— Спасибо. Никто не поверит, что ты моя дальняя родственница. Всем давно известно: никого, кроме сестры, из близких у меня нет. Тот, кто убил Гермию, узнав, что я признаю тебя дальней родственницей, решит, что я солгал. И что Гермия спаслась, восстановилась и под новым именем возвращается отомстить. Он постарается тебя опередить.

— Семьдесят пять лет прошло. Убийца разве не умер?

Массиус грустно улыбнулся.

— У нас продолжительность жизни раз в десять больше, чем была у тех попаданцев, которые сюда загремели до тебя.

«Продолжительность жизни», сделала я себе мысленную пометку. Не забыть уточнить, сколько лет я здесь проживу.

— Но я же не похожа на твою сестру. Люди вообще друг на друга, если не родственники, особо не похожи.

— Наоборот. Очень даже похожа.

Отшельник протянул руку и прикоснулся к моим растрепанным волосам.

— Русая, с легким медовым отливом. Цвет один в один, как у сестры, — пробормотал он, роняя прядь. — И глаза такие же яркие. Из-за внутреннего блеска даже цвет толком не разобрать. А если присмотреться, то светло-светло-коричневый.

Я кивнула. Точно. Так и есть.

— И магия сильнейшая. А все остальное, что не совпадет, можно списать на стресс от пережитого и рост организма.

— А как же… эта ваша метка, которой мне не хватает? — опомнилась я.

— Об этом не беспокойся, — сухо выдавил Массиус.

Что за?.. Так неслучайно он свернул прежний разговор о метках? Ах ты, Гилдримм… Ну-ка зайдем с другой стороны:

— Проблемы с убийцей можно избежать!

— Как?

— Не давай мне рекомендацию. Я самотеком туда приду. Скажи только куда.

— Не получится. Женщина обязана получить разрешение на учебу от родственника мужского пола. Иначе не возьмут. А тебя еще и раскроют. Но если ты против, то можешь отказаться. Монастырь не такая и плохая альтернатива Школе наемниц. Нервы в порядке сохранишь.

Вот невезение. От одних убийц сбежала. А теперь снова нужно будет шарахаться от людей и в каждом видеть возможного убийцу.

Отказаться? Еще чего! Что угодно, только не монастырь!

— Я согласна, — недолго думая и пока не передумал отшельник, согласилась я на его предложение. — Вот только убийцу вычислить меня лучше не просить.

— Он сам тебя вычислит, — успокоил Массиус и глянул в окно. — До полуночи есть время.

И махнул рукой в угол, где стояла стопка пожелтевших запылившихся фолиантов.

— А пока вот тебе книги, про которые говорил. Возможно, если не поленишься и все запомнишь, эти знания спасут тебе жизнь. Небольшая подсказка, — отшельник хитро улыбнулся. — Особое внимание стоит уделить обращению к титулованным особам. С субординацией у тебя проблемы.

Это на что он намекает?

— В полночь спать. Завтра у нас насыщенный день.

Я вопросительно подняла бровь. Массиус мою мимику проигнорировал и продолжил говорить невозмутимым тоном:

— Буду учить тебя стрельбе из лука и премудростям маскировки и слежки. Моя рекомендация, может, что-то и значит, но отбор лучше тебе пройти честно.

Стрельба из лука? Маскировка и слежка? Если второе и третье еще куда ни шло, то зачем в Школе наемниц учат стрельбе из лука? Они бы еще уроки фехтования ввели. Не логичнее ли начинать учиться стрелять из современных видов оружия?

Проснись, Алина, приказала я себе. Ты больше не на Земле. Другой мир — другие правила. И, вздохнув, я схватила самый верхний из стопки фолиант. Сейчас самое время разобраться в этих других правилах. Книжища оказалась тяжеленной и выскользнула из моих рук, как только я сделала шаг к окну.

Только вот как мне успеть прочесть все эти толстенные книги за несколько часов?

Высмотрев наиболее чистый и освещенный участок пола рядом с глухим окном, я схватила несколько фолиантов из стопки в углу. Прижимая к телу и помогая полусогнутыми коленями не уронить ношу, скрючившись кочергой, перетащила их под окно и разложила полукругом.

Вернулась в угол и схватила оставшиеся книжищи. Пара минут, и они аккуратно улеглись рядом с собратьями в полукруг. А я с удовлетворением посмотрела на свое будущее учебное место.

Чистоты, которая привлекала в нем сначала, сейчас и близко не было. Пропылившиеся насквозь фолианты во время перетаскивания и размещения на полу потеряли часть пыли. Пол из белесого превратился в грязно-серый.

Кто бы мог подумать, что вековая пыль придает вещам благородный вид. Без ровного покрытия пылью форзацы фолиантов выглядели замызганными и засаленными. Да и сами книги напоминали стопку истлевшей бумаги, покрытой ошметками кожи, годящейся разве что на выброс.

Я быстро нашла тряпку, смочила ее водой и широкими мазками принялась вычищать пыль. Наверняка такую же экологически чистую, как и в подполе.

— Апчхииии! — возмутился организм, когда я протерла первый фолиант. — Апчхи! Апчхи! Апчхииии!

Зато через десять минут и пару сотен «Апчхииии!» пол снова засиял чистотой, а фолиантам вернулся их благородный вид.

Можно приступать к чтению. И я открыла самую большую — и от того страшную — книжищу на первой странице. На рисунок, который там оказался, время тратить смысла не было, и я зашелестела пожелтевшими страницами в поисках оглавления.

А вот и оно! И, тыкнув пальцем, я принялась искать знакомые слова.

«История становления Арнартийской империи»… Не то.

«Магическая война между империями межгорья». Опять не то.

«Землеустройство Арнартийской империи». Снова не то!

«Трагическая роль пришельцев из других миров в истории Арнартийской империи». Вот! То что надо!

Заголовок обещал, что все написанное ниже — только правда и ничего кроме правды.

«Быль.

Случилось событие сие в древние времена. В дни, когда светило небесное Алтантея лишь на пять коротких часов лишало света своего жителей Арнартии. В дни, когда на потухшем небе всплывали два ночных светила вместо одного: Лединия и Феотрания. В дни, когда поток магии иссяк, а Великий Млын испил все свои запасы.

Великому Императору Волтэраму VII доставили пришельца из другого мира. Пришелец оказался умен, остер на язык и непривередлив в быту. Он быстро очаровал Императора своими рассказами про другой мир.

Про мир, в котором люди летают выше птиц. Про мир, в котором большие металлические змеи ползают по проложенным специально для них дорогам. Про мир, в котором самые отважные из людей погружаются в корабль и покидают свою планету, чтобы оценить ее красоту со стороны.

Загорелись глаза Великого Императора. Возжелал он для себя и своих подданных чудес невиданных.

Легок и скор на обещания оказался пришелец.

Поверил Великий Император сладостным клятвам пришельца сотворить в Арнартийской империи с помощью оставшихся крох магии вечный источник энергии. После чего люди перестанут быть зависимыми от переменчивого нрава Великого Млына. Построят люди города и дороги такие же, как мире пришельца.

Наступит счастливое время. И в нашем мире люди научатся летать, как птицы. Выше птиц! Железные змеи начнут ползать по проложенным для них дорогам. А сам Великий Император сможет увидеть родную планету со стороны.

Загорелся огонь желания в глазах Великого Императора. Захотел он птицей воспарить в небо, змеей промчаться по дороге. Взобраться выше светила небесного над нашей планетой.

Позволил Великий Император пришельцу делать все, что тому вздумается. И помогать в делах ему потребовал от всех и каждого.

Взыграла алчность с гордыней в нутре пришельца. Приступил он созданию источника тепла и энергии. Да такого огромного, какого не видал даже его мир.

Десять полных оборотов нашей планеты Геструдии вокруг светила Алтантеи велось строительство. Когда все силы людские иссякли, на одиннадцатый оборот Геструдии вокруг Алтантеи пришелец завершил создание источника тепла. И назвал он его «мирный атом».

Источник дал энергию. Много энергии. Вот только не смог пришелец заставить летать человека, как птицу. И железную змею не увидел Император. И планету нашу Геструдию со стороны не суждено было увидеть никому.