— Почему он так заинтересован во мне? — спросила я, не выдержав.

— Потому что он видит в вас потенциал, — сказал Даррен. — Он знает, что вы можете достичь многого, если вам дадут шанс.

Что за удивительная способность отвечать на вопрос, вовсе не отвечая на него.

Я вздохнула, глядя на деньги. Они были мои, по праву. Отказываться от них было бы глупо.

Это была возможность обеспечить детей и вернуться к тому, что я люблю — помогать людям.

Я взяла конверт.

Даррен кивнул. А потом он встал и протянул мне руку, его жест был неожиданно вежливым.

— Позвольте мне отвезти вас домой, — предложил он.

Я колебалась, но в конце концов взяла его руку и позволила ему помочь мне подняться. Мы подошли к тому самому дорогому кэбу, в котором я ехала в госпиталь.

Дариус открыл дверь и жестом пригласил меня внутрь. Я села, и он сел напротив, закрыв за собой дверь.

Кэб тронулся с места, и мы ехали в молчании. Я смотрела в окно, пытаясь разобраться в своих мыслях. Впереди меня ждала новая жизнь, но путь к ней казался сложным и тернистым. Даррен тоже не нарушал тишину.

Когда кэб остановился возле моего дома, дракон вышел первым и протянул мне руку, помогая выйти из экипажа. Его жест был таким же вежливым и уверенным, как и раньше.

— Принц скоро навестит вас, — сказал он, когда я встала на землю.

Эти слова прозвучали как обещание и предупреждение одновременно. Я кивнула.

Даррен сел обратно в кэб, и я наблюдала, как он уезжает, оставляя меня перед домом. Я вздохнула и повернулась, чтобы войти внутрь.

Прошла в дом, и меня тут же окружили дети. Сара, с её бесятами в глазах, и Леан, более спокойный.

— Мама, кто это был? — спросила Сара, забираясь ко мне на руки.

— Просто старый знакомый, дорогая, — ответила я, обнимая её крепче. — Всё в порядке.

Но в моём сердце всё было далеко не в порядке.

Как я могла уехать с Кристофером?

Что будет с моими детьми?

Если Торвальд узнает... Я вздрогнула от одной мысли об этом.

— Давайте лучше поиграем, — предложила я, стараясь отвлечь себя и детей от мрачных мыслей. — Как насчёт устроить замок из подушек?

Дети радостно согласились, и мы начали строить наш импровизированный замок. Я старалась сосредоточиться на игре, но мысли всё равно возвращались к Кристоферу и его условиям.

Я тоже поставлю ему свои.

На следующий день я отправила няню с детьми в кукольный театр, о котором они долго просили, но я не могла позволить себе купить билеты. Теперь, когда у меня были деньги, я могла исполнить их желание.

Я расхаживала из угла в угол, не находя себе места.

Приготовила обед, испекла яблочный пирог, сварила какао. А потом услышала стук в дверь. На этот раз я была готова. Открыла дверь и встретила взгляд Кристофера.

— Ты приняла решение? — спросил он, пристально глядя на меня.

— Да, — твёрдо ответила я и пропустила его в гостиную, где были разбросаны игрушки. — Я поеду с тобой. Но только на моих условиях.

— Условия? — Кристофер приподнял бровь, явно удивлённый моей дерзостью. А потом начал оглядываться, так и не садясь. — И какие же у тебя условия?

— Первое, ты не имеешь права вмешиваться в мою личную жизнь и принимать решения за меня.

Кристофер кивнул, соглашаясь.

— Второе, я… у меня… есть дети… и… я хочу, чтобы ты в случае чего защитил меня и их. Я не хочу расставаться с ними. Пообещай мне сейчас.

— Хм, — принц перестал улыбаться и сложил руки на груди. — Я хочу посмотреть на них.

— Нет, — качнула я головой. — Это ни к чему.

Кристофер прищурился, его взгляд потемнел.

— Почему мне кажется, что я пожалею об этом обещании?

— Кристофер, я, конечно, твоя подданная и всё такое. Но! — я ткнула его в грудь пальцем. — Я точно знаю и вижу, что я тебе нужна! Применить ко мне силу ты не сможешь, я уже успела написать письмо, которое отдадут в газетчикам в определённое время и день, если я не вернусь, и тогда все узнают, что мать-одиночку двоих детей похитил сам принц. Твоей репутации конец.

Принц удивился. А потом громко и раскатисто рассмеялся.

— Ты мне угрожаешь, Элен? — он искренне смеялся и качал головой. А затем сложил руки на груди. Его реакция удивила меня. — Мои подданные совсем распоясались. Боги! Какая наглость!

— Да, угрожаю, — холодно сказала я. — Потому что у меня нет другого выбора. Я сделаю всё, чтобы защитить своих детей.

Кристофер перестал смеяться и посмотрел на меня серьёзно.

— Ты действительно думаешь, что можешь запугать меня такими угрозами? — его голос стал низким и угрожающим. — Ты недооцениваешь мою власть.

— Может быть, — признала я. — Но ты тоже недооцениваешь мою решимость. Я мать.

Мы стояли напротив друг друга, как два противника, готовые к битве. Я чувствовала, как сердце колотится в груди, но не позволила себе показать страх.

— Хорошо, — наконец сказал Кристофер, его голос смягчился. — Я обещаю, что защищу твоих детей и они не покинут тебя ни при каких обстоятельствах. И я не буду вмешиваться в твою личную жизнь.

Я вздохнула с облегчением, хотя всё ещё не могла полностью ему доверять.

— Спасибо, — сказала я, чувствуя, как напряжение немного спадает. — Прости, что так всё вышло.

Но принц отмахнулся.

— Что не сделаешь для своего личного целителя. Даже прощу своеволие.

— Личного целителя?

— Да, — принц присел и указал мне рукой на кресло напротив. Словно это был его дом, а не мой. — С этого момента именно ты будешь заниматься моим здоровьем.

— Эм...

— Именно.

— У меня нет слов, — я села растерянно и обескураженно.

— План такой. Ты будешь учиться, потом будешь приписана на практику в имперский госпиталь. Всё это нужно будет для того, чтобы закрыть рты другим, тем, кого мне настоятельно советует отец.

— Вы не доверяете его выбору лекаря?

— Ой, так мы на «вы» уже? Элен, — принц откинулся на спинку моего старенького дивана. — Брось. Веди себя так же, как обычно. Твой характер, пожалуй, поможет тебе выжить в том серпентарии, в который я тебя вынужденно помещаю. Так что одним из условий ты могла бы попросить от меня целое состояние.

— Мне не нужно целое состояние, хотя нормально оплачивать мой труд было бы справедливо.

— Будет тебе достойная оплата, — отмахнулся принц. — Это даже не обсуждается. И нуждаться ты не в чем не будешь, — он качнул головой сторону моего простенько и дешевого ремонта и старой мебели.

— Но почему я? Зачем ты так уперся?

— Потому что то, что ты видела прогрессирует. А я помню, кто помог в своё время Ройбергу и… Торвальду не отдать души богам, — на имени своего друга он посмотрел на меня. Но я закрылась, скрестила руки на груди. — Быть может, ты и меня спасёшь.

— Я и так тебя спасла.

— Скорее купировала мою болезнь. И быстро помогла прийти в себя.

— Так ты не умирал от укусов нежити?

— Это ты мне скажи, умирал ли я, — принц склонил голову к плечу.

— Я мало что успела определить. Для меня было важно, чтобы ты пришёл в себя.

— У тебя теперь будет достаточно времени, чтобы во всём разобраться. Но пока собирай вещи и прямиком в академию. Но помни, Элен, — добавил он, подходя ближе и смотря мне прямо в глаза. — Ты теперь под моим покровительством. И под моей защитой. Как. И. Твои. Дети.

Я кивнула.

— Тебе есть на кого их оставить?

— Да. Но я бы не хотела надолго этого делать.

— Сколько им лет?

— Это не важно, — упрямо поджала губы и вскинула подбородок.

Принц усмехнулся.

— Понял тебя. Завтра же тебе предоставят дом в столице. И туда же мы перевезём твою семью. Дарррен лично займётся этим вопросом, так что можешь не переживать.

— Дай мне немного времени собрать вещи и попрощаться с детьми, — попросила я.

Кристофер кивнул.

— Я приду вечером, — он остановился около двери и повернулся. — Что насчёт твоего письма газетчикам?