– Я знаю, что вы имеете в виду, Натан. Но пока я не побыла под его кнутом, я тоже в это не верила.

– Я не хочу забывать про это. Я хочу попробовать выкупить у него ваши документы. И когда мне удастся это, я сожгу их, и вы станете свободной.

Слезы благодарности навернулись на глаза Аманды, дрожащая улыбка осветила ее лицо.

– Вы сделаете это ради меня, Натан? – с удивлением спросила она.

– Ради вас я готов на все. На все, что угодно. Вы еще не поняли, как я отношусь к вам?

Аманда опустила глаза. Каким бы нежным и добрым Натан не был, она сомневалась, что сможет питать к нему такие же чувства. Когда Аманда подняла глаза, то увидела, что он смотрит на нее так, как будто хочет поцеловать. И он сделал это: едва коснувшись ее губ. Как хотелось бы ей полюбить этого удивительного человека, который не желал ничего большего, кроме как защищать и любить ее.

На следующий день Тони старался избегать взгляда Аманды. Было так, как будто виноват во всем он, думал Тони. Глядя на то, как Аманда старательно выполняет свое дело, он решил, что никогда больше не ударит ее, независимо от того, как бы зол он ни был.

Тони приходилось бороться не только с гордостью Аманды, но и с постоянными требованиями Летти наказать Аманду. «Ее надо поставить на свое место», – с негодованием настаивала она. И в какой-то мере, она была права.

Когда Летти этого хотелось, она была шалуньей: ее нежное тело отвечало на легкое прикосновение, ее жадные губы ждали поцелуев, дразнили. Может, он поступит верно, если женится на этой ведьме и забудет про Аманду навсегда.

Вдруг он заметил Аманду, ее грациозную походку, и все его размышления вылетели из головы. Он вспомнил Натана и Аманду, вчерашнюю ночь, когда увидел их целующимися. Ему захотелось наброситься на нее, наказать за то, что она пыталась соблазнить Натана.

– Аманда, – строго сказал он, останавливая ее, – мне хотелось бы поговорить с тобой о случившемся.

Аманда внимательно слушала; ей совсем не хотелось злить Тони. Но она не смогла, глядя на него, не вспомнить ту тягостную сцену на балконе.

– Я хочу, чтобы ты держалась подальше от Натана, – продолжил Тони, видя, что девушка молчит. – Мне не нравится то, что ты пытаешься соблазнить его. Он не привык иметь дело с такими женщинами, как ты.

Аманда резко вскинула голову, ее зеленые глаза горели.

– Мне нравится Натан. Он... он добр ко мне, но я не делала попытки соблазнить его.

– Я видел вас, Аманда. Ты была в его объятиях. Он целовал тебя, а ты этому не противилась. Что же это, если не соблазнение? Натан никогда не ухаживал за женщинами, а за тобой носится, как верный пес. Он хочет выкупить твои документы. Понятно, что ты окрутила его, но мы-то знаем, что ты не девственница, правда? – заявил он с ухмылкой.

Аманде так хотелось размазать по лицу его самодовольную улыбку, что ей пришлось сжать пальцы в кулаки.

– Это все? – ледяным голосом спросила она, желая поскорее избавиться от его гнусного присутствия.

– Нет! – запротестовал он, неудовлетворенный ее холодным ответом. – Видит Бог, я заставлю тебя обратить на себя внимание!

Резким движением Тони схватил девушку и крепко прижал к себе. Его губы, скорее грубо, чем нежно впились в нее с такой силой, что у нее закружилась голова. Одна рука ласкала ее волосы, другая же нащупала бугорок груди, пальцы отыскали сосок, ставший тут же твердым как камень.

Руки Аманды обхватили шею Тони и приблизили к себе. Чувствуя ответные движения, поцелуй становился сильнее и нежнее. Проклиная себя за эту слабость.

Тони внезапно отодвинул Аманду от себя.

– Видишь, что я имею в виду, Аманда? – высокомерно, подавив в себе желание, спросил он. – Ты пробовала меня соблазнить. Твой взгляд, твое поведение, то, как ты владеешь своим телом, говорит, что ты прирожденная соблазнительница. Но я не позволю тебе обмануть меня так, как Натана.

Он резко повернулся и стремительно вышел из комнаты, оставив Аманду такой смущенной и расстроенной, что она бы с радостью убила его, будь у нее оружие.

Июнь близился к концу, его жаркие влажные дни и ночи запомнились Аманде. Хотя все это время после рокового дня рождения Летти, Аманда мало разговаривала с Тони, она чувствовала себя, как в кипящем котле. Что-то произошло, но она не могла понять, что. Она вспыхивала при малейшем вызове и часто ловила на себе подозрительный взгляд Джеммы. Казалось, все шло не так и от этого тревога Аманды росла. Тесс и Кора избегали ее, впрочем, как и другие рабы, которые были в ее распоряжении. Что еще хуже – Тони постоянно был рядом и бросал на нее странный голодный взгляд своими серебристыми глазами. Она была уверена в том, что он просто ждет случая, чтобы расправиться с ней.

Натан был частым посетителем дома; но он приходил не для того, чтобы побеседовать с Тони, а для того, чтобы убедиться, что с Амандой все в порядке. Он часто приходил к ней по вечерам, и они гуляли у реки. Иногда он целовал ее руку, когда Аманда позволяла это. Верный своему слову, Натан постоянно просил Тони продать ему документы девушки, но эта настойчивая просьба привела чуть ли не к разрыву между ними.

Тони не собирался отдавать Аманду. Он чувствовал, что ему будет недоставать ее, он не сможет не смотреть на точеную фигурку и юное красивое лицо. Казалось, он придумывал себе всякие оправдания, только бы оказаться дома в тот момент, когда она выполняла обязанности домохозяйки. Он проклинал себя за слабость, но только богу было известно, как страстно он желал ее. Даже Летти с ее горячим темпераментом и сумасшедшими поцелуями не вызывала такого невероятного желания. Каждый день он боролся с собой. Пока ему удавалось оставаться победителем. Но если она не станет его, Натану она тоже не достанется, поклялся он себе. Тони знал, что Натан часто приходит к ней. Он внимательно наблюдал за ними и видел, что интимной близости между ними не было. Но в глубине души ему все-таки казалось, что они любовники.

Хотя Натан не смог добиться того, чтобы выкупить документы Аманды, ему удалось добиться от Тони одной уступки. Тони пообещал никогда не бить девушку и не прибегать ни к каким наказаниям. Тони согласился на это неохотно. Хотя он и не собирался бить Аманду, но хотел скрыть свои настоящие чувства от Натана, чувства, от которых он упорно стремился избавиться.

Встав однажды на рассвете, Аманда подумала о том, что находится в Ривер Эйдж уже два месяца. С наслаждением она вдыхала прохладный воздух, боясь момента, когда на ясном голубом небе появится яркий золотой солнечный шар. Дневная жара была невыносима для Аманды, выросшей в туманной Англии, где солнце редко проглядывало сквозь мглу. Сегодня она встала рано по какой-то непонятной причине, движения ее были медлительны, тело не слушалось ее. Задумчиво посмотрев на реку, Аманда вдруг почувствовала непреодолимое желание искупаться в чистой прохладной воде, смыть с себя сонливость и пот. Оживясь, она одела платье прямо на голое тело, взяла полотенце, расческу и отправилась к манящей реке, напевая про себя веселую песенку.

Легкий туман исходил от земли, под голыми ногами чувствовалась сырая и прохладная трава. Предрассветные лучи солнца прочертили розоватые штрихи на серо-голубом небе. В этот час все было тихо и безмятежно, и Аманду охватил прилив радости.

Ей потребовалось очень мало времени на то, чтобы сбросить единственное одеяние и войти в воду. Она часто приходила сюда купаться, но никогда не испытывала прелести прохлады, как сегодня. Когда она закончила купаться и вымыла голову, шар солнца уже висел на востоке, и его яркие лучи касались распущенных локонов девушки. Стоя по пояс в воде, Аманда не осознавала, как соблазнительно она смотрится со стороны. Капли воды, стекая с груди, переливались на бледной коже. Стоя в нескольких ярдах, скрываемый толстым кустарником, некто неотрывно следил за этим очаровательным существом, плескающимся в воде, как сказочная нимфа. В это мгновение ничто не могло оторвать взгляд наблюдателя от стройной девичьей фигуры.