища, явно рассчитывая на какие-то подробности или признания. Я, будучи девушкой воспитанной, разочаровывать не стала:

— Бриллиант на месте и очень красиво блестит.

Тут главный дракон шумно втянул воздух и отодвинулся. Я же, наконец, спросила о важном:

— Что это было?

— Где? — последовал «искренне-недоумённый» ответ.

Вот такого точно не ждала, и даже глаза округлились, но Дарнаэш моим шоком не впечатлился.

— Вставай, — приказал он. — Провожу.

И вроде всё хорошо, никаких поводов сердиться, но осталась всё же одна проблема. Разговор закончился. Мне не объяснили. Опять!

Терпеть такое я не собиралась, поэтому…

— Не могу. Тело не слушается, — сказала, убеждённая, что это поможет потянуть время. Что посидим в коридоре ещё немного, и я всё же вытрясу из Дарнаэша подробности.

Но ящер повёл себя неадекватно! Радостно кивнул — словно только того и ждал! — и, стремительно подхватив меня на руки, понёс.

Я сначала не поняла, а когда дошло, чуть не взвизгнула. Он же дракон, а я — человечка. Они нас презирают, не любят и вообще.

Какие объятия? Какая забота? Да им же от нас только одно нужно!

Девственницы наши нужны, чтобы воровать и таскать в свои замки в качестве трофеев. Потом опаивать зельем забвения и отправлять обратно, роняя в полёте. На этом, собственно, всё.

— А ну пусти, — когда дар речи вернулся, гневно процедила я.

Владыка не среагировал. Продолжил шагать, шлёпая босыми ступнями и крепко прижимая меня к широкой обнажённой груди.

Про грудь я постаралась не думать, про силу и тепло его рук — тоже. Сосредоточилась на вопиющем поведении и самом инциденте с драконообразными чудовищами.

— Если вы не в состоянии обеспечить мне достойную защиту, то отпустите домой, — отчеканила я.

— Что значит «не в состоянии»? — не смутился ящер. — Ты жива, здорова, а значит с защитой твоей всё хорошо.

От такого ответа я онемела опять. Ну, знаете!

— Дарнаэш!

— Лина. — Пауза и продолжение: — Не визжи.

И столько спокойствия в голосе, что я действительно замолчала. Потом подумала и обвила его шею руками. Просто так. Без всякого умысла.

Впрочем, вру. Не просто. Причина всё же была — удобство. С руками вокруг шеи действительно комфортнее. О малодушном желании на секундочку оказаться ближе к Владыке, окунуться в его аромат, речи не шло.

Но так уж вышло, что я окунулась, и очень скоро возникло ощущение, что совершаю погружение в какую-то бездну. Голова закружилась, по телу прокатилась волна сладких мурашек, сердце застучало быстрее, а следом пришло понимание — я хочу вдыхать этот аромат всегда. Каждый день.

К счастью, эта мысль не затянула в какой-нибудь новый водоворот, а наоборот отрезвила и заставила вспомнить разговоры при дворе и прочую житейскую мудрость, связанную с мужчинами и сексуальным влечением.

В итоге я практически уткнулась носом в его кожу, а через миг не выдержала и спросила:

— Феромонами пользуешься?

— Чем-чем? — недоумённо отозвался дракон.

Прозвучало настолько невинно, что все сомнения рассыпались в пыль — точно пользуется. Однозначно!

Но тут возникает вопрос — а зачем ему это нужно? Ночь, почти голый мужчина в феромонах… Дарнаэш кого-то ждал?

Вспышка неожиданной ревности закончилась мыслью о том, что драконы-самцы хранят невинность до последнего, и у них всё завязано на каком-то пламени, а у Владыки оно ещё не зажглось и, следовательно, тут что-то не сходится.

На этом я решила свои умозаключения закончить. Оборвала их усилием воли, чтобы вернуться к главному вопросу — настроиться на него пока такая возможность есть.

Задумалась, сосредоточилась, а через пару минут выяснилось, что мы уже пришли — Владыка опустил меня на пол, отступил на три шага и застыл, одаривая очередным пристальным взглядом.

— Кхе-кхе, — сказал он.

Я, получив возможность опять посмотреть на главного дракона целиком, тоже закашлялась. Опустила голову, а когда подняла глаза…

— Даже не думай! — воскликнула истерично.

Попыталась отпрянуть, но увы. Лента, сотканная из золотой магии, уже коснулась моей кожи. Заструилась, заискрилась, начала обвивать плющом.

— Дарнаэш! — возопила я. Попыталась схватить и сбросить ленту, но ничего не вышло. — Это не смешно! Хватит превращать меня в гусеницу!

— Я лучше знаю, что мне делать, — беззлобно огрызнулся дракон.

Я от такого хамства буквально взвилась, а когда перешла на магическое зрение, чтобы оценить масштаб бедствий, запнулась. Просто кокона не было, даже красная нить отсутствовала. Здесь и сейчас меня обвивала только эта новая лента и больше ничего.

Моё изумление встретили невесёлой улыбкой.

— Это падшие. Они пьют нашу магию, — сказал Владыка, и я замерла, забыв про сопротивление.

— Кто они? — спросила тихо.

— Служители хаоса. Те, кто предпочёл пойти на сделку с тёмным источником, когда начались трудные времена.

Я тряхнула головой.

— Сделка? Какая сделка?

— Когда-то очень давно, когда мы ещё жили в Изначальном, произошла большая катастрофа. На землю падали небесные камни, недра гор содрогались, просыпались всё новые и новые вулканы, затягивая небо пеплом и осыпая землю нескончаемым градом камней. Драконы погибали, нам не хватало магии и сил, чтобы лечить раненых, чтобы выживать, и тогда один из кланов обратился к смертельному источнику. Драконы этого клана заключили сделку… Обменяли свои жизни на жизнь других.

Они брали пленных. Приводили их к источнику и скармливали тёмной силе. Взамен источник давал им магию, которая помогала выживать. Эта магия делала драконов очень могущественным, но постепенно пожирала их души. Когда небо и земля успокоились, стало понятно, что теперь в мире новая опасность — падшие. Мы собрали остатки сил и началась война.