— Не люблю выступать на публике, сэр.

— Разумеется! О чем вообще может идти речь. Главу полиции до сих пор трясет, как услышит твою фамилию. Поэтому было решено отправить тебя в командировку. Вместе с помощником, Оливером. Возьмете переносную установку, которую якобы довели до ума, как раз поместится в пару чемоданов. Сейчас идите в бухгалтерию, они уже должны подготовить бумаги.

— Куда выезжать, сэр? На севере вроде были следы разгромленной секты друидов.

— Север? Да, север. Но чуть дальше… Русский император прислал приглашение. Монарх лично заинтересован в оказании помощи их полицейским. Столкнулись с какой-то чертовщиной. Вот и разберешься. Две недели на дорогу туда и обратно, на месте еще две. Как раз в месяц уложишься. Надеюсь, к тому времени дома все утихнет… И прошу вас, инспектор. Очень прошу. Любые умозаключения, суждения и прочее — только мне и в письменном виде по возвращению. Доклад русским составите лишь по существу. Что нашли, что это за тварь может быть, каким образом связано с потусторонним миром. И только. Если вдруг что-то нароете — постарайтесь не рубить с плеча и требовать от восточных варваров следовать канонам истинного правосудия… Хотя, вы же общались с покойным некромантом, не мне вас учить.

— Так точно, сэр Гап. С господином Зевеке мы очень плодотворно работали.

— Вот и вернете долг. Надеюсь, за время командировки вас там на улице медведь не задерет. Не скрою, многие на это рассчитывают, но я бы предпочел обойтись без подобного рода эксцессов. Хоронить за счет короны — это страшная волокита.

В бухгалтерии Эйли потратил час времени, затем нашел верного помощника, младшего сержанта Оливера Драммона. Отдав необходимые распоряжения, инспектор отправился на вокзал. Нужно было взять билеты на паром в Кале, а затем забронировать места на транс-континентальном экспрессе Париж-Берлин-Варшава-Москва. И — только первый класс. Раз корона платит, то не следует экономить на спичках. Гостиницу в Великом Новгороде обещала предоставить встречающая сторона. Как и сопровождающего из Москвы.

Что касается возможной работы, то Стаффорд не стал гадать раньше времени. Он в самом деле неплохо сошелся в свое время с покойным Зевеке. Старик, несмотря на желчный характер и язвительный язык, был специалистом высочайшей пробы. За славой не гнался и все, что удалось раскрыть во время совместной работы, передал британцам, не требуя какой-либо компенсации. Оплатили визит — и ладно. Поэтому отдать дань уважения учителю, неплохо натаскавшему тогда еще совсем молодого сыщика в разного рода хитросплетениях Темной стороны — дело чести. И он, Эйли Стаффорд, не ударит в грязь лицом.

А медведи? Если даже какой косолапый и сунется где на улице, то всегда поможет верный «браунинг» с усиленным патроном. Обоймы вполне хватит на любого зверя.

— Значит, работали приказчиком.

— Помощником приказчика, господин экзаменатор.

— Можно просто господин Квашнин… Помощник. При этом школу вы не окончили, на курсы не ходили и каких-либо подтвержденных лицензий не имеете.

— Мне всего пятнадцать, в университет на курсы берут в следующем году. Да и в лавке лицензию не требовали. Зато есть реальный опыт в строительной артели и в полицейском участке. Рекомендательные письма я приложил к документам, господин Квашнин.

— Да, да, читал… Знаете что, это не по правилам. Но я сам когда-то пытался сдать экстерном ряд предметов во время учебы. Поэтому поступим мы с вами очень просто. Вот два варианта вопросов, ответите на все. Ну и еще дополнительно проверим, когда закончите писать. Если в самом деле неплохо знаете азы бухгалтерского дела, то экзамен зачтем.

Сегодня суббота, второе апреля. И Сергий сдает первый экзамен по основам счисления и делопроизводства. Счет, дебит-кредит, проценты по ставкам. Практически голая математика, применительно к ведению бумаг и финансов. Деньги на экзамен удалось наскрести, как и все необходимые материалы в библиотеке проштудировать. Кроме того, львиную часть из вопросов давно уже на практике прорешал и освоил. Но все равно — парень волновался. Потому что авансом и рекомендательные письма выдали, и премию даже крохотную Саламон Пименович в участке пробил, которую на покупку относительно приличной одежды потратил. Сейчас же — осталось доказать, что все это не зря.

Через полчаса к сидевшим за длинным столом потянулись первые отвечающие. Кто-то положил исчерканные листки и понуро вышел, явно не ожидая настолько сложных задач. Скорее всего, школяры пытались заранее баллов набрать перед поступлением. Кто-то сел перед экзаменаторами и начал тихо отвечать на дополнительные вопросы. А Сергий тем временем дописывал уже второй вариант. Когда закончил, в зале осталось всего шестеро из почти пятидесяти претендентов. Заметив, что парень отложил карандаш, глава комиссии поманил к себе. Видимо, господин Квашнин заинтересовался возможным самородком.

— И черновики прихватите, пожалуйста.

За десять минут сверив ответы, пожилой мужчина в строгом черном мундире с золотыми петлицами на воротнике полистал кипу исписанных листов и отодвинул все в сторону. После чего попросил:

— Ваш хозяин в лавку привез три воза товаров для ярмарки. Занимаетесь скобяным промыслом. Расскажите, как будете принимать груз, куда что станете записывать и как должны будете расчитать грузчиков и приказчика.

Через полчаса Квашнин кивнул и подкинул другую задачу:

— Вы в банке взяли кредит на собственное дело. Выберите любой, какой сочтете удобным. Распишите, в чем разница между выбранным и стандартными… Например, вот из этого рекламного проспекта «Дома Игнатьевых». Далее, через полгода у вас случился пожар и придется начинать все сначала. Но конкуренты банка, где взяли займ, готовы снова кредитовать в половинную сумму. Как будете организовать выплаты?

Еще через двадцать минут последовал последний вопрос:

— Неплохо. Тогда еще распишите мне стандартную сетку для выплат городовым зарплаты и премиальных. Раз вы там работали, то должны иметь представление.

— Прошу прощения, господин Квашнин, но на эту задачу мне нельзя отвечать. Любая информация о работе министерства внутренних дел может обсуждаться только с людьми, прошедшими аттестацию. Такого рода задачу я могу решать лишь в присутствии господина урядника и после его одобрения.

— Вот даже как… Что же. Подождите пока за дверью, мы с коллегами посоветуемся и позовем. Думаю, минут за десять управимся.

Выбравшись на крыльцо, Сергий с трудом выудил из кармана платок, отер взмокшее лицо и без сил оперся спиной о побеленную стену гимназии, где проходил экзамен. Прогуливавшийся неподалеку старший городовой полюбовался вымотанным парнем, медленно поднялся по ступенькам и поинтересовался:

— Справился?

Сергий молча протянул плотный лист бумаги, украшенный вензелями, где внизу было красными чернилами начертано: «Зачтено», с каллиграфической припиской рядом «отменно».

— А ты волновался.

— Думал, душу вынут прямо там… Писал сколько, да еще потом два часа отбивался… Но предупредили, что осенью на экзамене на лицензию так легко не отделаюсь. Гонять будут куда серьезнее.

Вернув сертификат, городовой посочувствовал:

— Трудно в люди пробиться, согласен. Обычно бесталанные мзду заносят или пытаются родителей использовать. Тебе же самому дорогу выгрызать.

— Аристарх Гвидонович, а можно просьбу?.. Вы же на рынке всех знаете. Нет там человека, кто бы меня мог подучить? Сегодня гоняли не по учебникам, а по тому, что в жизни требуется. И наверняка большую часть местные школяры и в глаза не видели. Так и по налоговому уложению для купечества, там же подводных камней полно. Я слышал, от сезона к сезону может ставка меняться на разные виды продуктов. И еще что-то… Я бы заплатил или еще как со знающим человеком рассчитался. Большим бы подспорьем было.