Пасмурное небо, казалось, нависло так низко, что можно было дотянуться до синеватых туч рукой, если забраться куда-нибудь повыше. По-зимнему мерзкий, пронизывающий до костей ветер то и дело налетал на хлипкий деревянный заборчик, заставляя его жалобно поскрипывать и тем самым разгоняя повисшую до этого в воздухе тишину.

Несколько десятков деревянных домиков, выполненных в европейском стиле, а также парочка прочных зданий, явно построенных из привезенного по давно пересохшей речушке камней — вот и все, что осталось от когда-то процветающего поселения. Городок, который с большой натяжкой смог бы заслужить себе подобный статус в нынешнее время, располагался еще и неподалеку от леса, когда-то служившего источником ресурсов для всех жителей, а на данный момент — самой большой угрозой из существующих.

Сооруженные на скорую руку баррикады из старых обломков и ненужного хлама были на вид ничуть не лучше, чем покосившийся забор, и располагались здесь скорее для самоуспокоения оставшихся жителей, нежели для реальной защиты. Парочка высоких деревянных башен помогала разглядеть опасность издалека, и вот именно сейчас, побледнев уже не только от пронизывающего холода, но и от замеченного, один из защитников поселения стал поспешно подавать сигналы вниз.

— Да поможет нам богиня, — прошептав короткую молитву, последние слова командующий произнес достаточно громко, чтобы остальные тоже смогли услышать. Одетые в простейшую кожаную броню, бойцы с обреченной сосредоточенностью разбирали топоры и выстраивались в ряды, чтобы в скором времени отправиться к окраине городка.

Во время этих приготовлений юркий мальчонка лет десяти со всех ног бросился к одному из самых роскошных домов поселения и, нерешительно замерев перед дверью на несколько секунд, все-таки открыл ее, а следом, шумно выдохнув, зашел внутрь, перед этим громко постучав по дереву. Так и не услышав ответ, паренек, сжав губы, осторожно прошел по прихожей, стараясь не касаться ничего из убранства, пока не дошел до двери в спальню. Громко кашлянув, посыльный постарался еще раз дать о себе знать, но, так и не получив ответ, после коротких раздумий открыл и эту дверь.

Теплый воздух, вырвавшийся из комнаты, приятным облачком окутал мальчонку, но последовавшая короткая вспышка света ярким солнечным зайчиком ударила в глаза, и посыльный на секунду зажмурился, подумав, что потерял зрение… Но нет. Неровное пламя камина то и дело отражалось на зеркально-серебристой поверхности доспехов, стоящих возле стены, отчего по всей комнате плясали ослепительные блики. Сглотнув от смеси восхищения и благоговения, паренек во все глаза смотрел на великолепную броню, пока в поле зрения не попало какое-то движение.

На огромной кровати, что могла спокойно сгодиться и для трех людей разом, были набросаны одеяла, отчего в центре возник своего рода большой холм. И вот как раз из-под этого вороха ткани выглядывал длинный пушистый хвостик с темно-коричневым мехом, а кончик диковинки болтался из стороны в сторону. Никогда не имевший домашних животных, паренек изрядно удивился, что в такое время у кого-то они остались, и, недолго думая осторожно приблизился, чтобы не спугнуть редкое существо. Осторожно потянувшись рукой, стараясь сделать так, чтобы пол предательски не скрипнул, мальчонка приблизился и осторожно погладил мех парой пальцев. Хвост внезапно остановился, после чего гора ткани пришла в движение, а мальчик в испуге отскочил обратно к двери.

Из-под горки одеял показалось милое женское личико с тонкими чертами; еле заметными, но изящными линиями бровей, а также большими серыми глазами с узкими звериными зрачками. Шумно зевнув, девушка пару раз моргнула, пытаясь прогнать сон, но с каждым зевком паренек все больше вжимался в стену, со страхом смотря на длинные клыки только что проснувшейся девицы.

Поправив выбившиеся пряди своих темно-русых волос, что не доходили даже до плеча, девушка шевельнула небольшими кошачьими ушками и уставилась на своего гостя, так и не выбравшись из-под одеял.

— Ня-а… Что такое, мальчик? — голос девушки был тихим, но приятным, а ласковый тон сразу же прогнал все страхи у посыльного.

— Простите… Я искал леди Оудетт, — сглотнув, пробормотал парень, переводя взгляд с ушек на спокойно лежащий на простыне хвостик и обратно. — Тревога! — вспомнив, по какой причине он здесь, паренек выкрикнул последнее слово очень громко, отчего девушка болезненно сморщилась, а ее ушки прижались к голове.

— Ох-ох…Тише, ня… Сейчас приду! — недовольно някнув, девушка сбросила с себя все одеяла, а паренек, осознав, что леди абсолютно голая, тут же выбежал из комнаты, бормоча «Простите, я ничего не видел!». Хихикнув, Оудетт сбросила на пол несколько пустых бутылок из-под спиртного и, вздохнув, встала с постели.

***

Тучи над городком становились все темнее, и к тому моменту, когда солдаты выстроились на позициях, хлынул ливень. Ледяные, тяжелые капли нещадно барабанили по людям и домишками, словно пытаясь сравнять все с землей, отчего настроение бойцов становилось хуже с каждой секундой. Где-то вдалеке раздался треск, еле слышимый за ревущим шумом ливня, отчего командир встрепенулся и обнажил потрепанный временем клинок.

В темноте между деревьями можно было разглядеть приближающиеся огоньки, но они двигались столь медленно и будто нехотя, что людям казалось, будто над ними просто издеваются. Сжимая до побеления костяшек пальцев рукояти топоров, молодые ребята старались собрать в себе остатки мужества, чтобы не дрогнуть, когда твари объявятся.

Медленно, неумолимо и вальяжно, словно на прогулке, из-за деревьев показались змееподобные существа. Их тела были покрыты поблескивающими от влаги темно-зелеными чешуйками, поверх которых еще и были одеты примитивные доспехи, сделанные из дерева, костей и шкур животных.

Похожие на человеческие фигуры были куда более массивными, а черепа были непропорционально мелкими, но с огромной, длинной и плоской, как у крокодилов, пастью, полной треугольных зубов. Пощелкивая зубчатыми хвостами по земле, ящеры, которых уже можно было насчитать пару десятков, продолжали медленно приближаться, уже почти добравшись до ветхого забора.

— Во имя богини! — громко заорав, командир продолжил кричать, дожидаясь, пока нестройный ряд голосов его товарищей присоединится к нему в едином кличе. — Впере-е-е-ед!

— Наза-а-а-ад, няа-а-а! — пронесся над рядами бойцов девичий крик, и, лязгая броней, неожиданно быстро к рядам бойцов стала приближаться леди Оудетт, причем бежала она вприпрыжку, перескакивая через лужи, несмотря на полный комплект защиты. Сверкающая кираса, поножи, наручи и сапоги, подогнанные столь плотно, что, казалось, в защите не было и единого уязвимого места; комплект, казалось, был отлит из чистейшего серебра, и лишь поверхность его то и дело подергивалась рябью, словно была выполнена из воды.

Быстро пробежавшись мимо обомлевших ребят, девушка, шумно дыша, поспешила через дыру в заборе и, перескочив через баррикаду, навалилась на ближайшего ящера и рухнула вместе с ним в грязь.

— Тварь, ня! Лезть, когда я отсыпалась после Д-ня Рождения! Гадина этакая! — ругательства сыпались из-под шлема девушки, что двумя руками растягивала пасть существа по вертикали, пока та не выдержала и не хрустнула; во все стороны брызнула кровь и, оторвав челюсть у ящера, девушка облегченно выдохнула и поднялась из грязи — все оставшиеся участники боя замерли в изумлении, но, поняв что произошло, ящеры тут же бросились на неку.

— Леди Оудетт! Мы вам поможем! — воодушевленно закричав, командир обернулся к своим бойцам. — Вперед, покажем, что не только странствующие рыцари способны на что-то!

Закричав, защитники бросились вперед, держа топоры наготове. Ближайшие ящеры, которые никак не могли подобраться к девушке в броне, обернулись и облизнулись, наставив на людей светящиеся злобой глаза, когда сквозь тела сразу троих ящеров прошли стрелы. Примитивная защита и плотная чешуя оказались пробиты насквозь, но твари, пошатнувшись, продолжили идти, несмотря на внушительные отверстия в животах.