- Как вы? - спросил его зять.

Саха только поморщился. Новостей никаких, с Гарудом Амаром он виделся вчера. Тот не отказал, однако и ничего не обещал. И вестей от пернатого тоже никаких не было. Саха просил Далгетову тещу Софию Карловну передать, если вдруг что-то выяснится.

А сейчас они шли по площади, видно было, как пикеты стражей сдерживают толпу. Хвост свой сожрать! Саха думал, тяжело было, когда старшую дочь выдавал замуж? Сейчас все в сто раз хуже.

Словно в ответ на его мысли Гадес сказал:

- Амру это, в любом случае, ни к чему не обязывает. Бой будет за право называться её женихом. Пойдемте, я вас провожу.

Потом огляделся вокруг и добавил:

- Мне надо будет вернуться. В городе беспорядки, все как с цепи сорвались. К началу буду.

***

Малышку Алиану и вообще всех детей отправили к Далгету и Лере. Так безопаснее. Не нравились Гадесу постоянные беспорядки, он бы и Дилю убрал оттуда от греха подальше, но с ней спорить было бесполезно.

Странно прошла ночь.

Амра давно уже считала самодостаточной и взрослой, а тут она так и просидела весь вечер, положив голову на колени к бабушке. Та гладила её по волосам и рассказывала древние истории, больше похожие на сказки. Как заснула, сама не заметила.

Утром Амра чувствовала себя бодрой и была готова ко всему, что может сегодня произойти. И все-таки, когда от главы общины пришел вызов, на какой-то миг она дрогнула. Но быстро взяла себя в руки.

Помогла мысль о том, что Арс будет драться насмерть. А ей не хотелось, чтобы кто-то умер из-за нее. Что-то темное шевельнулось в душе, она еще сама не знала, как решит эту проблему.

Но додумать не успела, надо было идти на суд.

Выходили по очереди, впереди Вагит, потом она, Диля, бабушка и с ними Элха. Куратор пришла поддержать Амру и по секрету сообщила:

- Там тебя наши парни ждут.

Снаружи их действительно ждали. Стражи стояли плотной стеной, за их спинами молодые асуры. Стоило Амре появиться на площадке перед дверью, ей тут же стали махать и выкрикивать её имя.

- О, популярность зашкаливает, - ткнула её в бок Диля. - Ты прямо звезда!

Было приятно.

Хотелось бы махнуть им рукой в ответ, но тут был еще кое-кто. Арс на своем черном байке. Взревел мотор, он подъехал ближе и осклабился:

- Ну что, будущие родственники, день пришел.

И уже громче, специально для Амры:

- Смотри на меня, ведьма! Я претендую на тебя по праву первого.

- Претендовать ты здесь можешь только на свои яйца, - бросила Диля.

А тот язвительно процедил:

- Ты лучше за своим мужем следи, а то...

- А то что? - нехорошо усмехнулась Диля.

- Не знаю, мало ли... - и расхохотался.

- Довольно болтовни, нам пора. - сказала Амра, спускаясь наземь.

Ей вдруг показалось, что Арс специально тянет время, выгадывает что-то. Вокруг них тут же сомкнулась стража, а в следующий миг они уже были у дома главы.

Туда же Смотрящий привел Саху с Наилей, дядю Далгета и Захри и еще Инара с Такаром. Но как только привел, сразу извинился, Гадесу нужно было вернуться, его снова вызванивали. Сказал, что подойдет к началу.

***

Сколько раз Амре ни приходилось бывать в доме главы, каждый раз она поражалась контрасту между тем, каким казался этот особняк снаружи, и что представлял собой внутри. Они снова проходили все эти степени защиты, следуя из холла в холл.

Но вот наконец и последние двери.

Ощущение перехода, иголки по коже...

Зал был переполнен, ярко полыхали факелы и жаровни. Как только они вошли, за их спинами сразу же сомкнулась толпа. Амра услышала шелестящий звук, обернулась и увидела, что двери зала закрываются. Она еще удивилась, потому что раньше эти двери всегда оставались открытыми, но не придала значения и прошла дальше.

Настроение взбудораженной толпы, глухой ропот. Сейчас асуры казались Амре хищниками, как никогда. Но ведь и она далеко не беззащитный цветок. И неизвестно кто, на самом деле, опаснее. Она расправила плечи и пошла вперед первой.

Сегодня многое было не так.

В каменном кресле в центре зала на этот раз сидела сама Эрида, Рохас стоял рядом. Королева асуров казалась невозмутимо спокойной, руки расслабленно лежали на подлокотниках трона. А взгляд, время от времени скользивший по залу, оставался нечитаемым.

По правую сторону от трона стоял Арс, его окружали стражи. Увидел её, резко подался вперед и впился в нее взглядом. А стоило им подойти и встать слева от трона, торжествующе ухмыльнулся. А потом резко повернулся к Эриде и выкрикнул:

- Начинай!

Но Эрида словно не слышала, продолжала сидеть, невозмутимо и спокойно.

- Что же ты, всезнающая?! Неужто ждешь кого-то еще?! Все уже здесь! - выкрикнул Арс и издевательски захохотал, победно оглядывая зал.

Амру покоробило это его неприкрытое хамство. Не рано ли?! Неужели Эрида спустит ему это?  На какое-то время даже собственное волнение отошло в сторону.

Эрида смерила Арса взглядом и с едва заметной улыбкой проговорила:

- У тебя был шанс отказаться. Но раз ты настаиваешь...

И уже совсем другим тоном сказала:

- Ты просил суда. Арс. Ты его получил. Ты можешь биться за эту девушку с любым из свободных мужчин в этом зале. Но независимо от исхода поединка, девушка будет выбирать сама.

Грозно прозвучал негромкий голос повелительницы асуров. Мороз по коже... В зале на секунду повисла немая тишина. Притих даже Арс. Однако тут же встряхнулся и зарычал:

- Если ей будет из кого выбирать!

А потом вышел в центр зала, сбросил перчатку, показывая всем омертвелую руку, сжал пальцы в кулак и выкрикнул:

- Ну?! Кто будет биться со мной за ведьму? Кто готов подохнуть прямо сейчас?

Пламя жаровен зашипело и вспыхнуло ярко, огонь взвился гораздо выше толпы. А вокруг послышался ропот.

***

Древний обычай. Из двоих претендующий на одну девушку, побеждает один. Раньше в таких случаях все решал поединок, и проигравшего ждала смерть. Сейчас все демократичнее, достаточно признать свое поражение. Но Амра же знала, что этот ублюдок хочет и будет убивать...

Смотрела, как он ходит в центре и изгаляется, и отказывалась верить. Неужели это все-таки происходит с ней? Оживал её старый кошмар.

- Адо... Где Адо? - простонала Диля, зажимая рот ладонью.

- Он не сможет войти, - тихо проговорила Элха. - Двери заперты.

- Что? - не поняла Амра.

- Из зала можно выйти в любой момент. Но если двери заперты, войти в него извне нельзя.

Так вот почему двери... Она-то думала... А все так просто, оказывается?! Но кто-то же подсуетился, а Арс об этом знал.

Когда Амра осознала, красная нить в груди натянулась до звона, и вслед за этим взметнулась ярость. А счет пошел на секунды и надо было делать что-то! Потому что она уже видела, как заволновались молодые асуры, многие явно порывались помериться с Арсом силами и побороться за нее.

Только этого не хватало! Только этого... Нельзя, чтобы этот мерзавец убил кого-то из них!

Словно в ответ на её мысли отец проговорил:

- Нельзя, чтобы вызов принял кто-то из них, - словно в ответ на её мысли проговорил Саха, показывая на молодых асуров. - Это только усугубит ситуацию! А если никто не примет вызов...

- Я приму, - перебил его Вагит.

- Нет! - зашипела Амра, оглядываясь на Элху. - Вы же... Нет! Он убьет тебя!

- Не убьет, - быстро проговорил синеглазый Наг. - Это даст тебе месяц отсрочки. Помни, за тобой выбор.

Взглянул на Элху, а потом резко выкрикнул:

- Я буду биться с тобой.

Ропот поднялся в зале, толпа взволновалась.

- Ты?! - захохотал Арс. - Иди сюда. С удовольствием убью тебя, хвостатый.

И вдруг заорал:

- Ведьма! Смотри, как он сдохнет! И жди меня. Меня жди, поняла?!

В этот миг Амра готова была убить этого гада сама. Оправдывались самые худшие её предположения, оправдывались! Все хуже некуда...