У меня перехватило дыхание.

Во имя Вселенной... я в Гелионе. Я вернулся.

— Регис, — по залу раскатился глубокий голос, заставив меня затаиться за покосившимся деревом. Каратель сошел с осыпающегося островка земли и подошел к высокой фигуре, закованной в энергоплатиновую броню. Я вздрогнул: это он! Чёртов легат, что ранил меня и сбросил в портал Стеллариса!

— Во имя сомы, зачем ты притащил с собой этот жалкий куст?

— Не смог подняться в небо, мой легат, — склонившись, Регис коснулся кулаком груди в жесте приветствия. — Остров, где я нахожусь, под колпаком магов.

— Ты говорил, что нашел Гигаса. Так где результаты? Ты узнал, где Иссас?

— Ещё нет, — каратель потупился. — Я столкнулся с архонтом. Одной из Тысячи Предвестников. Да и местные маги мешают, приходится тратить время на их устранение. Время... и сому. Мне нужно ещё. И тогда результат не заставит себя ждать.

— Сома, сома... — в голосе легата засквозил гнев. — Вседержитель рвёт и мечет, ему нужна информация об Иссасе, и срочно! Среди совета богов зреет бунт, времени мало. Гигас уже должен был найти его.

— Гигас в ловушке, мой легат, — в голосе Региса прозвучала усмешка. — Живым с этого острова он не уйдёт.

— Выжми из него ответы, чего бы это не стоило, — велел он. — Мы должны найти Мелитану, пока не стало слишком поздно.

Я застыл, вцепившись в ствол дерева. Он сказал, Мелитану?! Но великая богиня давно мертва! Создательница Гелиона и первая Вседержительница погибла в Бездне, в бою с той самой Тысячей Предвестников, об этом каждый бог знает едва ли не с рождения!

Зачем Вседержитель решил разворошить память о давно погибшей богине? И что за бунт среди других богов?

Услышанные откровения оглушали, но если всё это правда, если меня низвергли только чтобы я нашел какого-то бога на Земле... зачем тогда мне пришлось уничтожить свой мир?!

Ради чего?!

Я медленно осел на землю. Вся моя жизнь оказалась грёбаным фарсом под управлением выжившего из ума старого ублюдка?!

— Вот твоя сома, — легат бросил карателю кристалл, сияющий мягким молочным светом. — Достань ответы, Регис. Не для того мы принесли в жертву лучших из крылатых дев, чтобы Гигас потерял след низвергнутого бога. Достань ответы.

— Жизнь Литаны и наших соратников стоила этого? — Регис сжал кристалл, поглощая энергию.

— Что, всё ещё не можешь простить, что она выбрала не тебя? — усмехнулся легат. — Заверши задание и ты вернешься в Гелион героем. Любая богиня сочтет за честь отдаться тебе.

— Мне не нужна любая, — он скрипнул зубами. — К чёрту всё. Я возвращаюсь.

— И забери с собой эту грязную кочку, — фыркнул легат.

Регис развернулся и зашагал к островку зелени, прямиком к моему укрытию. Я скользнул за соседнее дерево, окруженное густыми кустами. Каратель прошел всего в паре метров от меня — поверни он голову, заметит!

Бог поднял ладонь — и открыл такой же портал, что перенёс нас сюда. Мир потонул в сиянии звёзд, клочок земли задрожал в конвульсиях перехода.

Мы вернулись в то же место, откуда переместились. В лицо пахнуло влагой и зеленью, воздух наполнился жужжанием насекомых и криками птиц. Я поёжился от прохладного ночного ветерка.

— Опять этот мерзкий, мокрый, жалкий мирок, — процедил Регис, поднимая ладонь. Молочно-белое пятно света возникло на его ладони и, быстро разрастаясь, окутало всё тело. Едва сияние пропало, на его месте уже стоял Кирисаки Каору — тот, чьё тело он скопировал, наверняка уничтожив носителя.

Именно так и должно происходить, а не как у меня. Но тело Рэйджи не было копией или мимикрией, как у карателя. Ещё одна загадка, о которой я ничего не знал.

Накинув личину школьника, Регис внимательно осмотрелся — я задержал дыхание, когда его взгляд скользнул по моим кустам. Он шумно втянул воздух и уверенно пошёл назад, — к лагерю, где его ждали два десятка добровольных заложников.

Я сидел неподвижно минут десять, вслушиваясь в удаляющиеся шаги карателя и внимая джунглям. Здесь всё ещё могла быть засада. А ещё — Ширасаги... зная её, девушка наверняка спряталась поблизости. После увиденного у неё без сомнения было множество вопросов.

Выйдя из укрытия, я минут двадцать искал девчонку. Шуметь было нельзя — на вражеской территории могли быть патрули, даже здесь. Но ни её саму, ни её следов не нашёл. Лишь примятые кусты да отметины ботинок пары человек, которыми в темноте могли оказаться наши с Каору следы.

Бросив безрезультатные поиски, я пришел к единственно верному выводу — она в кои-то веки послушалась меня и вернулась в лагерь. А раз так, пора и мне возвращаться.

Доставив девушек к дому Ямада, водитель спешно уехал в резиденцию Могами. Произошедшее требовало срочных мер, ещё по пути к дому он вызвал усиленный наряд охраны. Когда Юмэми с Юи вошли в кухню, за окном уже маячили бронированные джипы Службы Безопасности Могами.

Сердце до сих пор отчаянно колотилось после случившегося. Следуя указаниям хозяйки, Юи нашла большую аптечку и принялась помогать ей с обработкой ран и ссадин — ублюдки из якудза не сдерживались с женщиной.

— Может, лучше съездим в нашу больницу? — кусая губы, Юи заклеила очередную ссадину и покосилась на опухающую скулу Юмэми. Да, синяк останется солидный...

— Ни за что, — помотала головой Юмэми. — С такими ранами нам лучше не светиться. Особенно тебе.

Поняв намёк, Юи отвела взгляд. После леденящего душу светопреставления у сгоревшего дома, голос в её голове успокоился и затих. Но ей стало лишь тревожнее, руки мелко дрожали, а сердце колотилось как бешеное. Что это вообще такое было?.. Никогда прежде она не слышала о такой магии, и уж тем более не видела. Чёрное пламя?

От раздумий её отвлёк зажужжавший мобильник — входящее от Мики Райдо!

— Да? — Юи стиснула трубку.

— Староста, ты трансляцию турнира смотришь? — сходу затараторила Мики. — Если нет, включай сейчас же! Это просто беспредел!

— Я включу, — услышав голос Мики, Юмэми потянулась к пульту и включила телевизор. Турниры транслировали по всей Империи по практически всем каналам — событие привлекало внимание миллионов людей, особенно в этом году.

Но зрелище, происходившее на экране, Империя не видела никогда. Ученики Махо-Кай сражались с неведомой тварью на болоте. Если эту бойню вообще можно было назвать сражением.

— Господи, это... Рэйджи! — Юмэми вцепилась в руку спутницы, не отрывая глаз от экрана. Они обе с замирающим сердцем следили, как тварь расшвыряла крепких эсперов как котят, а одинокая рослая фигурка полезла в болото и сцепилась с монстром практически голыми руками.

— Он безумный... — прошептала Юи, не выпуская трубку. — Это уже не турнир...

— Ты бы видела, что сейчас в интернете творится! — голос Мики звенел от возмущения. — Говорят, те двое ребят погибли! Это так оставлять нельзя, Могами! Завтра я иду в студсовет!

Мики бросила трубку, а Юи крепче сжала ладонь Юмэми.

Вцепившись друг в друга, девушки напряженно смотрели трансляцию до самого конца. И лишь когда Рэйджи прогнал монстра и на помощь ребятам пришли Ватанабэ с остальными, они смогли выдохнуть. Обеих трясло от ужаса.

Первой решилась заговорить Юмэми.

— Они хотят убить его. Я знала, с самого начала.

— О чем вы? Кто?

— Кланы, — пояснила женщина. — Они хотели убить Юджи, с тех пор, как он вступил в банду. Ты ведь слышала тех бандитов, верно? Прошлым вечером. Не только они угрожали нашей семье. Но и кланы. Я не знаю, что они ищут, но готова спорить, как и якудза, они готовы убить Рэйджи только ради того, чтобы я вернула им вещь, что забрал у них Юджи.

Она с горькой улыбкой опустила голову.

— Но я понятия не имею, что он у них украл.

— Что-то неизмеримо ценное, — прошептала Юи. — Ценнее человеческой жизни.

Юмэми снова сжала её руку. Её взгляд наполнился холодной решимостью.

— Мы должны спасти его, Юи. Я всего лишь неодаренная, я ничего не могу, но ты — другое дело. Я знаю, что Рэйджи нравится тебе. Помоги мне спасти его.