Достав из кармана небольшое письмо, гость протянул его с поклоном и попросил:

— Это официальная просьба моего правительства в следующий раз обращаться к указанным здесь людям. Ваша просьба будет рассмотрена незамедлительно и без какой-либо волокиты. Можете считать, что человек с указанной в письме ключевой фразой получит возможность донести ваше слово до нужных ушей быстрее, чем ветер долетит от Персии до России. Мы надеемся, что этот неприятный инцидент был последним и в будущем между моим государством и вашим кланом не возникнет каких-либо трений… Я сообщу людям султана, что проблему удалось урегулировать.

Взяв конверт, Далия оценила герб на сургуче и скупо улыбнулась:

— Я поняла вас. Буду рада оказать любую помощь в будущем, если вам что-то понадобится от меня и моих людей.

Вот так. Тайный коллежский советник взгромоздил на плечи еще одну ношу. Если разведке или кому-то из высокопоставленных чиновников понадобится организовать новую встречу с Далией, то Дееву придется ехать сюда еще раз. Потому что подобного рода контакты и соглашения действуют лишь с людьми, кого знают в лицо. Но зато хоть одну головоломку разрешили.

На следующий день турист уже ехал в поезде, возвращаясь домой. Аккуратно в голове уложив наброски будущего доклада, Михаил Дорофеевич лишь никак не мог придумать, куда пристроить один единственный неприятный факт, торчавший наружу острыми шипами. Зевеке умер еще зимой, а липовый хивинец устроил нападение почти в конце весны. Спрашивается, чем занимался убитый одержимый все это время?

Поначалу Сергий думал, что ведьма выгонит его прочь. Просто выставит за порог на ночь глядя — и выбирайся с болота как сумеешь. Но через полчаса ругани и криков из Марты будто выпустили дух, она села на скамейку и подперла лицо рукой, разглядывая гостя. Парень все это время переминался у порога, осторожно разглядывая большую комнату с многочисленными пучками трав на стенах.

— Вот скажи, нелюдь, зачем ты вообще пожаловал?

— Хочу договор обновить. Поможешь мне — будешь и дальше здесь жить, своими делами заниматься.

— Договор? Щенок беззубый, мал ты еще и слаб, чтобы со мной договора заключать. Плюну — только дерьмо по округе разлетится.

Вздохнув, Сергий порылся в матерчатой сумке и достал оттуда не запечатанное письмо. Положив его перед негостеприимной хозяйкой, шагнул назад и объяснил:

— Почитай. Там не все, только часть. Если через две недели я не вернусь домой, точно такие же письма получат епископат и канцелярия князя. Дальше представляешь, что будет?

Достав лист бумаги, Горькая Марта быстро пробежала аккуратно выведенные строки, затем смяла письмо в комок и ощерилась:

— Умный, да? И ведь не поленился, что-то из чужих воспоминаний добавил… Но ловко придумал, гадина подколодная. После такого подарка вся шелупонь в городе на дыбы поднимется, помчат искать с факелами в руках. Давно у них столь веселой охоты не было, да еще чтобы рядом, чтобы ноги лишний раз не бить… Хотя зря радуешься. Когда меня на эшафот поволокут, тебе тоже аукнется. Скажу, что не просто тень ты некроманта, а вся его злоба и страхи. И что темным ведовством душу свою поганую в другое тело сунул. Так что вместе на костре спляшем. Считай, одной веревкой повязаны!

— Значит, спляшем, — не стал возражать Сергий. — А можно и по другому разыграть. Герман говорил, что зла от тебя последние годы не было. Травами торговала, хвори разные сводила, богатым клиентам помогала мужскую и женскую силу вернуть. Вон, какие хоромы отгрохала.

— На свои живу! — снова рассердилась ведьма.

— Кто против, я в чужих карманах гроши не пересчитываю… Но предложение у меня такое. Покажешь дорогу в Тьму, проведешь до ее врат — и я обратно вернусь, тебя не трону. И письма придержу, чтобы не пришлось тебе в бега подаваться. А если у нас не сложится или прибьешь меня, то ждет тебя куча неприятностей. После того, как дрянь всякую во второй столице посреди бела дня стали отлавливать, очень архиепископ недоволен стал. Поэтому спустит на тебя всех церковных псов, да еще не по одному разу болото твое перетряхнут и под каждую кочку нос сунут. Было твое болото, а станет снова государственное. С осиновым колом на пепелище.

Поднявшись, Марта подошла к печи, приоткрыла дверцу и бросила скомканную бумагу в огонь. Потом с большой неохотой махнула рукой в сторону окна:

— На сеннике будешь спать. За столование рубль в день возьму. Через два дня новолуние, вот и посмотрим, каков ты ходок по чужим тропам. До калитки я доведу, дальше — сам. И соглядатая с собой заберешь, когда в город обратно отправишься. Надоела зараза, сил нет. Всю ночь каркает, спать не дает… В доме чтоб тебя не видела без приглашения. И за ограду не шастай, я место посреди топи выбирала, чуть шагнешь неудачно — и все, будто тебя и не было.

Оба дня Сергий отдыхал, большую часть времени или лежа на сеновале, или пристроившись на улице в тенечке. Хозяйка мелькала изредка, каждый раз недовольно косясь на незванного гостя. Кормила три раза в день, без особых изысков. Что сама ела, то и парню накладывала. Овощи тушеные, чуть рыбы, постный суп.

Но свободное время удалось потратить с пользой. Во-первых, в памяти удалось раскопать часть головоломки про ворона. Огромная иссиня-черная птица была уже не первой, крутившейся вокруг владений Марты. Зевеке специально отправил сюда целое крикливое крылатое семейство, чтобы неусыпно бдили и не давали опасной дамочке без пригляда даже шагу ступить. Как именно Герман получал информацию от соглядатаев, Сергий пока не сообразил. Но то, что по местным кочкам тайно даже мышь не могла прошмыгнуть — это факт. Правда, после смерти некроманта ведьма осмелела и даже пару раз в город выбиралась за покупками. Но вроде пока не наглела сильно и, не имея возможности восстановить утраченные силы, так и продолжала заниматься лишь травами и мелким знахарством. Жаль только, что крикливый надзиратель на попытку познакомиться лишь погадил сверху и большую часть времени так и пропадал на деревьях подальше от парня.

Во-вторых, Сергий еще раз для себя освежил в памяти все, что нашел в книгах про ритуал знакомства со Тьмой. Выходило вроде как просто. Ведьма открывает некие врата в междумирье. Кандидат стоит на границе и пытается удержать нити Тьмы, которые начнут ползти наружу. Чем больше удержишь, тем сильнее станешь. Можно прогулки повторить несколько раз, вот только что-то глодало сомнение, что Марта согласится таким образом развлекаться. В книгах отмечалось, что каждый раз пробивая дорогу в другие планы, ведьма тратит часть жизни, старея. Поэтому просто так в гости лишний раз лучше не наведываться. Перегнешь палку и в самом деле на эшафот вместе отправишься. Потому что было еще и в-третьих.

Открывшийся талант подмечать любые детали и видеть любые странности со стороны уже не раз выручал Сергия. И здесь, сидя боком или спиной к изредка выходившей на двор ведьме, парень ощущал ее полный ненависти и злобы взгляд. Это за трапезой Марта Горькая прятала истинные чувства. А когда думала, что не видит гость, тогда из нее истинная суть и скалилась. И это нельзя было упускать из виду. Потому что Зевеке мог считать злобную стерву не опасной для себя. А Сергию хватит за глаза и уши. Сожрет и не подавится.

— Сапоги снимай, ремень. Железо все долой, иначе спалишь шкуру. Через полчаса выходим.

Солнце почти скрылось за краем болота, когда Марта подошла к сидевшему на траве парню. Убедившись, что он выполнил все, о чем просили, женщина протянула посох, покрытый вязью рун.

— Не выпускай до утра. Если мутить начнет, воткнешь в землю покрепче, руками вцепишься и будешь держаться, сколько сил хватит. На круге твоя задача — стоять молча, за начертанные мной знаки не выходить. В полночь я калитку приоткрою, заглянешь. Коли в обморок упадешь или горло перехватит с непривычки и сипеть начнешь, то я тропку сверну и обряд закончу. Считай, что получил все, на что сгодиться можешь. И мы будем в расчете… Все понял?