— Чего встал? — буркнула она, сцепив зубы. — Пошли скорее...

Мы медленно двинулись вдоль стены по осыпающемуся козырьку, цепляясь руками за любой выступающий камень. Порывы ветра от восходящих потоков то и дело заставляли нас прижиматься к стене. Но шаг за шагом мы приближались к заветному камню.

Когда мы прошли чуть больше половины пути, случилось то, чего я опасался с самого начала.

— Рикка, ускоряемся, — негромко велел я девушке. — Нас заметили.

В подтверждение моих слов над нами раздался тонкий птичий вскрик. Крылатая тварь размером с крупного ястреба спикировала на меня и царапнула когтями по стене рядом с моей головой — налетевший поры ветра отнёс её за миг до удара. Отлетев, она ухнула вниз и пошла на второй круг.

— Вот же дрянь, — цыкнул я. — Не останавливайся, идём! С этой тварью я разберусь.

Я шагнул вперёд — и тут же переступил. Казавшийся надежным камень ушел из-под ног и улетел вниз, увлекая за собой целое облачко камешков и песка. А сзади снова донеслось хлопанье крыльев.

Оглянулся я за пару секунд до атаки жутковатой птицы с массивным, как щипцы, клювом. На этот раз она промазала на пару сантиметров — меня накрыло здоровенным крылом, а тварь чиркнула по стене когтями. Но едва она отлетела, я сделал свой ход.

Ещё утром я проверил своё астральное тело — сфирот защиты за ночь вырос и развился более чем до половины. Ещё пара дней в Бездне — и он завершился бы. Но мне хватило и того, что есть.

Тонкая линза щита вспыхнула между нами — и начисто срезала птице всё, что было выше крыльев. Заливаясь кровью, остатки пернатого гада улетели в пропасть.

Третий сфирот позволял богам использовать энергетические щиты, придавая им форму по своему усмотрению. Тонкие физические поля могли не только выдерживать удары, но и служить оружием. Правда, без высших сфирот они мало что умели.

— Ух ты... — Рикка посмотрела вниз. На окровавленное тело, упавшее на торчащий из стены камень, набросились другие птицы. Они скинули останки вниз и уже целой стаей пикировали следом, на лету раздирая его в клочья.

— Давай-ка поспешим, — я посмотрел на облако черных точек, потянувшееся в нашу сторону. — Минут десять в запасе у нас е...

По стене пробежала громадная крылатая тень. Следом за ней раздалось хлопанье огромных крыльев и низкий, щёлкающий клёкот. Звук приближался.

Разрази меня вселенная, нет у нас десяти минут, и одной-то не осталось!

— Пошли, не стой! Держись за меня! — я вцепился в её руку и потянул её за собой, но она словно вросла в стену от испуга, боязливо косясь вниз.

Под нами постирались километра два отвесной скалы, оканчивающиеся зелеными пиками барьерного леса — под ним уже начинался второй ярус. Лететь до них долго, если крылатые хищники не догонят раньше.

— Рикка, не смотри вниз! Иди за мной!

— Д-да!

Шажок в сторону, ещё. Толчея птиц под нами с гвалтом распалась в разные стороны, а в стену врезалось громадное тело нариматена — громадной твари, буквально размазавшей нескольких птичек по скале. От удара нас тряхнуло так, что мы едва не соскользнули на громадную тушу.

Царапнув огромными, как меч, когтями, он слизал длиннющим сдвоенным языком останки жертв со стены, оттолкнулся и камнем рухнул вниз.

— Ушел?.. — испуганно пискнула Рикка.

— На второй круг, поспешим!

Парализованная страхом, она еле ползла по узкому уступу. До примеченного мной валуна, отмечавшего край поляны, оставалось три метра, когда черная тень снова пронеслась над нами. От предчувствия волосы встали дыбом.

— Держись! — крикнул я, поворачиваясь назад и машинально поставил щит.

В тонкую зеленоватую линзу барьера вонзились мечевидные когти. Чиркнув по нему, громадная бело-алая тварь с душераздирающим воплем ушла выше и врезалась в край склона.

От мощи удара стена заходила ходуном. Казалось, вся Бездна содрогается в конвульсиях, пытаясь на сбросить. На нас повалилась лавина камней, земли и перьев. Щит сверху, ещё один!

— Рэйджи!.. — не удержавшись, Рикка выпустила мою руку — и соскользнула...

О нет!

Неловко взмахнув рукой, она полетела вниз, в самую гущу вьющихся под нами хищных птиц.

Я молниеносно развернулся — и прыгнул со скалы.

В лицо ударил горячий влажный поток воздуха и потащил меня в сторону от Рикки. Я вытянул руки вдоль тела и, как снаряд, набрал скорость — между нами было всего пятнадцать метров, надо достать!..

Как спастись от неминуемого падения, я не думал. Сблизившись с отчаянно кричащей девушкой, я вцепился в ее руку и рванул на себя. Обнял и прижал к телу, а она завизжала ещё отчаяннее.

— СЗАДИИИ!!!

Конечно... нариматен позади, я знаю. Раскинув руки, я поймал поток воздуха и вильнул вбок за мгновение, как мимо пролетело в пике более тяжелое — и менее маневренное тело твари. Его огромная спина, усеянная частоколом кожистых отростков, пронеслась перед нами... шанс!

Извернувшись, я вытянул руку к дрожащим отросткам. Ну же, ещё чуть-чуть! Пальцы сжали один из отростков. Нас рвануло вниз, Рикка снова заорала, а я впечатал её в колыхающийся ковёр кожистых шипов.

— ДЕРЖИСЬ! — заглушая ветер, крикнул я. На безумном адреналине мы вцепились в спину твари. Нариматен опустился от утёса почти на километр и выровнялся, но тут же вильнул в сторону. Нас обдало мощным потоком воздуха — мимо с гудением и воем пронесся ещё один левиафан, зацепив крыло нашего охотника.

Нариматен дернулся в сторону и с возмущенным воплем взмыл вверх на восходящем потоке воздуха. Нас потащило назад, Рикка с визгом вцепилась в меня как в последнюю соломинку. Лёгкую девчонку мотало потоками воздуха как тряпочку.

Я сцепил зубы, ища взглядом обидчика. Вот оно, коварство Бездны! Здесь ты в считанные минуты из охотника сам превратишься в дичь. Всегда найдется тварь сильнее, хитрее и голоднее тебя. Они кружили в вышине, следя за копошащимися внизу существами — и друг за другом. Бросившись за нами, нариматен привлек внимание второго монстра: тот заметил тварь, камнем полетевшую вниз, и воспользовался преимуществом.

Наша громадина заложила вираж и с оглушительным воплем спикировала на обидчика. Оторвав голову от жестких перьев, я разглядел напавшее на нас существо.

Кольчатый змей, похожий на громадную буро-зеленую сколопендру с мордой крокодила, изогнулся спиралью и бросился в погоню.

Эта тварь обитала на втором ярусе и ниже, зачем она выбралась сюда? От голода? Как бы то ни было, нариматен отступать не собирался — он с воинственным криком принял бой.

Перехватившись, я забрался повыше и подтянул за собой Рикку. Угораздило же нас стать заложниками боя двух чудовищ Бездны! Будь у меня четвертый сфирот, я мог бы взять под контроль нариматена и порвать змеище в клочья, или хотя бы...

— О чёрт! — не сдержался я. — Погонщик слонов!

— Чего?.. — Рикка уставилась на меня. Пояснять я не стал, да и к чему тратить время.

А наше пернатое такси с рёвом истребителя рвануло к змею. На воплощение задумки не оставалось времени, я вцепился всем, что есть, в шипы твари.

— Держись, Рикка!

Две громадины столкнулись с грохотом взорвавшегося метеорита. Нас замотало словно мышей в стиральной машине. В стороны полетели обломки перьев, кожа, куски чешуи и острых, как копья, шипов, торчащих с обоих боков змея. Нариматен выдрал когтями громадный кусок из бока твари и с переливистым клекотом швырнул его в сторону.

Ширасаги больше не визжала — вцепилась в наросты на спине птицы обеими руками, вдобавок обхватив ногами мою ногу. Да уж, хочешь жить — еще не так вывернешься!

Две громадины разлетелись в стороны и пошли вверх, поймав воздушные потоки. Оказавшиеся на пути крошечные стайки птиц разлетелись в стороны при виде двух титанов. Те, кто не успел, попадали под могучие взмахи крыльев и, оглушенные, падали вниз.

Я подобрался: надо успеть, пока эти двое снова не сцепились. Таким ходом мы можем не пережить этот бой!