- Прошу меня простить, леди Амелина, но я просто вынужден сейчас вас покинуть.

- Ничего страшного, я сама доберусь, - даже жалко стало, все-таки Дейн мне очень понравился своими открытостью и жизнелюбием.

- Тогда до завтрашнего бала, буду ждать с нетерпением, - улыбнувшись мне напоследок, он спешно ушел вместе с лакеем.

Я проводила их взглядом, задумчиво посмотрела по сторонам. Вот куда теперь идти? Продолжать исследовать парк? Или все-таки вернуться во дворец?

Впереди мелькнула знакомая фигура. Госпожа Мейда, чуть ли не по-воровски оглядываясь, метнулась за живую изгородь. Куда это дуэнья так крадется? Меня она явно не заметила, а я не удержалась от любопытства последовать за ней. Просто если эта неприятная дама так скрывается, но наверняка задумала какую-нибудь пакость.

Целью дуэньи оказалась одна из беседок, причем там явно уже кто-то был, но на расстоянии разглядеть не получалось. Прячась за кустарником и в одном месте чуть не порвав подол об ветки, я подобралась поближе и затаилась.

Собеседником госпожи Мейды оказался некий мужчина с довольно неприятным, чуть свистящим голосом.

- Так я же никогда не прочь заработать, - самодовольно говорил он, с нажимом уточнил: - Хорошо заработать. Ну и за что мне сулят такую сумму, и кто именно?

- Некто очень высокопоставленный, чье имя тебе точно знать не следует, - осадила его дуэнья. – А дело совсем простое. Тебе попросту нужно жениться.

- Жениться? – он расхохотался. – Да ты в своем уме? Или там такой денежный мешок, что на всю жизнь хватит?

- Деньги тебе только за женитьбу! Увезешь потом девчонку отсюда и хоть со скалы сбрасывай, никого это волновать не будет. Но самое главное, свадьба и как можно скорее. Значит так, завтра, прямо на балу, на глазах у всех, ты должен девчонку скомпрометировать. Да так, что, кроме женитьбы, иного варианта и не останется. Справишься?

- Ты во мне сомневаешься? – послышался неприятный смешок. – Да я без проблем! Деньги когда?

- Половина после бала, вторая половина после свадьбы. Уж извини, но нужны гарантии. Сейчас никаких имен, уже завтра на балу я тебе укажу твою цель.

Стало противно аж до дрожи. И пусть не прозвучало, о какой именно девушке речь, что-то закрались вполне логичные подозрения. И если это и вправду готовится для меня… Но кто настолько меня ненавидит? И за что? Да и что теперь делать? Сказаться больной и не идти на бал? Нельзя… Я обязана присутствовать… Но как же тогда избежать подготовленной ловушки? Вообще к себе никого из кавалеров даже близко не подпускать?

В комнату вернулась я вся на нервах. Ладно бы у меня был хоть какой-то опыт всей этой светской жизни, но сейчас я банально не представляла, чего ждать. Как именно можно девушку на балу скомпрометировать? Поцеловать при всех? Сказать про нее что-то эдакое? Как-то опозорить?

Вот знала бы заранее, что конкретно против меня планируют! Но, увы, заговорщики это не обсуждали. Они почти сразу разошлись, я лишь успела посмотреть на того типа со спины. Высокий худощавый шатен с сального вида волосами до плеч – ну хоть какой-то ориентир, от кого держаться на балу подальше…

Я устало упала на кровать, раскинув руки. Вздохнула. Как же хочется чуда! И чтобы дедушкин тайник враз нашелся. И чтобы…тот сероглазый незнакомец все же тоже был во дворце… Вот бы снова встретились… Просто та, наша первая встреча, оставляла желать лучшего.

Мысли сами собой вернулись к тому памятному дню…

Все с самого утра складывалось удачно. Мне удалось незаметно улизнуть из дома, и я очень надеялась, что никто меня и не хватится. Бабушка-то знала, куда я пошла и зачем, а остальным знать не следовало. Именно сегодня был самый удачный день для сбора ристусса, важного ингредиента основных зелий. И упустить такую возможность я никак не могла.

Но в лес я пошла, как и всегда в последнее время, предварительно замаскировавшись. Просто после того случая, как наткнулась на шайку парней и еле от них сбежала, я действовала осторожнее. Уж пусть лучше меня принимают за лесную ведьму, старую и жуткую, чем нападают с бесчестными намерениями.

Заросли ристусса, насколько я знала, были лишь на одной небольшой полянке посреди леса. Погода стояла отличная, до места я добралась без проблем. И уже даже собрала почти половину корзины тонких побегов, как вдруг враз ощутила нечто странное.

Словно бы в один миг окружающий воздух забурлил от некой силы, потяжелел, даже вязким встал. Моя магия сразу обеспокоенно отозвалась, норовя выплеснуться, но я ее сдержала. Ведь против кого или чего обороняться, если и конкретной угрозы не вижу?

Загрохотало так, что даже уши заложило! Небо надо мной будто потрескалось, и в резкой вспышке вдруг возник человеческий силуэт. Кто-то падал просто с огромной высоты!

Я даже сообразить ничего не успела, как неизвестного мощными потоками окутала его собственная магия, но все равно удар при падении получился знатным. Обрамляющие поляну деревья заскрежетали, меня снесло в сторону, а сама поляна превратилась в безжизненный клочок земли.

Откашлявшись, я поднялась на ноги, очень осторожно подошла поближе. Поднятое облако улеглось, открывая вид. Хм, мужчина… Молодой… Может, лет двадцати семи… Без сознания, вроде жив… Темные волосы, правильные черты лица, волевой подбородок… Вот даже сейчас, в таком состоянии, он выглядел, словно не с неба свалился, а просто прилег тут отдохнуть и вовсе он не при смерти.

Благо, мой созерцательный ступор занял лишь доли секунды. Я подбежала к неизвестному, опустилась рядом с ним на колени. Так, дыхание угадывается, но слабо. Мощные потоки магии расходятся во все стороны! Да он умирает! Прямо сейчас жизненные силы покидают его!

Дедушка учил меня магии с самого моего детства, я многое знала, но не думала, что что-то особо сложное пригодится. Вот только сейчас было некогда сомневаться и раздумывать.

Ауры наших магий слились. Пусть разные, не сочетаемые, но моя сила перетекала к нему, сама собой превращаясь в жизненную энергию. Голова нещадно закружилась, но на грани сознания из-за возникшей связи я отчетливо чувствовала незнакомца. Милостивые боги, неужели такая магия вообще бывает?! Меня аж потряхивало от ощущения словно бы безграничной чужой мощи. Я как-то наивно всегда считала себя выдающейся и одаренной, но по сравнению с ним – даже «пустышка» это еще очень громко сказано.

Я остановила переход магии на той грани, когда и у самой немного сил осталось, и он при этом протянул бы еще хоть немного. Нужно доставить его в дедушкину башню! Бабушка разбирается в целительстве, она точно поможет! Но вот как его туда дотащить?

Незнакомец был высок, широкоплеч и крепкого телосложения. Да даже если я попытаюсь его волоком тащить, то выдохнусь уже шагов через десять! Так, ты же маг! Думай, как маг!

Левитация всегда мне давалась плохо. Дедушка говорил, что просто наша магия к ней не приспособлена, но хоть как-нибудь освоить все равно нужно. И сейчас вот пригодилось. Боюсь, это была самая неприглядная левитация за всю историю существования этого приема…

Левитация далась с большим трудом, все-таки магию я основательно потратила, а восстанавливалась она медленно. И так же медленно проходил наш путь. Пусть идти предстояло не очень далеко, но лес как-то не особо был приспособлен для левитации в нем бессознательных мужчин. Постоянно приходилось следить, чтобы и без того едва живой незнакомец, не врезался в дерево.

Почти полтора часа занял весь путь. Честно, под конец мне казалось, что я и сама сейчас упаду – все силы уходили на поддержание левитации. И когда лес остался позади, а впереди посреди неухоженного сада уже виднелась такая родная башня, захотелось радостно воскликнуть! Но сил на это не было.

- Ох, Амелина! Это что же! Это как же! – заохала бабушка, выбежав на крыльцо. Видимо, заметила нас из окна. – Давай я помогу!