— Слушай боевую задачу — продолжил я нагло злоупотреблять своими полномочиями. — Пока меня тут держат, ты становишься исполняющим обязанности командира звена. Перво-наперво, нужно Умара протащить через ускоренный КМБ. Стрельба, рукопашка, нормативы надевания ЗК-М, ну и все остальное по списку. Хотя бы по верхам, чтобы он элементарное представление заимел о том, как на себя это все натягивать, и с какой стороны за карабин держаться. Обязательно свози его в наш медцентр, чтоб он начал курс «гормоналки». Чем раньше новичок мясо нарастит до своего генетического предела, тем быстрее по его меркам изготовят боевой костюм. На вопросы пацана отвечай, не игнорируй. Каждый пробел в его знаниях — это потенциальная угроза нашим жизням во время операций. Когда меня заштопают, рассчитываю вас увидеть если не друзьями, то хотя бы не врагами. Усек?

— Усек, — коротко бросил инквизитор. — Лечись давай… Факел штопанный.

Когда за здоровяком с гулким грохотом закрылась дверь, я обессиленно упал на подушки и с силой помассировал лицо. Ну что за сучий день такой сегодня? Драка с инфестатами, схватка с мертвыми полицейскими, мерзкое единение с куклой, семь «огнестрелов», труп подростка в багажнике, а теперь еще и Виноградов этот будто с цепи сорвался! Пойти его что ли мозгоправам сдать? Пусть поработают с ним, а то наворотит мне тут дел в состоянии аффекта…

Попытавшись успокоиться, я схватил с тумбы пульт от телевизора. Может хоть мерцающие картинки помогут отвлечься. К худу ли, к добру ли, но сегодня я наконец-таки нашел ответ на вопрос, который терзал мой мозг целых полтора года. Мне было решительно непонятно, почему меня, уступающего Изюму и в опыте, и в навыках, и даже в звании, поставили в нашем инквизиторском звене старшим. Но после номера, который этот старый хрен только что отколол, мне все стало кристально ясно…

Маленький щенок скулил и извивался, тщетно силясь вырвать лапку из-под подошвы заношенного кроссовка, который беспощадно топтал несчастное животное. Но юный обладатель истрепанной обуви, наблюдая за этими отчаянными потугами, только злодейски ухмылялся, испытывая неподдельное садистское удовольствие. Боль и страх, терзающие маленького лохматого дворняжку, приятно ласкали живущее внутри него чудовище. Они убеждали Кирилла ни в коем случае не останавливаться, а как можно скорее довести дело до самого конца. Хотя, почему же конца? Смерть — это далеко не финал. Ведь с его новообретенной силой всегда можно поднять этот трупик и натравить на кого-нибудь еще. В подвале, например, до сих пор живет целое кошачье семейство, будет любопытно посмотреть, как неживое отродье порвет их на куски…

Собачонка пронзительно пищала и скалила маленькие зубки, безуспешно пытаясь напугать огромного по сравнению с ней человека. Но никто не слышал ее плача в этой пыльной грязной заброшке и не спешил на помощь. Об этом месте даже вездесущие бомжи еще не успели прознать, ведь дом расселили и отключили от всех коммуникаций только в прошлый четверг. Так что малолетний инфестат был уверен, что здесь никто не помешает ему заниматься тем, чем хочется.

Упиваясь ощущением абсолютной власти над беззащитным зверьком, Кирилл еще больше распалял себя мечтами о том, что он сотворит то же самое и со своей класснухой. С этой тупорылой овцой, которая уже выела ему все мозги тупыми нотациями и нравоучениями! Но ничего, скоро придет и ее время! Нужно только поднакопить побольше сил, глубже развить свой дар, научиться с ним обращаться, и тогда все презренные людишки станут для него лишь добычей. Что там любит затирать биологичка про свои идиотские пищевые цепочки? Посмотрим, как она запоет, когда осознает, что человек находится далеко не на их вершине…

Трясясь в предвкушении того мгновения, когда его овеет прохладный мрак, исторгнутый в момент смерти животного, малолетний инфестат сунул руку в карман. Из застиранной до блеклой серости толстовки, он извлек старую отвертку со сточенным крестовым наконечником. В качестве инструмента она давно стала уже непригодна, но зато ей легко можно было проткнуть тощее облезлое тельце щенка. И крови от маленькой дырочки будет совсем чуть-чуть. Не так много, как от широких разрезов, оставляемых лезвием ножа. А то ходить обляпанным багровыми пятнами школьнику совсем не улыбалось…

Нехотя вынырнув из обольстительных объятий чужих страданий, Кирилл уже занес руку для удара, но вдруг ощутил позади себя отголоски чьего-то сдержанного интереса. Подпрыгнув от неожиданности, подросток убрал ногу с лапы щенка, и тот, прихрамывая и подвывая на бегу, скрылся где-то в недрах готовящегося к снесению дома.

— И чем это ты тут занимаешься?

На мальчишку смотрел сверху вниз рослый мужчина, носивший на своем лице какое-то абсолютно непроницаемое выражение, отлично сочетающееся с его остальным невзрачным обликом. Совершенно обычная одежда и такая же обычная стрижка, какие носят несметные тысячи москвичей. Из общей серости внешнего вида этого человека выбивались одни лишь только глаза, которые выглядели жуткими темными провалами, ведущими в царство мрака и ужаса.

— Н-ничем! — с заминкой выпалил юный некромант и отступил на полшага, пряча отвертку за спину.

— Как жаль, — наигранно покачал головой незнакомец, — а я-то думал, что ты захочешь узнать, как можно стать сильным. Кстати, собаки плохой выбор. Даже от самых крупных пород исходит слишком мало некроэфира. Вот коровы еще куда ни шло, но где ж ты в городе корову найдешь?

— Я не понимаю, о чем вы говорите, — подросток по своей извечной привычке сразу же профессионально прикинулся дураком, но внутри у него все похолодело от ужаса… Он прекрасно знал, что правительство делает с теми инфестатами, кто попался…

— Прекрати мне голову морочить, сопляк, — незлобно усмехнулся мужчина. — Разве ты не понимаешь, что я вижу тебя насквозь? И мне для этого даже не нужен дар.

— Какой еще дар? Не знаю никакого дара, — продолжил Кирилл строить из себя идиота.

— Ах, не знаешь? — в голосе собеседника прорезались угрожающие нотки, и до малолетнего инфестата докатилось эхо чужих эмоций, которые не предвещали ему ничего хорошего… — Ну-ка, посмотри сюда!

Не успел парень понять, чего от него добивается этот странный мужик, как от фигуры незнакомца вдруг отделился текучий силуэт из непроглядно черного тумана. Он рванул вперед, принимая форму огромного оскаленного черепа, и за доли секунды преодолел разделяющее их расстояние.

Кирилл вскрикнул от неожиданности, инстинктивно заслоняясь руками от неведомой угрозы, попятился и оступился, упав на задницу. При этом он чуть не воткнул себе же в лицо эту злосчастную отвертку, что скрывал за спиной. Школьник скорчился на полу, приняв самую жалкую и драматичную позу, на которую только был способен, и замер в ожидании боли. Однако шли секунды, но ничего не происходило. Поэтому подросток решился поднять голову и осмотреться, с удивлением отмечая, что вокруг него ничего не изменилось. Старая пропахшая пылью комната, грязные засаленные обои, древняя мебель, которую хозяева побрезговали даже забирать, и зловещий незнакомец. Он так и не сдвинулся со своего места, продолжая снисходительно посматривать на перепуганного юнца.

— Хочешь научиться так же?

Задав этот вопрос, мужчина создал на своей ладони сферу из овеществленного мрака, видеть и управлять которым могли только избранные…

— Так вы один из нас? — переспросил Кирилл и сразу же почувствовал себя невероятно глупо. Ведь и так все очевидно, балда! Зачем уточнять?!

— Как видишь, мой юный друг! Как видишь… — насмешливо оскалил зубы незнакомец, и от блеска этой полузвериной улыбки подросток смутился еще больше.

— Вы… вы хотите научить меня? — робко поинтересовался парень.

— А ты бы сам хотел учиться? — вернул ему вопрос собеседник.

— Я? Да!

— Тогда спешу тебя разочаровать, давать уроки тебе никто не станет, — огорошил Кирилла инфестат.

— То есть как это?! — удивленно распахнул глаза юноша.