Прядильщик судорожно задергался, извиваясь всем телом как угорь на сковороде. Заметался от боли, ударяясь о стену и оставляя куски слизи на камнях. Ещё немного!..

Мои пальцы наконец-то начали погружаться в мембрану шара с мозгом, как он замер — и внутри него с хрустом сомкнулись две твердые полусферы.

Сволочь, он использовал последнюю защиту и закрылся, такую броню руками не продавить! Подождёт пару минут, пока мы не захлебнемся или умрем от удушья — и тихонько переварит нас.

Вот только ты — не единственный, кто умеет ставить щиты, тварь! Во имя Мелитаны, если я не могу создать большой щит, пусть мне хватит сил на маленький!

Я прижался лбом к панцирю, закрывшему мозг твари, зажмурился — и создал щит внутри его сферы. Крошечный, но его хватит.

Прядильщик содрогнулся, мой щит разрастался и давил его нейроны — об его же собственную защиту.

Подыхай, тварь!..

Его агония продлилась секунд десять, не больше. Обмякнув, слизень рухнул на землю. Его слизь больше ничто не удерживало — тварь на глазах расползалась, как растаявшее мороженое.

Разжав руки, я с трудом поднялся и, откашливая омерзительную жижу, бросился к лежащей рядом Ширасаги.

— Рикка! — я приподнял её и стёр с лица густую пленку. — Очнись, ну же!

Она вздрогнула — и, окатив меня брызгами проглоченной слизи, закашлялась.

— Всё, всё хорошо, живы, — я обнял её, помогая откашляться. — Всё хорошо.

— Р-рэйджи... — придя в себя, она обхватила меня и прошептала. — Я думала, нам конец. Когда он тебя схватил, я думала, что осталась одна. Не бросай меня... слышишь?..

— Не брошу. Вставай, сотри с себя слизь, а то будет разъедать кожу.

Я покосился на лежавший рядом шар с его мозгом. Он треснул пополам, из щели брызнула бурая жидкость.

— Сейчас налетят падальщики, лучше нам убраться подальше.

— Но твои раны... — она посмотрела на мои пронзенные грудь и живот. Дыры от жгутов стремительно затягивались, дымясь и шипя на воздухе.

Ширасаги коснулась моей груди рядом с раной, не веря глазам. Да уж, досталось девчонке сегодня. Такой стресс пережила, какой за всю жизнь не испытывала.

— Это родовой дар, — солгал я. — Потом объясню, уходим.

Утренняя битва дорого нам обошлась. Едва мы отошли, на площадку налетели всевозможные летающие твари, начиная от чешуекрылов размером с орла и заканчивая огромными кожистыми кутарангами — слизневыми чудовищам метров семи длиной. Даже издали мы слышали их вопли в борьбе за добычу, а на стене еще долго виднелась толчея крылатых бестий.

Несмотря на усталость, мы шли весь день почти без остановки, подгоняемые стрессом. Лишь к вечеру он начал отступать, сменившись голодом. Рикка слепо плелась за мной, едва переставляя ноги — ей пришлось особенно тяжело.

— Рикка, посмотри, — я подошел к краю пропасти и указал на проступивший внизу сквозь дымку зеленый ковёр с чёрной дырой в центре. — Это деревья, ведущие на второй ярус, Бурое Болото. Из-за потоков воздуха с нижних ярусов там очень высокая влажность, растения там разрастаются на сотни метров. Идущие вниз разведчики делают там запасы мяса и воды на всё путешествие.

— Зачем вообще кому-то спускаться ниже? — она поёжилась. — Если даже здесь так опасно, внизу наверняка настоящий ад.

— Верно. А ещё при переходе на новый ярус Бездна испытывает каждого. И чем ниже, тем испытания суровее. Боль, потеря рефлексов и памяти, растворение органов или костей, вплоть до потери человеческого облика и даже смерти. Но смельчаки всегда находятся, — кивнул я, глядя на идущий волнами ковёр из зелени. — Чем ниже спускаешься, тем более щедрые дары даёт Бездна. Артефакты и реликвии с невероятными силами.

Девушка удивленно приподняла бровь.

— Одна из реликвий, найденная в прошлом — "кокон синергии", — пояснил я. — Она позволяет заключать любое количество энергии в любом металле.

Да... именно так родилась энергоплатина.

— Как та перчатка?

— Перчатка — мелочь. Существуют предметы, способные остановить время. Вернуть жизнь в мертвое тело, или перенести сознание человека.

А ещё — обуздать поток магии из ядра, не позволяя превратиться в полуразумное чудовище. На фронте говорили, что нуэ, получившие этот артефакт, могли подчинить мощь своего ядра и стать существами даже сильнее архонта. Но это были лишь легенды.

Я вспомнил слова легата с записи. Механизм на дне Бездны, найденный Мелитаной.. разве у Бездны есть дно? И что за механизм такой, раз за ним послали целую экспедицию лучших разведчиков Гелиона? И как это связано с заданием Региса и моим низвержением? Нутром я чувствовал, что все это — части одной мозаики.

Надеюсь, Вселенная убережет меня в поисках ответа от возвращения в это место.

— Да, кстати, нам туда, — я указал вдоль стены на облачко пара, видневшееся ниже нашего уровня.

— Что там?

— Дойдём — увидишь. Тебе точно понравится.

Мы пошли дальше по дороге, уходящей вниз. Рикка немного оживилась и начала допрашивать меня, но я держал интригу до самого конца, пока мы не вышли к окраине глубокой ниши, уходящей в стену Бездны. Над ней поднимался пар, а вход был надежно закрыт зарослями тонких, как бамбук, деревьев.

— Вот и добрались, — я улыбнулся Ширасаги. — Это Первый Приют, самое безопасное место на первом ярусе. И, думаю, во всей Бездне. Здесь всегда чистая вода, слабое астральное излучение, сюда почти не заходят сильные существа. А ещё здесь довольно теплая вода, подогреваемая потоком из стены.

— Пойдём скорее, — она поёжилась и обернулась на деревья за нами. Уже темнело, и каждый звук начинал нервировать даже закаленных бойцов.

Мы быстро спустились и, протиснувшись между деревьев, вошли в убежище. У самой стены находилось небольшое круглое озерцо, исходившее паром. Из него тёк маленький ручей, изливаясь наружу в Бездну. Всё здесь дышало жизнью и умиротворением.

Озерко окружали густые сочные кусты, трава под ногами мерцала мириадами зеленоватых и желтых огоньков, в воздухе вились крошечные птички и насекомые. Вездесущие никке-ти носились здесь целыми стаями.

Я знал, куда мы идём, а потому ещё по пути мы набрали целые ветки мелких ягод. А ещё десятка два яиц чешуекрылов — здоровенных и злобных птиц, мимо гнездовья которых мы проходили. Пока я отвлекал тварей, Рикка забралась к ним в гнездо и знатно его разорила. Правда, потом мы еле унесли от них ноги.

Нас ждал роскошный ужин, но сперва надо было помыться и привести себя в порядок. После боя с прядильщиком кожа зудела от его слизи, а раны плохо зарастали.

Мы спрятали вещи с нашей добычей от мелких зверьков и пошли к озерку.

— Марш мыться, — я кивнул на парящую воду и стянул с тела футболку. — Я первый.

— П-погоди, Рэйджи! — она придержала меня за руку и смущенно отвернулась. — Давай ты здесь, а я вон туда уйду. Здесь точно безопасно?

— Ты мне не веришь? — ухмыльнулся я.

— Теперь я уже не знаю, кому и чему мне верить...

Мы разошлись по разным краям озерка и принялись за дело. Первым делом перестирав всю одежду, вымазанную в трёхстах сортах грязи, я вошёл в озерко и, морщась от жжения в зарастающих ранах, погрузился в воду.

Вдали сквозь туман виднелся стройный силуэт Рикки. Девушка голышом зашла по пояс в воду и тщательно отмывала с тела грязь. В тихие шорохи и плески вплелся её голос: она мычала себе под нос простенькую мелодию.

Я поймал себя на том, что любуюсь ей. Длинные черные волосы тяжелым плащом закрывали её спину, блестя каплями воды. Белоснежная кожа покрылась розовым румянцем, а стройная, почти кукольная фигура не давала отвести глаз.

В груди шевельнулось злорадство — Ватанабэ упустил такую красавицу! С другой стороны, меня тянуло к ней со всей животной силой. Да и взбодрившееся после испытаний тело давало понять, что будет радо узнать её получше.

Я тихо нырнул и подплыл ближе, стараясь не шуметь. Поднял голову: Рикка была в трёх метрах. Я мог разглядеть каждую линию её тела, каждую каплю на её талии и бёдрах.