Я поднял взгляд в небо. Перспектива проста, как стреляная гильза – либо через пару минут загреметь в ад либо прожить еще несколько лет, а потом вечность добивать людей. Может быть, своих друзей… или родственников… или детей и внуков… А в небе облака. Странные облака. На голову Чеширского кота из Алисы похожи… Даже улыбка как в мультике…

– Соглашайся, смертный, – рассмеялся рогатый.

– Решайся, Саня, – возглас Шуровкина.

– В пень их, Сашок. Это будет славная охота, жаль, что для нас она станет последней… – злой возглас Полоза.

– Сашенька, как бы ты ни смотрел на ситуацию, ты должен смотреть в правильном направлении, – мягко произнесла Смерть.

После ее реплики я подпрыгнул.

– Повтори!

– Как бы ты ни смотрел, ты должен смотреть в правильном направлении.

Я снова поднял голову к небу. Облака в форме Чеширского кота продолжали мне улыбаться. Я посмотрел в глаза Смерти. В них пряталась насмешка.

– А посмотреть можно? – наконец решился я.

– Шуровкин, сука!!! – взвыл Полоз.

– Давай, давай! – подзуживает демон.

– Подойди, – просит Смерть.

Она взяла мою голову обеими руками.

– Смотри мне в глаза. Смотри… Смотри… Смотри…

Реальность подернулась и потеряла краски. Я оторвал взгляд от Смерти и огляделся. Действующие лица сегодняшней трагикомедии остались на месте, но были недвижимы. Полоз был серого цвета, Шуровкин – белого, демон – черного. Возле демона сидели две страхолюдные твари, отдаленно напоминающие собак.

– Это и есть мои гончие, – пояснила Смерть.

– Демон скоро погибнет?

– Естественно, – рассмеялась она. – Дурашка ты, Саня. Неужели ты думаешь, что я позволю Полозу уйти в Срединный мир так быстро.

– Я стану таким же?

– Конечно, нет, – расхохоталась она. Подошла, погладила меня по щеке: – Глупый ты!

Смерть хлопнула в ладоши и крикнула:

– Баюн, выходи!

Я начал крутить головой в поисках Кота. Справа от Смерти на уровне ее плеча материализовалась улыбка, потом часть морды, а потом и голова Баюна.

– Обожаю психов: только они понимают окружающий нас мир, только с ними я могу найти общий язык, – порадовал он очередной цитатой из «Алисы в стране чудес» и материализовался полностью. – Бармалей, ты не псих. Ты – баран, каких мало! Я чуть не спалился, пока намеки тебе рисовал!

– Облака – это твоя работа?

– Аллилуйя! Дошло!!!

– А для чего это все?

– Балбес, – Кот отвесил мне подзатыльника.

– Саша, я не могу допустить того, чтобы ты, носитель моего любимого, превратился в подобную тварь, – она показала на гончих. – Я наделю тебя теми способностями, о которых говорил Шуровкин, но ты останешься человеком с той судьбой, что отмерил тебе Всевышний.

– А для чего весь спектакль?

– Нет, – сплюнул Кот, – ты еще тупее, чем я думал…

– Баюн, помолчи! – рыкнула Смерть. – Во-первых, и Шуровкин, и Полоз, не знают о предстоящем обмане. Карп действительно хочет сохранить тебе жизнь даже такой ценой. А Полоз на самом деле готов уйти в Срединный мир для того, чтобы избавить тебя от подобной участи. Во-вторых, в присутствии демона я не могла сказать тебе прямым текстом, что мы собираемся их обмануть очередной раз. Он бы сразу атаковал, и ты бы погиб. В-третьих, получи.

Она протянула мне две круглые деревянные отшлифованные палки сантиметров пятьдесят в длину. Как только я взял их в руки, из палок выскочили металлические клинки. Я оглядел полученное оружие. Ни дать, ни взять – две маленькие косы.

– Это еще не все, – сообщила Смерть.

Возле нее появились еще две гончие.

– Служить, – приказала она им и показала на меня рукой. Твари подошли ко мне и покорно уселись рядом. Я испуганно замер.

– Не бойся. Пока ты жив, они будут сражаться вместе с тобой, в те моменты, когда Полоз будет бессилен или будет отсутствовать.

– А куда он может деться? – озадачился я.

– Он может быть занят мной, – лукаво улыбаясь, сообщила Смерть.

– Понял, не дурак, – хмыкнул я. – А эти миниатюрные косы мне для чего?

– Ими и будешь сражаться. Сейчас и потренируешься. Запомни: как только мир вокруг тебя станет черно-белым, как только в руках появятся эти косы, а гончие встанут рядом с тобой – ты в опасности.

– Ясненько. Вопрос можно?

– Даже два.

– Когда вы успели договориться с Кощеем про обман Люцифера и компании? Я понимаю, что это не инициатива Кота.

– Договор не с Кощеем, Саша. Кощей в таких вещах также бессилен, как и Полоз.

– А с кем тогда?!

– С твоим Крестным.

– С Князем?!

– Да.

– Вот это подарок!!! – изумленно протянул я. Поднял голову к небу и поклялся: – Княже, домой вернусь, весь Собор свечами уставлю!!!

– Ему это без надобности, – улыбнулась Смерть. – Ты его меч в войне с Сатаной.

– Все равно уставлю!

– Это твое дело.

– Если ты сделала все, что хотела – давай приступать к избиению демона!

– Почти, – кивнула она. Подошла, снова взяла меня руками за голову и поцеловала в лоб.

Мир снова обрел краски.

– Сейчас я тебя ломтями настругаю, – обрадовал я рогатого.

– Ты опять обманула нас, Смерть!!! – возглас рогатого.

– У тебя пластинку заело? – хмуро спросил Полоз. – Мы это уже слышали.

– Полоз, ша! – командует Шуровкин. – С Сашкой что-то нет так!

Полоз подскочил ко мне, коротко взглянул в глаза, расплылся в улыбке и скомандовал:

– К бою!

Мир вокруг меня стал черно-белым, в руках появились косы, а мои гончие материализовались рядом со мной в ожидании команды.

– Сожрите эту тварь! – ору я гончим и бросаюсь в атаку.

Мы атаковали одновременно. Карп – копьем, я – косами, Полоз – двумя здоровенными мечами. От атаки Карпа он увернулся, мечи Полоза были отбиты такими же мечами демона, а от меня ему увернуться не удалось: два глубоких пореза на груди и вцепившиеся в него гончие. Он их не видел, но ощущал в полной мере.

Снова атака: в голову, в корпус и в ноги. На этот раз достал Шуровкин.

И еще!

Еще!!

Еще!!!

Демон начал завывать. Дырок в нем мы наделали предостаточно. И тут Полоз меня удивил:

– Саня, убери своих псов, дальше я сам!

– Рядом, – командую я. Гончие встают рядом со мной, Шуровкин смещается ко мне, а Полоз встает между нами и демоном.

– Ты всегда был бесчестной тварью, – цедит рогатый.

Полоз не ответил. Полоз атаковал. Его удары лились бесконечным потоком, на разных уровнях, колющие и режущие. Их скорость была такова, что демон мог только защищаться. Левый меч летит в голову, правый в корпус, демон сбивает оба удара, а Полоз пинает его ногой в грудь. Того отбрасывает метра на три, а Полоз уже рядом и продолжает рубить. У меня возникло ощущение, что скорость ударов снова возросла. Рогатый уже с трудом успевал парировать удары Змея. Пара финтов Полоза, и удары достигли своей цели, по касательной, но достигли. Морда демона выражала максимальную обеспокоенность. Я его понимал. Полоз снова поднажал, рогатый начал пятиться, и тут произошло то, чего не ожидал даже Карп: Полоз резко утратил человекообразный вид, принял облик змея и метнулся в сторону демона. Доля секунды, и демон в плотном захвате Полоза.

– Неожиданный ход! – оценил финт Полоза Шуровкин.

– Ты обманул на… – задыхаясь прошипел рогатый.

Змей не ответил. Он лязгнул челюстями, и голова демона отвалилась.

– Дешево и сердито! – рассмеялся Карп, а Полоз уже стоял рядом, приняв человекообразный вид.

– Как были дерьмом на вкус, – он сплюнул, – так дерьмом и остались.

– Мы поверим тебе на слово, – поморщился я.

– Ты, юморист, ржать потом будешь. Сейчас рысью к бойцам, приводишь в сознание наиболее впечатлительных, вытряхиваете дерьмо из штанов и со скоростью звука несетесь ломать церквуху. Или тебе опять под трибунал захотелось за невыполнение приказа?