Минна периодически отлучалась по своим делам, но потом возвращалась снова. С платьем мы закончили уже за полночь, а уж одна бы я еще долго возилась. Получилось, конечно, намного лучше, чем было, но все равно на бальное, по моим представлениям, не тянуло.

- Я могу сбегать к портнихам и незаметно утащить какие-нибудь ленты или даже кружево, - вдруг предложила Минна, когда мы с ней вместе придирчиво рассматривали получившийся результат.

- Спасибо, но не стоит.

Меня еще могут потом прилюдно в воровстве обвинить, да и самой Минне может перепасть. Пусть лучше уж остается таким простым. Облегающий лиф, без ворота и рукавов, и пышная юбка. Обрезков ткани не хватило бы даже на оборки. Ну да ладно.

Пожелав мне доброй ночи, Минна ушла. И только тогда я принялась натирать ткань пыльцой гафеса. Пришлось пожертвовать своими единственными перчатки, но лучше так, чем завтра с блестящими руками ходить. А впрочем… В общем, в итоге к платью у меня прибавились и длинные перчатки в тон.

Из мышино-серого цвет сменился на благородный жемчужный. Я даже сама не ожидала, что на вид получится настолько…дорого. Ткань не блестела, а чуть мерцала, совсем ненавязчиво. Но при этом любые бы украшения показались тут перебором. Простой фасон и при этом волшебный цвет – идеально.

И пусть я засыпала усталая, но все же довольная. Поскорее бы завтра увидеть выражения лиц дуэньи и королевы. Хотя, возможно, то, что кажется таким красивым мне, остальные сочтут слишком простым и безвкусным – кто знает. Но платье – это дело десятое. На бал я теперь хоть как попаду, осталось только избежать ловушки…

Вот так завершился мой первый день во дворце, с весьма разносторонними итогами.

Из минусов: гадкая дуэнья, неприязнь королевы, грозящий позор на балу.

Из плюсов: почувствовала здесь магию; познакомилась с милым Дейном, а еще и с Минной, доброй и отзывчивой; ну и в шитье потренировалась заодно. Не так уж все и плохо.

А завтра «первое сражение». Бал… Ну ничего, справлюсь. Должна справиться. О ловушке я знаю, а других сюрпризов, надеюсь, не предвидится.

Дома я привыкла вставать рано, но тут почему-то проспала до полудня. То ли вчера перенервничала, то ли заранее набиралась сил перед грядущим. Может, и дальше бы спала, но Минна принесла мне обед.

- Ой, ну вот, - обрадовалась она, ставя поднос на столик, - долго спите! Хоть в чем-то правильная аристократка!

Сонная я лишь улыбнулась. Как ни странно, настроение было отличное и даже боевое. Умывшись и переодевшись, я заплела волосы и принялась за обед. Моя паранойя, конечно, в который раз вякнула, что тут вполне могут и подсыпать мне в еду какую-нибудь гадость. Но я столько возилась с бабушкиными зельями, что могла уже на один запах распознать большинство ингредиентов. И вроде бы тут меня травить пока никто не собирался.

- Красота какая! – восторженно ахала Минна, рассматривая бальное платье. – Вы как его так потрясающе доделали? Я никогда такого не видела! Цвет просто изумительнейший! Ой, а чего я тут узнала, - спохватилась она и заговорщически мне сообщила: – В общем, моя подружка у портних прислуживает, ну и сегодня из любопытства я ее тихонечко расспросила, вдруг что знает. Ведь где это видано, так с вами обошлись! А она мне такое по секрету выдала! Она сама слышала, как старшая портниха Велия разговаривала с госпожой Мейдой вчера. Так вот, оказывается, по приказу королевы вам должны были сшить всего одно платье.

Ну да, а зачем мне еще? На балу же опозорят и отсюда вытурят.

- А вот какое именно платье, - продолжала Минна, - это уже дуэнья распорядилась! Чтобы поневзрачнее, косое-кривое и из ткани поплоше! Представляете! Эта госпожа Мейда такая гадкая, спасу нет! Всем тут кровь портит! Я-то думала, только слугам жить не дает, так еще, оказывается, и господам! Ну ничего-ничего, однажды уж точно получит по заслугам. Я бы на вашем месте, госпожа, такой бы скандал устроила! Им бы мало не показалось!

- Боюсь, от устроенного скандала в итоге все равно хуже было бы только мне, - я покачала головой.

Главное, что ситуацию удалось исправить. А в дальнейшем, я надеялась, вопрос с одеждой как-нибудь решится. В присланном мне приглашении-приказе среди условий упоминалось и «полное обеспечение всем необходимым». Но где гарантия, что так и будет?.. В любом случае, сначала надо пережить бал, а потом посмотрим.

- Вы извините, что тороплю, - вдруг сбила меня с мыслей Минна, - но через десять минут вам же на общее собрание.

- Это какое? – озадачилась я.

- Ну как, госпожа, сегодня же не только открытие сезона свадеб, но и, само собой, начинается отбор невест для принца Эриона. Старшая дуэнья, госпожа Элисса, как раз собирает всех претенденток в общей гостиной, уточнит условия и еще что-то. Точно я и сама не знаю, от других служанок слышала. Всех тут еще вечером предупредили, ну а вы, видимо, остались не в курсе потому, что докладывают личные служанки, а у вас такой нет. В общем, через десять минут вам на собрание.

У меня это враз аппетит отбило. Пусть жаркое с грибами было изумительным на вкус, но теперь бы уже кусок в горло не полез. Собрание претенденток. Фактически соперниц. Наверняка для принца отобрали лучших из лучших. И с ними мне предстоит как-то соревноваться, чтобы продержаться здесь…

Общая гостиная располагалась тут же на этаже. Я пришла одной из первых, так что весьма удачно заняла место на дальнем диванчике, чтобы не быть совсем уж на виду. Сидящая рядом со мной миловидная блондинка явно нервничала, все мяла кружевной платок в руках.

- Как думаете, госпожа Элисса очень строгая? – шепотом спросила у меня она.

- Надеюсь, что нет, - так же тихо ответила я. Мне после госпожи Мейды никакая дуэнья не страшна. Хотя кто знает…

Девушки приходили в гостиную одна за другой. Не знаю, все ли претендентки уже собрались, но я насчитала двадцать девять. Красавиц, одна лучше другой. Кто-то держался особняком и надменно, кто-то вовсю общался с сидящими рядом.

Двери снова открылись, и у меня даже ком в горле встал. Ниенна Вентивер… Неужели она тоже участвует в отборе? Я так надеялась, что мы с ней вообще не пересечемся!

Ну а теперь остается надеяться, что она меня не помнит. Виделись же всего дважды: когда со мной поверенный ее отца договаривался насчет обмана на вступительных экзаменах и когда после мне угрожали сжечь дом вместе со всей моей семьей. Оба раза сама Ниенна стояла в стороне, лишь презрительно на меня поглядывая. Может, уже и не помнит сто лет. А если и вдруг вспомнит, то ничего не скажет? Вряд ли… Боюсь, не упустит возможности придать огласки, что я из разорившегося рода и тому подобное.

Следом за Ниенной в гостиную вошла высокая худощавая женщина, с такой неестественно прямо осанкой, словно она палку проглотила. Заостренные черты лица и тяжелый взгляд совсем не способствовали хорошему впечатлению.

Все враз затихли, дама прошла на середину комнаты. Внимательно оглядела присутствующих, ненадолго замирая взглядом на каждой.

- Итак, мое имя Элисса Парим, я – старшая королевская дуэнья. Мне подчиняются все остальные и вам тоже предстоит беспрекословно слушаться. Если вы, конечно, не хотите сразу же вылететь, - она неприятно усмехнулась. – Женитьба принца Эриона – великое событие. И, естественно, были отобраны лучшие из лучших. Каждая кандидатура изучалась отдельно, мы знаем о вас все, в том числе все неудачи и промахи. К примеру, - ее взгляд словно невзначай скользнул по Ниенне, - кое-кто даже не смог год проучиться в магическом университете. Или, - она покосилась на сидящую рядом со мной девушку, - не может похвастаться идеальной родословной.

Ниенна хоть и изменилась в лице, но быстро взяла себя в руки. А вот моя соседка даже сдавленно ахнула и тихонько захлюпала носом.