– Не думаю, что мне захочется быть женой краснокожего дикаря.

– Это не так плохо, Принцесса, – застенчиво произнесла Пини. – У меня есть сын, и я люблю Гордого Оленя. Я думаю, что не вернулась бы назад. Быть женой Гордого Оленя намного лучше, чем раздвигать ноги перед всяким и умереть от сифилиса.

– Не хочу тебя критиковать, потому что ты сделала то, что считала правильным. Я сделаю то, что считаю необходимым сделать в моей ситуации. Дай мне возможность умереть от собственной руки, а не от унижения дикарей.

– Нет, Принцесса, я же сказала, что помогу тебе, но я хочу, чтобы ты пообещала ждать до последней минуты, когда не останется никакой надежды. Барабаны дадут сигнал. Когда они умолкнут, у тебя будет несколько минут на то, чтобы ты... сделала то, что хочешь.

– Неужели нет никакой надежды на побег? Ты ничего об этом не сказала.

– Не сказала потому, что это практически невозможно. Даже сейчас снаружи тебя охраняют. Даже если тебе удастся убежать, как далеко босая, голая, без пищи и воды, ты уйдешь? Если ты решила умереть, то лучше всего сделать это быстро.

– Спасибо, Пини. Никогда не думала, что однажды мы станем друзьями, и я буду просить твоей помощи. Я обещаю ждать, пока барабаны не стихнут.

– Тебя может спасти даже последняя минута. Иногда происходят странные вещи, – сомневаясь, сказала Пини. – И что бы не случилось, я не забуду про тебя. У тебя будет нож, Принцесса. Пока.

Пини тенью выскользнула из палатки, оставив Аманду размышлять над тем, как коротка жизнь, и вспоминать минуты счастья, пережитые вместе с Тони.

Барабанная дробь звучала, казалось, несколько часов, пока Аманда ждала возвращение Пини. Каждая леденящая кровь пауза заставляла ее содрогаться.

– Пини, где ты? – шептала Аманда в темноту. Аманда мысленно помолилась, когда наконец появилась Пини.

Пини молча поставила бутыль с водой и миску еды. Выпрямившись, она достала тонкое острое лезвие, которым пользовались для снятия шкур с убитых животных и отдала его Аманде. Затем исчезла.

У Аманды не было аппетита, не хотелось пить. Держа смертоносное оружие в руке она думала про то, что в последние минуты своей жизни она будет прощаться с сыном и с Тони. Она знала, что Джемма позаботиться о малыше и не даст забыть ему свою мать. Вдруг Аманда поняла, что наступила полная тишина. Барабаны затихли! Решительно схватилась она за рукоятку ножа и дрожащими руками занесла его над сердцем.

Усталый, со впалыми глазами, безумно перепуганный за Аманду, Тони на расстоянии 100 ярдов из-за деревьев наблюдал за деревней Чироки. Натан и Френсис, такие же измотанные, наблюдали с другой стороны. Они видели церемонию, но мало зная об индейских традициях, и понятия не имели, в чем дело. Мужчины племени были основными участниками церемонии. Они танцевали у костра под барабанную дробь, пили из бутылей какую-то жидкость, от которой хмелели, и издавали пронзительные вопли.„Время от времени один из воинов останавливался и жестом указывал на палатку, стоявшую отдельно. К ней и приковано было внимание Тони.

Он и его друзья больше двух дней гнались за отрядом, захватившим Аманду. Дважды они терялись, и только умение Натана находить следы помогло им преследовать индейцев. Они пережили ужасные минуты, когда наткнулись на разорванную, окровавленную одежду Аманды, куски веревки и следы борьбы на траве. Они хмуро смотрели на неоспоримые доказательства того, что над Амандой надругались, и в этот момент она, может, уже мертва или еще хуже, сошла с ума от того, что ей пришлось пережить.

Тони упал на колени и в бессильной ярости стал бить кулаками по земле. «Можно ли надеяться, что юная и нежная Аманда переживет изнасилование дикарей? Чем заслужила она такое несправедливое и жестокое наказание? Она должна выжить», – отчаянно молился он. Если она выживет, как-нибудь, когда-нибудь он вернет ее и никогда от себя не отпустит. Он поклялся защищать, нежить и любить ее до конца дней. А если от рук дикарей она пострадала так, что не сможет выносить физическую сторону брака, он смирится с этим. Пока было похоже, что Аманда никогда не даст дотронуться до себя ни одному мужчине. Он молился за то, что его любовь воскресит Аманду к полноценной жизни, поможет ей пережить страхи изнасилования и забыть выпавшие на ее долю все ужасы плена.

Тони, Натан и Френсис скакали без устали, на ходу ели, почти не спали, все еще надеялись найти Аманду, хотя боялись что она, может быть, уже мертва. Ехали молча. Когда Натан потерял след, и им пришлось искать его несколько часов, Тони чуть ли не сошел с ума. И когда, наконец, они вдруг вышли к деревне племени он так обрадовался, что друзья еле-еле удержали его от того, чтобы он сломя голову не побежал во вражеский лагерь.

Было уже темно, когда они подошли к деревне. Вскоре началась церемония. Аманды не было видно нигде.

– Ты думаешь, что она еще жива? – спросил Тони. – После того, как ей пришлось вынести такое, лучше было бы, если она... – Он не смог договорить, но что имелось в виду, было понятно и так.

– Не говори так, Тони, – холодно ответил Натан. – Даже не думай об этом. Аманда сильная. Посмотри, сколько всего она перенесла и выжила.

– Боже мой, Натан, ты же прекрасно, как и я знаешь, что они сделали с ней! Поставь себя на ее место. Она... однажды сказала мне, что убьет себя, если ее изнасилуют. Ты сам знаешь, что... – Он подавил стон. – Я боюсь, что ее уже... – Тони не мог продолжать. При мысли о том, что над нежным телом надругались дикари у него вскипела кровь, и только руки друзей удержали его от того, чтобы он не ринулся в лагерь.

– Тони, не теряй голову, – сказал Натан, – Аманде не станет лучше, если ты прибежишь в деревню и тебя убьют.

Понаблюдав за происходящим, они решили, что в палатке, находящейся в стороне под постоянной охраной, кроется что-то важное для индейцев. Они не спускали с нее глаз, в надежде, что интуиция их не подведет.

Терпение друзей было вознаграждено, когда они увидели маленькую фигуру женщины, которая сначала зашла в палатку, а затем вышла оттуда.

– Ну вот, – объявил Тони волнуясь, – я думаю, что Аманда в той палатке. Смотри, как эти дикари показывают на нее? Я прав! Это действительно так?

– Наверное, – живо согласился Френсис. Натан мрачно кивнул.

– Мой друг, попавший однажды в племя Чироки, рассказывал мне об их обычаях. Пленных женщин насилует все племя.

– Аманда скорее покончит с собой, – пробормотал Тони. – Если то, что ты говоришь, Натан, правда, ее уже нет в живых.

– Не думаю, – задумчиво сказал Френсис.

– Возможно, что ее еще не изнасиловали. Может, Аманда в этой палатке и ждет, что воины закончат церемонию, и... Боже, Тони, я не могу произнести это.

– Если бы я мог в это поверить, – ответил Тони.

– Я пойду туда, – настаивал Натан, – если Аманда там и жива, я выведу ее оттуда.

– Нет! – воскликнул Тони. – Если кто и пойдет за ней, так это буду я. Пока индейцы не знают о том, что мы здесь. Пока они у костра я проберусь к палатке и попытаюсь проникнуть туда. Слава богу, нет луны и мне будет легче спрятаться.

Он минутку подождал, напряженно думая.

– Френсис, приведи наших лошадей и жди. Натан, ты поможешь отвлечь внимание и разгонишь их лошадей. Наверное, там есть охрана, так что будь осторожен. Судя по всему, церемония еще не закончилась, и они будут какое-то время ею увлечены. Возьми одну лошадь и несись, что есть духу. Встретимся в лесу, как только я заберу Аманду.

– А что, если ее там нет? – со страхом спросил Натан.

– Все равно придется проверить эту версию, – без колебаний сказал Тони. Затем, глубоко вздохнув, пожал каждому руку и сказал: – Вперед.

Тони лег на живот и бесшумно пополз к деревне.

Вот он уже в нескольких шагах от палатки, в которой должна быть Аманда. Едва дыша он двинулся вперед, понимая, что любой звук, даже шуршание листьев под ним, хруст любой ветки насторожит охрану. Но ему не стоило волноваться. Барабаны потопили все звуки на несколько миль вокруг. Даже собаки не обратили на него никакого внимания.