***

Под низким потолком плавал сизый дым, в углу пьяно голосили «По Волге гуляет»… Сергий посмотрел на почти не тронутую кружку с бормотухой и поморщился. Хотелось напиться, но хмель не брал. Буквально пара глотков — и парень ощутил, что его организм разрушил попавший внутрь алкоголь, оставив лишь мерзостный привкус во рту. А еще рядом уже полчаса как сидел страшный горбун, заливая горе дешевым пойлом.

Поначалу некромант подумал, что сосед — старик. Неопрятные сальные длинные волосы, спутанная борода, шибающий в нос запах немытого тела. Но потом ненароком присмотрелся и понял, что горбун его ровестник или чуть старше по возрасту. А когда прислушался, о чем он бормочет, то волосы встали дыбом:

— А ведь я нашел, почти нашел скверну! Докопался, по следам до места дошел… Но все трамвайные пути спутали. Уехал, изверг. И Тьму с собой уволок… А мне руки потом связали. Архиепископ-то стар, ему шум уже ни к чему. Новым же я как кость в горле, лишь места теплые делят… Нет бы меня по бродягам пустить. Я бы походил, везде бы поразнюхивал… Герасим — он ведь не дурак, он нечисть из-под земли достанет!.. Так нет — «не пора ли тебе в монастырь, калика Тверской»? Не гож я для новой власти. И старой больше не надобен… А ведь мог бы, мог… Я ведь ненавижу их, тварей подколодных… Любого меченного Тьмой голыми руками удавлю… Так нет, на север убирайся, словно пес смердячий… Хоть бросай все и в Африку уезжай… А я землю рыл…

Наконец силы у горбуна закончились и он упал лицом на грязную столешницу. Сергий же оглянулся и вздохнул. Идея зайти в кабак, где когда-то подрабатывал и выносил помои, оказалась не самой лучшей. Пить не хотелось. Есть местную жратву — запросто можно травануться. Один плюс — узнал, что после похождений в столице некроманта пытаются искать. И это еще про ведьму не знают. Поэтому мысль убраться из города уже не казалась глупой.

Кстати, что там про Африку? С этой бесконечной беготней, работой на износ и последними развлечениями военный поход как-то проскочил мимо. А ведь плакаты о наборе добровольцев почти на каждой афишной тумбе. Чем не вариант? Кормят. Поят. Искать там будут явно в последнюю очередь. И по возрасту вроде как подходит…

— Помнишь, Аарон, молодого человека от Соломона? Хотел свое дело открыть, наших гимназистов приглашал.

— Как не помнить. Очень забавный молодой человек. Ты через него с Соломоном помирился.

— Да, так… Заходил вчера вечером. Попросил прощения. Говорит, на войну уезжает. Ему сейчас купечество отказало в работе, слишком юным посчитали. Поэтому поедет кровь проливать. Почему-то решил, что с медалькой калеке потом купцы станут платить. Мда. Я даже сильно огорчился, Ааорн. Кто бы мог подумать, как газеты плохо влияют на подрастающее поколение. Все хотят в Африку, за сокровищами.

— Ой-вей, ты таки полностью прав… Но я только одно не понял. А зачем он просил прощения?

— Он сказал, что чувствует себя виноватым. Пообещал нам желающих под свое крыло взять, налогам и бухгалтерии научить. А вместо этого — уходит, не сдержав слово… Как сказал: «Я мог бы взять желающих работать к себе в контору, но смертью не торгую»… Странный молодой человек.

Старый хозяин трех ателье вздохнул и прогнал видение. Вчерашний гость произвел на него неизгладимое впечатление. Вежливый, грустный. Но отнюдь не сломленный. Совершенно седой и при этом со взглядом умудренного жизнью старца. У пятнадцатилетних таких глаз не бывает.

— Так и сказал: «смертью не торгую».

***

В комнате сильно пахло валерианой, а Нина Августовна продолжала мерно капать в стакан с водой лекарство.

Сегодня в семье Найсакиных произошло подряд два волнительных события. Сначала утром принесли бумаги из университета, где Сашенька сдавала экзамен на дар. Целую неделю девушка ходила на кафедру медицины, как на работу. Писала тесты, отвечала на вопросы, даже продемонстрировала неплохое знание анатомии на вскрытом трупе, придерживая у носа сильно надушенный платочек. Потом препарировала лягушку и заживляла поврежденную лапу. По итогам вчера вечером представительная комиссия вынесла решение. И прислала официальное письмо, где Александре Николаевне Найсакиной присваивается звание младшего лекаря и даруется право учиться лечебному делу по завершению школы на профильной кафедре. Государство оплачивает половину стоимости за первый год и в случае успешной сдачи летних экзаменов с подтверждением специализации берет на себя обучение будущего доктора полностью.

Отличная новость. Старшая сестра на радостях расцеловала Сашеньку и закружила в объятиях по комнате:

— Теперь у нас трое в семье одаренных!

Формально так и было. Глава семейства в послужных списках не числился и каким-либо даром не обладал, в отличие от супруги. Как оказалось, младшая дочь пошла по стопам Нины Августовны. Так что теперь следом за Еленой, магистром эфирных наук, в университете появится новая ученица. И двое подтвержденных одаренных наследников в семье уже дают право претендовать на титул.

А потом случилось второе событие, которое буквально перечеркнуло радостный утренний настрой.

— Вот, сбылось! Теперь я могу записаться в добровольческий лазарет и поехать с городским ополчением! — выпалила Александра, вогнав в ступор семью.

— Куда поехать?

— В Африку! Как императрица Екатерина Третья! Она была сестрой милосердия и я смогу! А дарованного целителя возьмут с большим удовольствием, я уже уточняла.

— Афр… — Николай Павлович долго кашлял и лишь после стакана воды смог с трудом вытолкнуть из себя: — Какая поездка, ты что? Тебя ждет последний год гимназии и подготовка к учебе в университете! Неужели ты хочешь разрушить столь успешно начатую карьеру?

— Экзамены за первые полгода в гимназии я могу сдать экстерном. А кампания должна закончиться уже в октябре, так в газетах писали. И вообще, целителю надо расти над собой! И самое лучшее для этого — настоящая серьезная работа в полевых условиях. Так в лекциях по военной медицине написано.

О том, что учебник Сашенька захлопнула после второй страницы, увидев крайне неприятное фото, девушка уточнять не стала. Но пару интересных фраз из вступления все же запомнила. И теперь попыталась применить их в качестве аргументов в споре. Но почему-то не очень удачно.

В итоге возникшей перепалки младшая из Найсакиных убежала из дому вся в слезах и к обеду так и не вернулась. Теперь Нина Августовна пила валерьянку, а глава семейства звонил многочисленным знакомым, пытаясь организовать поиски дочери. Потому как Африка — это еще вилами на воде написано. А вот реальные неприятности в большом городе домашняя девочка может получить запросто.

***

Усталый и донельзя замотанный зауряд-прапорщик в полевой форме ткнул пальцем в исчерканный календарь за спиной:

— Грамотный, читать умеешь? Два часа назад медикусов отправили. На этом набор в добровольческий корпус в Великом Новгороде прекращен.

Стоявший напротив по стойке «смирно» парень уточнил:

— А пехотную команду когда отправили, ваше благородие?

— С утра.

— Курьерским или обычным пассажирским?

— Кто же на рядовых будет такие деньги тратить? Конечно обычным.

— Могу я узнать, полный ли списочный состав или санитарные места не заполнены?

В глазах кандидата в офицеры мелькнул огонек интереса:

— Служил?

— Никак нет, ваше благородие! Лишь опыт общей подготовки на курсах офицерских землячеств. Стрелковое дело, тактика отделения, строевая подготовка. Окончил с отличием! А еще знаю токарное дело и слесарные работы для служебных нужд. Работал строителем и могу оказать помощь в возведении любых фортификационных строений в полевых условиях. Вот мои бумаги.

На стол легли пять листов, испрещенных разнокалиберными буквами и украшенные множеством синюшных печатей с изображением дракона, жующего собственный хвост.