Мист, опираясь на стол обеими руками, рассеянно поводила глазами по карте, пытаясь понять, что она забыла, но никаких отговорок не придумывалось, кроме того, что она в принципе и в целом никуда идти не хотела, а хотела забиться в дальний угол в родных Подземельях и там сидеть до скончания веков.

Впрочем, она предполагала, что этот прекрасный план технически неосуществим. Слухи, которые пересказал ей Илм, в сочетании с тем, что Трогмортен решил посотрудничать с Видящими, намекали на то, что скоро и родным темным землям грозят потрясения. И, значит, нужно успеть завершить все другие дела до того момента, как потребуется возвращаться домой, чтобы защищать, спасать и оберегать, как то и полагается единственной, фактически, настоящей волшебнице в Эквеллоре.

— Зря мы Пешек выкинули, зря, — заключила Мист, сворачивая карту, на которой отметила все ключевые точки и переписала на оборот приметы. — То есть, на тот момент решение было совершенно правильным, мы понятия не имели о том, как это все работает, и оставлять условно-контролируемую армию там было опасно.

Мист кинула взгляд на Воина, словно пытаясь поймать его на смене выражения лица, но он, конечно же, хранил обычный равнодушный и немного глуповатый вид, так непохожий на выражение лица, когда-то свойственное Вилю. Впрочем, Мист уже почти не помнила его живым — больше года она провела со своим молчаливым спутником, и привыкла к нему уже такому, заново. Тем более, что и Вейлариса она знала не так уж хорошо.

— Да, мы и сейчас не очень знаем, как оно работает. Но определенно знаем лучше, и сейчас я бы уже рискнула, знаешь ли. Нам бы пригодилась собственная армия. Скажешь, нет? То-то же. Так что, когда вернемся в Подземелья, надо будет как следует облазить все, что там, внизу. Может, отыщем хотя бы сколько-то целых Пешек. Да и производством Марионеток я, в общем-то, уже не погнушалась бы. Жизнь заставит — и мертвецов начнешь поднимать. Ладно же, — она вздохнула, пытаясь вместе со словами оставить позади и болезненные воспоминания. — Идем, Воин.

Жустова башня встретила их, к счастью, снежной тишиной. Новых наглых подселенцев за прошедший день не набилось, к счастью, зато внизу обнаружились вполне видимые следы, которые исследователи и не думали за собой маскировать.

— Хорошо, что вчера не было снега, — с удовлетворением сказала Мист, оглядывая явно обрисованный перед ними путь. — А то следопыт из меня так себе. А тут в целом все неплохо так складывается — с должной толикой удачи, мы выйдем или к пресловутым Гнилицким дворикам, или куда-то поблизости. Главное, чтоб никакой метели по дороге не случилось, или еще какой незадачи.

Незадача нашлась буквально через час ходу.

Пожалуй, несмотря на свое чувство направления и неплохо продвинувшиеся за время скитаний топографические навыки, воспроизвести путь исследователей вниз без их следов у Мист вряд ли получилось бы. Была пара мест на тропе, где Мист была уверена, что надо было свернуть в другую сторону, чем вела их утлая тропинка. Однако, судя по следам, отряд шел не задерживаясь и без споров, значит, знали куда и как, и это обнадеживало — ровно до тех пор, пока впереди на снегу не показалась оторванная окровавленная рука, на которой уже пировала пара местных пернатых падальщиков. Мист даже остановилась, моргая, но Воин был спокоен — значит, какой бы ни была опасность, она была далеко.

— Ты не хочешь мне рассказать, что тут случилось? Нет? Такой возможности не додали? Недосмотр, — борясь с собственным страхом, сказала Мист и осторожно приблизилась к очевидным следам внезапного нападения, и потревоженные птицы с клекотом взмыли в воздух.

Пожалуй, не надо было быть великим знатоком, чтобы понять, что случилось. На мирно шедший гуськом караван из лайеннцев с ближайшей невысокой каменной кручи спрыгнуло что-то огромное, судя по размеру отпечатков ног, и напало. Возможно, сразу схватило кого-то первого попавшегося и начало харчить, или какое-то время от него смогли отбиваться — тут было не очень понятно, но натоптано было изрядно. Вероятно, раненых было больше одного, потому что одна кровавая дорожка продолжалась налево, а вторая оканчивалась неподалеку — скорее всего, раненого перевязали. А потом, скорее всего, произошел разлад, или, может быть, мирное стратегическое расставание. Кто-то из отряда продолжил путь вниз, и следы туда изредка перемежались мелкими каплями крови, то есть, среди них был как минимум один раненый. А кто-то двинулся за передвигающимся огромными прыжками чудовищем с огромными лапами, то ли надеясь отбить у него добычу, то ли в целях отмщения. Судя по следам, их было не менее четырех.

— И что нам делать? — риторически спросила Мист, потому что Воин, конечно, отвечать не собирался. — Нет, я не сомневаюсь в нашей способности победить любую местную фауну, но стоит ли оно того? Может, там уже всех сожрали на обед, а мы придем, помешаем уважаемым людям…. монстрам. Я даже не представляю, что это за зверь такой на них напал, если что. В Подземелье такие не водятся, и сказки есть разве что о снежных людях всяких, но я всегда считала, что это сказки такие, не слишком удачные.

Мист покружила по заснеженной, истоптанной лощине, выглядывая, пытаясь увидеть продолжение следов ниже или самих путников.

— Помощи им ждать неоткуда, правда? — сказала она, вспоминая собственное вчерашнее испытание, свой страх, одиночество, отчаяние. — Значит, надо помочь. Идем, и будь начеку.

Последнее предупреждение было, конечно, излишним. По Воину в этом отношении можно было время сверять. Он совершенно спокойно двигался вровень с Мист некоторое время, но потом резко потеснил ее назад, извлекая мечи и немного пригибаясь, напружинивая ноги. Это значило, что опасность уже близко.

Вместо того, чтобы идти по вполне различимым следам, Воин двинулся вбок и вверх, поднимаясь по небольшой каменной осыпи на кромку скалы и замер там, глядя вниз.

На первый взгляд, спасать было уже особо некого. Драма, которая разыгралась здесь, закончилась не час и не два назад.

Возле зияющего входа в пещеру были хаотично набросаны обломки предметов, обрывки ткани, обглоданные и еще недоеденные кости. На сухих останках вежливо сидели птицы-падальщики, терпеливо ожидая конца трапезы крупных собакоподобных существ, пирующих на полурастерзанном одноруком теле. Насколько Мист могла разглядеть, это был один из следопытов, которых они с Воином недавно видели в компании профессора Коурона, что вполне согласовывалось со сложившимся представлением о событиях.

Из пещеры доносились чавкающие звуки, гулко отдающиеся естественным эхом. Там тоже кто-то жевал с отвратительным аппетитом.

— Я даже не представляю, как атаковать, если атаковать, — пробормотала Мист себе под нос. — Да и зачем? Кажется, тут уже всех сожрали.

И как назло, уже почти убедив себя, что надо срочно возвращаться и уносить ноги, пока не поздно, она услышала отзвук испуганного человеческого вопля из пещеры. Это меняло дело — там был кто-то живой, и задача из гипотетической становилась практической.

— Итак, дано, — перечислила Мист, хмурясь. — Пять волкообразных, которые, скорее всего, нападут, стоит только приблизиться. И одно, или даже не одно, местное существо, способное без проблем справиться с, как минимум, четырьмя взрослыми и подготовленными мужиками. При этом в пещере кто-то живой, поэтому просто устроить обвал не годится. Ваши предложения, коллега? Никаких предложений, что и ожидалось. Поэтому действуем по-моему.

Мист сосредоточилась, выдохнула, вдохнула и позвала, нащупывая на морозном ветру нити, ведущие в Домены, по очереди трех богов, одновременно видя перед собой снежную лощину реальности и густой снегопад мира Ллоединн. Мист поймала морозный ток и отправила его обратно, в тело следопыта.

Тело дернулось, издало булькающий звук разорванной глоткой, и начало подниматься, заставляя волкообразных хищников нервно забегать вокруг и начать подвывать. Один из них попытался укусить внезапно задвигавшуюся добычу, но стихийный восставший мертвец вслепую отвесил такой удар, что зверь отлетел в сторону вместе с оторванным куском плоти, ударился боком о камень и жалобно заскулил.