Эрион выдержал паузу, словно отвлекшись на какие-то внезапные мысли. И взгляд почему-то на это время замер на мне, но принц тут же отвел его.

- Кто-то из претенденток был представлен мне еще до отбора. Кого-то я впервые увидел только теперь. Суть в том, что, как человека, я ни одну из вас не знаю. Как и вы не знаете меня. Но кое-что я хочу вам рассказать о себе прямо сейчас. Поверьте, весьма полезная информация для тех, кто метит в мои невесты.

Бедные девушки аж дыхание затаили. Многие смотрели на принца с таким предвкушением, словно он вот-вот предоставит им беспроигрышный вариант по завоеванию его сердца. Да и у некоторых прямо на лице было написано такое обожание… Похоже, права была госпожа Элисса, когда говорила о повально влюбленных.

Эрион откинулся на спинку кресла и холодно произнес:

- Я ненавижу интриги. И терпеть не могу тех, кто улыбается в лицо, а за спиной готов строить козни. Одна из вас уже поплатилась за это. Есть еще желающие? Даже малейшая попытка навредить соперницам и, гарантирую, свой шанс вы потеряете. Я никогда не выберу для себя ту, которая готова идти по головам, лицемерить и пакостить. Это понятно, я надеюсь?

Несколько девушек даже глаза опустили. Остальным явно было очень неловко. И лишь Ниенна никак не отреагировала, сидела с непогрешимым видом будущей королевы.

- И чтобы не заканчивать на неприятной ноте, напоминаю, что скоро начну поближе знакомиться с каждой из вас. Доброй ночи, леди, - Эрион встал и направился к выходу из гостиной.

Девушки снова дружно подскочили и присели в реверансе.

И только когда принц ушел, слово взяла госпожа Элисса:

- Сами понимаете, если Его Высочество пришел сказать это лично, то вопрос крайне серьезный. Только честная игра, не забывайте. Любые козни вам же и аукнутся. А пока расходитесь по комнатам.

Я снова выходила последней. Из-за вновь накатившей слабости даже голова немного закружилась. Нет, я в таком состоянии и до целителей могу не дойти. Как назло, и ушли уже все из гостиной… Ничего, сейчас доберусь до своей комнаты и попрошу Минну позвать ко мне целительницу.

До комнаты-то я дошла, но Минны там не оказалось. Скорее всего, она понесла посуду после ужина. Это ненадолго, наверняка скоро вернется.

Эрион

Связь истончилась. Уже была почти неощутима. Но сейчас, в гостиной, отчетливым всплеском просквозило ощущение магии Амелины. Пусть лишь на миг, но уж точно не показалось. Да и сама Амелина была почему-то бледнее, чем обычно, но в то же время вроде бы в порядке. Сидела еще с таким отсутствующим видом, словно ей вообще неинтересно, что тут принц, да еще и что-то говорит.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Но уже на лестнице, покинув жилой этаж претенденток, Эрион резко остановился. Снова то же ощущение! Нет, с магией Амелины явно что-то происходит и оставлять это на самотек уж точно нельзя.

Рядом как раз никого не было, принц мгновенно создал иллюзорную завесу, чтобы никто посторонний его даже не увидел, и поспешил обратно. Прямиком в комнату Амелины.

Магический запор не стал преградой, дверь удалось отворить быстро.

- Ваше Высочество? – для Амелины его иллюзия будто бы и не была помехой. – Что вы тут делаете?

- Что с тобой происходит? – Эрион закрыл дверь. – Ты в порядке?

- В полном, - тут же заявила она, но, словно бы сдавшись, тихо добавила: - Голова немного кружится. Я хотела попросить служанку позвать целительницу на всякий случай.

Нет, целители тут явно не помогут… Эрион решительно подошел ближе, взял Амелину за руку. Девушка хоть в первое мгновение и шарахнулась в сторону, но, видимо, была так слаба, что чуть не упала. И тут же как потоком обдало ощущением ее магии. Мощнейший всплеск! Как тогда на балу! И вот-вот воплотится! Нет уж, хватит тянуть! Она либо невольно кого-то покалечит, либо самой себе навредит!

Некогда было раздумывать. Счет шел на секунды. Портал создался мгновенно в полушаге от них. Амелина даже воспротивиться не успела, Эрион увлек ее за собой.

- Ваши покои? – возмущенно выдала она. – Зачем вы меня сюда притащили?

- Затем, что это единственное место во дворце, не пропускающее вовне никакую магию, - Эрион тут же закрыл портал.

Надо бы успокоить Амелину, объяснить, что ничего плохого он не задумал, просто нельзя, чтобы кто-то ее магию засек. А то в глазах девушки такой ужас – уж точно успела его заподозрить во всех возможных злодейских намерениях. Но времени слишком мало. Даже на любое лишнее слово.

Медлить было нельзя. Эрион перехватил Амелину за талию, не замечая сопротивления. Собственная магия уже вовсю бушевала, реагируя на нарастающую вовне. В запасе лишь мгновение, не больше!

Поцелуй не ощутился. Вообще. Даже соприкосновение губ осталось за гранью физического восприятия. Нарастающая магия норовила заглушить сознание, но Эрион поборол ее власть, сосредоточился на главном.

Да, в прошлый раз связь между ними создалась самопроизвольно. Амелина отдала тогда столько своей жизненной силы через магию, наверняка даже не подумала о возможных последствиях. Но сейчас Эрион все контролировал.

Его упорядоченная, полностью подвластная мощь смешалась с хаосом магии Амелины. Не чтобы перебороть. Не чтобы загасить. И не чтобы подчинить. А чтобы стать словно бы чуточку частью друг друга: не слиться воедино, но протянуть прочную нить между обладателями.

Проклятье, он и не думал, что ее магия настолько сильна! Только сейчас в полной мере ощутил всю затаенную мощь. Хаотичную и бушующую, но Эрион не сомневался, что все равно покорит. Каким бы ни был безмерным всплеск, все равно он не превосходит силу самого принца.

Буря и вправду затихала… Магия Амелины успокаивалась, подстраивалась под возникшую связь, примиряясь с ней. Только сейчас Эрион прервал неощутимый поцелуй. Затуманенный взгляд бледной как полотно Амелины тут же угас, глаза закрылись сами собой. Голова запрокинулась, с губ сорвался легкий выдох, девушка враз обмякла в его руках, откинувшись назад.

Но Эрион крепко держал Амелину, не дал упасть. Взяв на руки, понес в соседнюю комнату. Вот только сам едва сохранял сознание, настолько его оглушил выплеск магии, да и создание связи отняло уйму сил. Но зато теперь она полностью восстановлена и укреплена…

Открыв ногой дверь, принц занес Амелину в спальню, осторожно опустил на кровать. На то, чтобы создать портал и вернуть девушку в ее комнату, банально не осталось сил. Перед глазами уже плыло.

Эрион приглушенно выругался. Это же насколько мощной должна быть у нее магия, что так его вымотала?! Никогда такого не было!

Благо, последних крох магии хватило, чтобы полностью запечатать покои. Теперь сюда уж точно никто не войдет. Ни одна живая душа не должна узнать, что Амелина останется здесь, иначе ее репутации точно конец.

Принц едва успел добраться до кровати. Даже не лег – скорее, рухнул на подушки. Глаза закрывались сами собой, и взгляд лишь на миг успел замереть на лице лежащей рядом Амелины. Все еще бледная, и будто бы не без сознания, а просто спит… Хотелось протянуть руку, осторожно убрать золотистую прядь с щеки, ласково скользнуть пальцами по коже… А ведь поцелуй не удалось почувствовать ни на миг, даже досадно как-то…

Мысль оборвалась, сознание провалилось в темноту.

Амелина

Я затерялась в темноте. Погрязла в ней, как в трясине, неумолимо затягивающей все глубже и глубже в свои тенета. И ничего вокруг! Абсолютная темнота! Даже понимая, что я сейчас попросту без сознания, все равно никак не могла прийти в себя.

Но что же случилось? Цепочка событий восстанавливалась с трудом. Вот, собрание в общей гостиной… Я вернулась в комнату, мне стало еще хуже… Вдруг вошел Эрион, затащил меня в портал, и мы оказались в его покоях! Принц сказал, что только так никто вовне не почувствует магию, и… Дальше пустота. Во всех смыслах. И в воспоминаниях, и по ощущению. Да от меня словно бы одна оболочка осталась! Ведь магия… Где моя магия?!