— Наконец-то пришла! — раздался знакомый голос у моих ног.

— Куда все подевались? — стараясь удержать раздражение в узде, я взглянула на суетящегося фамильяра.

— Перешли во внутренний дворик. Ждут появления главного мага. Тот напутствие будет давать.

Я неслышно выругалась. Что на Земле, что здесь не могут обойтись без пафосной показухи.

— И где искать этот внутренний дворик?

— Иди за мной! — Федя повернулся в сторону холла и шустро зацокал коготками по деревянному полу.

Мы домчались до холла, где енот на миг остановился и важно подошел к едва приметной двери, врезанной в противоположную от основного входа стену. А я снова порадовалась, что дала фамильяру шанс после его провинности с молочником: зверек снова мне помог. На эту дверь — неказистую, будто ведущую в подсобку для хранения уборочного инвентаря, — я бы ни за что внимания не обратила.

— Федор, спасибо тебе большое! — вложив в голос все тепло, на которое была способна, произнесла я.

Енот, почти не обращая внимания на мою благодарность — легкий взмах хвостом не считается? — привстал на задние лапки и чуть толкнул дверь.

— От тебя избавиться хотят, Элиния, — едва слышно прошептал он в ответ.

Я была полностью согласна с фамильяром.

— От меня так легко не избавиться! — успокоила я зверька. — Жди моего возвращения. И не хулигань!

Федя согласно покивал мохнатой головой.

«Так он меня и послушает», — вздохнула я, оценив хитринку в его глазах. И выскочила во внутренний дворик.

Красное пятно столпившихся гурьбой будущих студенток расплылось полукругом среди деревьев. А в центре этого полукруга опять стоял Айлон и никто иной. Я вздохнула. Пара десятков шагов налево, и я влилась в дружный полукруг студенческих тел.

— Тольина Элиния Монтенталль, вы нашли свой плащ? — глава службы безопасности решил не оставлять в покое мою скромную персону.

Я обошла девчат стороной и вышла на одну линию с Айлоном. На моих плечах в ярких лучах светила искрился и свисал почти до самой травы ярко-красный плащ.

Бросив взгляд победительницы прямо в ненавистные глаза Айлона, я, как модель на подиуме, повернулась и так и этак и под тихий вздох ушла в сторону, смешиваясь с толпой студенток.

— Кх-м, — Айлон выглядел обескураженным. — Кх-м. Ну что же, я рад, что тольина Элиния нашла способ остаться с нами.

В голосе ни нотки радости я не уловила, что было предсказуемо. Удивилась бы я не на шутку, начни Айлон радоваться моему здесь присутствию.

Из-за деревьев бесплотной тенью выскользнула смотрительница. Подойдя к Айлону, она принялась что-то шептать ему на ухо.

Я рефлекторно отключилась от реальности. Почти как вчера в лесу с контрабандистами. Все посторонние шумы ушли на задний план. Шепот смотрительницы звучит так громко, что я с удивлением оглядываюсь на окружающих: неужели никто больше не слышит?

— … магическая буря истощила его силы, — слышу я голос смотрительницы. — Он очень слаб.

— Кого ждем на замену?

— Сына.

— Сына? Его дар еще не раскрыт! — разлетелся осколками яростный рык Айлона. — Что я буду делать один с этим выводком?

— Среди них тоже есть маги.

— Бездари одни, — рыкнул в ответ Айлон. — Отправьте сообщение в императорский дворец. Пусть высылают подмогу.

— Слушаюсь, толье Вентори.

Смотрительница быстрым шагом прошла мимо толпы студенток, которые заметили внештатную ситуацию и с тревогой оглядывались по сторонам.

— Императорский маг тяжело болен, его заменит сын, — громко проговорил Айлон и взмахнул рукой. — Надели плащи! А теперь все идем в псарню!

Айлон резким жестом накинул красный плащ и широким шагом направился к неприметному строению позади учебного корпуса.

— За мной!

Мы не заставили себя ждать и направились следом.

Судя по отсутствию реакции, все остальные участницы знали, что увидят, войдя в ворота псарни. Для меня же встреча со стаей громадных полупрозрачных волков оказалась неожиданной.

Я смотрела на мощные полупрозрачные тела зверюг, испугавших меня до дрожи в коленках еще в хижине Массиуса, и в голове крутилась лишь одна мысль: как хорошо, что я нахожусь в шумной девичей толпе и мое оцепенение при взгляде на диковинных тварей останется незамеченным.

Айлон полез в карман, и в его руке засиял все тот же привычный артефакт. Желтый свет излился с зеркальной поверхности, пролетел над потолком псарни и отразился в волчьих зрачках.

Волки, как по команде, резко вскочили и выстроились в ряд. Еще один сигнал артефакта, теперь уже зеленым светом, и каждый громадный зверь упал на передние лапы.

«Видимо, сейчас нам предложат прокатиться верхом», — собираясь с духом и отгоняя страх подальше, предположила я. Теперь понятно, зачем нам нужны были брючные костюмы. Юбка совсем не подходящий предмет гардероба при поездках верхом.

— По четыре на одного возчего, р-р-разойдись! — армейским тоном отдал приказ Айлон.

Пока я, не отсвечивая, стояла в толпе, мое положение было удобным. Айлон меня не видел. Волки меня тоже особо не чуяли. Может, это глупо, но я боялась, что их тонкий нюх уловит мой иномирный запах.

Когда прозвучал приказ, девчата шустро разбились на четверки и разбежались к волкам. Место в итоге мне досталось с такой же, как я, растерянной девчонкой. И с Айлоном в придачу.

Айлон, проигнорировав подставленную почти прозрачную лапу, резво запрыгнул на волка и, недобро зыркнув на меня, кивком головы потребовал залезать следом.

Я уже сделала шаг к волку, как из-за спины раздался незнакомый бархатистый голос:

— Приветствую, толье инт Вентори! Мое почтение, тольины!

— Мое почтение, — совсем непочтительным, развязным тоном произнес Айлон. — Тольины, поприветствуйте сына первого императорского мага Ульбьернви… — он не успел произнести имя целиком, как молодой человек перебил его на полуслове.

— Называйте меня просто Ивис, — улыбнулся он. А вот в глазах я улыбки не заметила, только хмурый, недобрый взгляд на главу службы безопасности. Как интересно! Возможно, все не так плохо, как мне казалось еще несколько минут назад, и в противостоянии Айлону я буду не одинока.

— Что же вы задерживаете нас, Ивис? Зверь ждет, когда вы его оседлаете.

Ивис так же ловко и быстро, как Айлон, запрыгнул на волка и оказался за его спиной. Так-то лучше! За Ивисом я сидеть была совсем не против, поэтому тоже, быстро воспользовавшись упряжью, свисающей с мощной туши цвета утреннего тумана, забралась на горячую мохнатую спину.

— Если будет страшно, хватайтесь за меня, тольина! — прошептал, чуть отклонив голову назад, Ивис.

— Спасибо! — едва слышно прошептала я в ответ.

Оставшаяся девушка, выглядевшая испуганной, ловко без помощи упряжи вскочила на спину волку позади меня. Айлон снова моргнул артефактом, и звери, сорвавшись с места, помчались за ограду школы наемниц.

Я никогда не ездила верхом ни на лошади, ни тем более на другом животном. Теперь, пролетев длинную дорогу верхом на сильной и быстрой зверюге, мне показалось, я навсегда запомню легкость, с которой нес меня зверь через пространство. Как легко он приземлялся в прыжке на мохнатые лапы. И пар, вылетевший из его пасти после того, как мы достигли цели и остановились на опушке леса.

Я задумчиво погладила рукой мохнатую полупрозрачную спину животного, стоявшего неподвижно. Теплую и мягкую, как у привычных мне земных зверей.

— Все вниз! — прервал мою задумчивость резкий приказ Айлона, который тут же первым подал пример, как можно легко и элегантно соскользнуть по шкуре вниз и пружиня встать на ноги. Надо же, а я подумала, что он спорт забросил. Как бы не так.

Следом за Айлоном резво соскочил со спины волка Ивис, и не успела я опомниться, как он протянул мне руку:

— Смелее, тольина! Я вас поддержу!

— Спасибо, — улыбнулась я еще раз и не стала отказываться от помощи. Отпустила удобное крепление упряжки и соскользнула с мохнатой шерстяной спины прямо в объятия Ивиса.