— Ась? — сказала я.

— Велено накормить! — строго заявила служанка.

Бодро прошествовав к столику, она с грохотом водрузила на него поднос и, окинув меня придирчивым взглядом с головы до ног, прямо-таки приказала:

— Ешь!

Я нервно сглотнула. За время жизни в деревне успела привыкнуть ко многому, но старые пищевые привычки никуда не делись. Я невольно вообразила, как уплетаю всё это, как потом пытаюсь влезть в корсет, и…

— Чтобы всё съела! — мне погрозили пальцем. — И выпила тоже!

Теперь она указала на стоящий на краю подноса кувшин.

Я сглотнула ещё раз, а женщина, гордо задрав голову, попыталась уйти, но…

— Извините, а часто тут такие пиры? В смысле, с похищением девственниц?

Представительница малой народности споткнулась и, обернувшись, посмотрела с укором.

— Раз в год, разумеется.

— А по другим праздникам человечек не воруют?

— Да кому вы нужны!

В голосе служанки прозвучало такое пренебрежение, что остальные вопросы временно отпали, а желание попросить о помощи так и не появилось. Я пронаблюдала как женщина покидает комнату, потом шумно вздохнула. Ничего. Главное выбраться отсюда, а потом… Уж папа их всех прижмёт!

Выждав немного и таки сжевав половину булочки, я выскользнула в коридор и отправилась обратным маршрутом. Заблудиться не боялась, пусть мы с Криштошем и петляли по замку, но память у меня хорошая, а главное — есть достойная цель!

Я опасалась другого — что кто-нибудь заметит и возникнут вопросы. Но чем дольше шла, тем яснее понимала — гуляющие по замку селянки никого не интересуют, все обитатели заняты приготовлениями к празднику. Заодно стало понятно, откуда тот запах моющего средства — тут начищали буквально всё, каждый камень, каждый сантиметр.

Неторопливая прогулка, пробежка по лестнице в духе сотрудницы Тайной канцелярии, и вот я на месте! Двери зала, где стояла телепортационная арка, были по-прежнему распахнуты, и я приободрилась, но весь оптимизм улетучился едва я к этому самому магическому сооружению подошла.

В прошлый раз была слишком шокирована полётом, и внимания не обратила, зато теперь с грустью осознала, что надписи вокруг кристалла, который точно являлся активатором, выполнены на неизвестном языке — видимо, на драконьем.

И это при том, что и Криштош, и его отец даже между собой общались на всеобщем! При том, что на всеобщем разговаривают вообще все!

Ну а как иначе? Ведь мир постепенно объединяется, дипломатия налаживается, все строят отношения со всеми. Даже высокомерные эльфы давно слезли со своих деревьев и переняли понятный другим расам язык.

Драконы тоже вроде бы окультурились, но арка… Я не выдержала и застонала.

Но тут же задвинула панические настроения подальше — если нужно рискнуть, то рискну. Только что выбрать? К какой из отметок повернуть кристалл? К загадочному «каэшнамимо» или к «нэттутэ»?

Я прикусила кончик языка, пытаясь сообразить, а когда рука уже потянулась к камню, случилось неприятное — арка наполнилась свечением.

На реакцию не жалуюсь, отскочить я успела, но это всё равно было невезение чистой воды.

Просто из арки вышел… да, тоже дракон. Явно. Без всяких сомнений!

Высокий, мощный, с длинными чёрными волосами, в которых виделись тонкие ало-золотые прядки, пронзительно-синими глазами и овеянный такой аурой власти, что захотелось немедленно упасть ниц.

Но самое неприятное — мужчину этого я узнала. Портретов не видела, да их и не существовало наверное, зато хорошо помнила словесные описания наших послов. Ну и ещё одна деталь — медальон в форме обвивающего крупный бриллиант, кусающего собственный хвост дракона.

Дарнаэш из клана Огненных. Владыка собственной персоной. Самый главный дракон.

От осознания кто именно передо мной, я чуть не присела в реверансе!

Но быстро очнулась и вспомнила, что я сейчас просто Лина, а значит реагировать нужно соответственно, и перед глазами сразу всплыл эталон. Жена нашего старосты была женщиной открытой и импульсивной, но… от смачного плевка на пол я удержалась.

Зато руками всплеснула очень натурально:

— Ой, батюшки! Ещё один дракон. Да сколько вас тут окаянных!

Владыка застыл.

То есть он с самого начала замер, точно не ожидая столкнуться у портала с кем-либо, но теперь даже глаза округлились. Правда продлилось это округление недолго…

— Это ещё что такое? — окидывая взглядом с головы до ног, тихо произнёс он.

Интересно, они сговорились? Ведь все как один вот такими вертикальными взглядами окидывают! Или у них какой-то дефект шейных позвонков, не позволяющий вертеть головой из стороны в сторону, а только снизу вверх?

Я натянуто улыбнулась и собралась представиться, когда наш тет-а-тет нарушили. В зал вбежал уже знакомый упитанный мужчина в зелёном и выдохнул с поклоном:

— Владыка.

Тут же выпрямился и, сверкнув глазами на меня, процедил:

— А ты что здесь делаешь?

— Эм-м… Стою?

Пузач злобно прищурился, и в то же мгновение прозвучало громогласное:

— Криштош!

От этого крика аж стены содрогнулись, а я, вспомнив про образ деревенщины, тихо ойкнула.

Несколько бесконечно долгих секунд прошли в полном молчании, а в когда в зале нарисовался мой юный похититель, пузач указал пальцем и выпалил:

— Почему она здесь? Почему не заперта?

По лицу юноши скользнула тень, и с ответом он нашёлся не сразу…

— Так никогда ж не запираем, — пробормотал Криштош. — Они никогда не выходят. Сидят тихо и дрожат. — Вот тут юноша окончательно очнулся и бросил яростный взгляд на меня.

Пришлось спасать положение:

— Да я только замок поглядеть. Интересно же!

Отец и сын поджали губы, а Владыка уточнил, не скрывая иронии:

— Интересно? В замке, наполненном драконами?

— А что? — продолжила отыгрывать простушку я. Кивок на похитителя и продолжение: — Криштош объяснил, что не сожрут.

Парень резко побагровел, а пузач дёрнулся, в последний миг удержавшись от подзатыльника, адресованного сыну.

— Не сожрут, — повторила я. — Ведь будет пир, а я — трофей. Без меня на пиру никак.

Пузач и Криштош опять глянули злобно, а Дарнаэш из клана Огненных хмыкнул. Именно в эту секунду я осознала, что воровство происходит не с разрешения «старших», как подумала вначале, а с позволения самого Владыки.

Владыка! Разрешает! Да это же… Да он!..

Внимание на брюнета — взгляд получился тяжёлым. Но оптимистичная улыбка эту непроизвольную реакцию сгладила, зато с желанием высказать претензию было сложней.

Во мне взыграло чувство справедливости, смешанное с королевской кровью и полным правом говорить от лица Вектарии… Пришлось ну очень постараться, чтобы затолкать эту смесь обратно и простодушно резюмировать:

— Ну раз мы всё выяснили, то я пошла?

Правда пошла. Почти помаршировала. Обогнула замершую парочку отец-сын, добралась до двери, и вот тут выдержка закончилась…

— Кстати, а почему именно девственницы? — обернувшись, спросила я.

Драконы не поняли — лица слегка вытянулись, брови взлетели вверх. Пришлось объяснить:

— Вы воруете. Девственниц. Почему именно их? Другие-то чем не угодили?

Толстяк побагровел, Криштош побледнел, а Владыка хмыкнул, и… да, снова окинул взглядом с головы до ног. Ну точно какое-то защемление шеи!

— На всякий случай, — сказал он.

Теперь уже я не поняла:

— В каком смысле?

— Вдруг девица приглянётся настолько, что дракон захочет сделать своей? А у нас с целомудрием строго.

В голове сразу родился рой вопросов. Как строго? Почему строго? Как это «своей»? Но разве драконы… И вот тут я сообразила:

— Издеваетесь?

Дарнаэш улыбнулся уголками губ, только это не помогло, моё любопытство уже взыграло. Плюс, информация была важной — чем больше узнаю про этот их обычай, тем увесистее будет наша нота протеста.

В общем, я не отступила.

— А если серьёзно?