- Прости меня, дедушка…

- Я всегда прощаю тебя, - вздохнул тот. - Однако сейчас я прежде всего хочу выяснить, с кем мы встретились на этой планете.

Старик скрылся в мыслеплане и сейчас же вынес наружу металлическую голубую шкатулку. Он надел на плечи ремни и укрепил ее на груди. Затем Волшебник включил рычаг, и в шкатулке раздался легкий треск.

Поняв, что им ничто не угрожает, незнакомцы опустили серебряные трубки и с интересом склонились над шкатулкой.

- Почему вы задержали нас, уважаемые? - спросил старик.

И звенящий металлический голос внутри волшебной шкатулки сейчас же перевел эту фразу на какой-то незнакомый язык: "Тико лизаро нифту?" Пораженные незнакомцы дружно рассмеялись. Это был самый обыкновенный человеческий смех.

- Эль Сино Тау? - ответил вопросом на вопрос один из них. - Эль Синот?

Звенящий голос в шкатулке перевел:

"Вы со Звезды Гроз? Вы синоты?"

- А где находится планета, на которой живут синоты и которую вы назвали Сино Тау - Звездою Гроз? - спросил Волшебник.

- А разве вы не знаете сами? - удивился незнакомец.

- Нет, клянусь моей бородой!

- Сино Тау - одна из трех планет нашего солнца.

- Как называется планета, на которой мы сейчас находимся?

- Эо Тау - Утренняя Звезда. Это самая молодая планета нашей солнечной системы.

- А вы сами, уважаемые, постоянно обитаете здесь, на Утренней Звезде?

- Нет, мы эферийцы - жители третьей, наиболее древней планеты. Она называется Эфери Тау, что означает - Холодная Звезда.

- Очень приятно познакомиться… Кстати, как вас зовут, уважаемый эфериец?

- Клад.

- Очень приятно, - повторил Волшебник. - Как я и думал, вы такие же космические путешественники, как и мы! Ведь правда?

- Мы действительно прибыли сюда с Холодной Звезды. Но скажите нам, откуда прибыли вы с этими милыми детьми?

Волшебник с любезным видом предложил всем войти в мыслеплан и указал эферийцам на звездную карту. Они внимательно рассматривали мириады светлых точек на темном фоне карты.

- Вот ваше солнце, - сказал Волшебник. - Видите, оно затерялось здесь, в продолговатом пучке звезд. Мы называем этот пучок, это несколько необычное созвездие, Волосами Вероники…

Клад долго молчал соображая.

- Звездная карта кажется мне несколько необычной, - наконец проговорил он. - Наше солнце мы называем Ладо.

- А теперь я покажу вам наше Ладо, - улыбнулся Волшебник. -Взгляните вот на это созвездие, уважаемый Клад. Вот звезда побольше альфа-Центавра. А рядом с ней совсем крохотная звездочка. Это и есть наше солнце! Прямо скажем, оно далековато отсюда. Но, уж поверьте мне, это совершенно великолепное Ладо! Кстати, по величине оно очень напоминает ваше светило. Только у нашего светила не три планеты, а девять. На одной из них мы и обитаем. Наша планета называется Земля!

- Земля… - задумчиво повторил Клад.

- Ну, а мы, если хотите, земляне…

- Земляне, и, кроме того, еще мы земляки, - улыбнулась Забава.

- Зэмлаки… - с трудом выговорил эфериец и, как показалось землянам, чуть пожал плечами. - Но это невозможно!.. - вежливо прибавил он.

- Что невозможно, уважаемый Клад?

- Полет из такой далекой солнечной системы.

- Почему?

- Для этого не хватит многих человеческих жизней, даже если лететь с самой большой скоростью, какая существует в природе, - со скоростью света. Синоты, например, уже овладели тайной этой скорости. Но и они, друг земляк, рискуют отправляться в путешествие со своей планеты - Сино Тау лишь к солнечным системам ближайших звезд. Вы назвали эти звезды Волосами Вероники. О, земляк, нам, конечно, давно известно ваше созвездие, но оно всегда представлялось нам недоступным. Нам всегда казалось, что его можно достигнуть лишь в мыслях, в мечте! Поэтому ваше созвездие у нас так и называется - Лотари Тау - Созвездие Мечты.

- Красиво, клянусь бородой! - воскликнул Волшебник. - Ведь правда, ребята, приятно жить в таком созвездии? Но продолжим наш разговор… Вы, уважаемый Клад, близки к истине, когда говорите, что в мыслях можно достигнуть самого недоступного. Значит, все-таки существует такая, я бы заметил, волшебная сила, данная природой разумному существу. Вот этой силой, смею вас заверить, мы и владеем. И волшебный шар, который нас сюда доставил, так и называется - мыслеплан!

- Мыслеплан? - помедлив, повторил Клад и поднял руку к своей голове, скрытой желтой маской.

- Вы меня прекрасно поняли, уважаемый! - обрадовался Волшебник. - А теперь ответьте мне еще на один вопрос. Мне показалось, что вы приняли нас за представителей Звезды Гроз - Сино Тау. А синоты, как видно, не очень-то пользуются вашим расположением…

- Синоты - наши ненавистные враги! - так резко и быстро сказал эфериец, что звенящий голос в голубой шкатулке даже поперхнулся, переводя его слова. - Вы, друг земляк, скоро все узнаете об этих подлых существах… Только не сейчас. Сейчас надо позаботиться о ваших детях, которые отравлены ядом Тибери Като - Цветов Смерти.

- Отравлены ядом? - всплеснул руками Волшебник и растерянно опустился в кресло. - Что вы наделали. Забава?..

Забава хотела что-то ответить и не смогла - только беззвучно шевельнула побелевшими губами. Ее синие глаза с ужасом смотрели на эферийца.

- Не волнуйся, девочка, - ласково сказал Клад. - Яд Тибери Като становится смертельным лишь после второго восхода Ладо. У нас есть еще время… Но, чтобы предупредить действие яда, нам нужно немедленно отправиться в горы, где находится временная стоянка космических разведчиков с Эфери Тау - с Холодной Звезды.

В руке Клада появился крохотный светлый коробок. Вначале землянам показалось, что это обычные спички. Но эфериец четко произнес в коробок:

- Эми вур тонто…

"Говорит руководитель экспедиции", - тут же перевел, голос волшебной шкатулки.

"Дежурный экспедиции слушает", - прозвучал из коробки ответ.

Илья толкнул плечом Добрыню и прошептал восторженно:

- Вот это радиоаппарат!.. Наверное, на полупроводниках…

Клад продолжал:

- Друг дежурный, срочно вышлите летательный аппарат в долину горячих источников.

Последовала небольшая пауза, и голос дежурного сообщил:

"Летательный аппарат поднялся в воздух, друг руководитель".

Все вышли из мыслеплана, и вход за ними беззвучно закрылся.

Раскаленное, слепящее солнце стояло в самом зените. Воздух стал горячим и тяжелым. Умолкли птицы, все утро звеневшие в долине. Ветер стих, и розовая трава склонила мохнатые головки, словно замерев в поклоне перед всесильным и могучим Ладо.

Из-за папоротникового леса на небо наползла большая иссиня-черная туча, косые молнии непрестанно бились в ее толще, будто хотели вырваться наружу и не могли. Медлительный гром, как далекий крик бронтозавра, катился из-за леса.

- Ого! - сказал Волшебник. - Собирается роскошный дождь!

- На Утренней Звезде часто бывают дожди, - ответил Клад. - Но пусть это не беспокоит вас, друг земляк. Гроза не помешает нашему полету. Мы сможем легко уйти от тучи.

Волшебник посмотрел на мыслеплан. Эфериец понял его без слов и предупредительно проговорил:

- И это пусть вас не беспокоит, друг земляк. Ваш мыслеплан останутся сторожить трое моих товарищей. У них надежное оружие! - И он показал свою серебряную трубку.

Добрыня, которого, по-видимому, не так уж сильно обеспокоило сообщение о том, что он отравлен ядом Цветов Смерти, заинтересованно спросил:

- Скажите, пожалуйста, там, возле источника, вы убили диноцефала из такой штуки?

- Да, мальчик.

- Эта штука заряжена какими-нибудь пулями?

- Штука? - удивился Клад. - Какое странное слово… Штука у нас называется фланом, мальчик. Флан - это конденсатор ультразвуковой энергии. Зверь, которого ты назвал диноцефалом, был убит ультразвуковым лучом.