— Да пошел ты, — гном. Злобно.

— Тридцать?

— Да хоть сорок, — Гриф.

Бура лезла сама, вонзая когти рук и ног прямо в камень.

— Сто!

Все замерли. Сим глухо застонал.

— Ребят… без меня.

Парни хмуро кивнули, и вампир тут же исчез среди облаков, соскользнув по веревке. Бура же радостно улыбнулась и вскарабкалась обратно на уступ, правильно оценив угрюмые лица команды.

— Чтоб я еще раз… — проворчал гном.

Элв только горестно засопел, соглашаясь.

К вершине всех вынесла Бура, обвязав себя за талию веревками, на концах которых висели члены группы, словно гроздья винограда. Заказчик, которому упавшим сверху камнем сломало челюсть, временно молчал и только страшно вращал глазами. Ногу он тоже сломал — неудачно "увернувшись" от второго камушка.

— Я нашла.

Все подняли головы, покачиваясь на веревках.

— Ы-ы… ы-ы-ы-ьг-ы!!! — проинструктировал ее мужик.

— Яйцо видишь? — перевел элв.

— Да.

— Бери!

— Нет.

Внизу притихли.

— Почему? — осторожно. Гриф.

— Она шипит и не дает дотянуться.

Гробовая тишина, нарушаемая лишь стоном ветра и звуком сталкивающихся друг с другом тел.

— Кто… она? — все же решился элв, прекрасно зная ответ.

— Их мама, драконша. Так брать яйцо?

— Нет! — проревели хором, одновременно уговаривая спуститься обратно вниз и больше ничего не трогать!

Но драконша все равно высунулась, обозрела гроздь существ, подвешенных к одному, самому наглому, рискнувшему щекотать ей брюхо. И, прищурив один глаз, мелко плюнула струей пламени на веревки…

— Я так и знал, — успел тихо сообщить элв.

И все четверо рухнули вниз, вопя и размахивая руками.

Девушка обернулась, сжала зубы, ухватила рептилию за ухо и резко дернула на себя.

— Так не пойдет, — шепнула она.

После чего перемахнула на шею животного и рванула уже оба уха, одновременно пропуская по чешуйчатому телу разряд.

Драконша взвыла, взмахнула крыльями, вывалилась из гнезда и рухнула следом. А наглая букашка на ее шее весело рассмеялась и заставила лететь быстрее. Да еще и подхватить на спину падавших пришельцев, взмывая обратно в небеса.

— А-а-а-а-а-а-а!!!

— Бура!

— Вашу мать!

— Меня ща стошнит…

— Ы-ы-ы-ы-ы-ы…

Девушка обернулась, всем помахала и направила "птицу" в крутое пике, гордясь собой и улыбаясь. Мужики вцепились в основания крыльев и повисли вертикально, с ужасом вглядываясь в такую недалекую землю.

— Круто?! — весело смеясь.

— Ы-ы-ы-ы-ы-ы!!!

У самой земли драконша резко сменила курс и полетела вдоль нее, после чего, бешено работая крыльями, начала набирать высоту, возвращаясь обратно к гнезду и гневно крича от боли в ушах и чувства ярости в груди.

Девушка сощурилась и пропустила еще один разряд.

Позади нее тряслись в конвульсиях друзья, мечтая сдохнуть побыстрее и не так страшно.

Рептилия медленно и грузно села в гнездо, мотнув головой, и позволила рухнуть рядом с яйцом всей группе разом.

Бура присела на корточки рядом со стонущими парнями и внимательно на них посмотрела.

Гриф встал первым, кое-как пришел в себя и сжал ее руку, притягивая к себе и глядя в глаза.

— Она смеялась, — тихо сообщил он, не обращая внимания на разъяренную рептилию, сидящую неподалеку.

— Я слышал, — гном. Угрюмо. Даже не пытаясь встать.

Ему все еще казалось, что его желудок пытается пролезть в горло, а сердце рухнуло в живот и там носится кругами.

Элв ползал на карачках по гнезду, явно не совсем соображая, где он. Блондинистые волосы стояли дыбом, а сам он все пытался сосчитать количество яиц. Выходило: одно. Что не радовало. Вряд ли драконша не заметит его пропажу.

— Ты меня помнишь? — Гриф говорил медленно и четко.

Девушка улыбалась и стояла молча.

— Бура.

Но ему упорно не отвечали.

— Не все сразу. — Элв все же встал и подошел к ним, стараясь шагать по прямой. — Не все сразу. Но сильные эмоции явно помогают ее душе выбираться наружу, пусть и ненадолго.

— Валим.

— А? — на гнома удивленно посмотрели.

Крут ткнул пальцем в набирающую в грудь воздух драконшу.

Гриф сориентировался первым, выпустил жгуты и, схватив ими всех четверых, первым выпрыгнул из гнезда, одновременно вонзая еще пять в льдистый склон, стараясь тем самым хоть как-то замедлить падение.

Лед трещал, их ударило о гору и протащило вниз. А над головой распустился алый факел.

— Гриф! Держись!

Крут тоже пытался вонзить в лед топор, но правая рука была вывихнута, а левая работала плохо. Элв, кажется, потерял сознание. Бура же просто висела, задумчиво глядя вниз.

— Я удержу.

Парень обернулся, посмотрел по сторонам и стиснул зубы.

Начинался медленный спуск обратно.

Позже элв и гном признали, что это был самый страшный спуск в их жизни. Хотя бы потому, что Гриф все время молчал, словно держался из последних сил (а на деле просто не хотел болтать о пустяках). А знать, что твоя жизнь зависит от того, удержится ли тонкий жгут в камне или нет, — приятного мало.

Правда, драконша осталась в гнезде и не стала за ними гоняться. И все же…

— А давайте ее не возьмем.

Все радостно загалдели. Бура сидела в кресле перед камином, забравшись в него с ногами, укрытая чьим-то пледом.

— Так… уютно спит. Зачем будить?

И снова кивки и шумная поддержка аудитории.

— Нет, — маг, — Эти задания явно пошли ей на пользу, а сидя тут, она так и останется просто механической куклой!

Общее уныние. Робкий контраргумент элва:

— Так… задание-то простое. Без экстрима. Просто посторожить ночью какой-то камень под стеклянным колпаком в доме советника короля.

— Тогда тем более вам нечего опасаться, — отрезал маг, разливая чай в опустевшие чашки.

Когда надо — этот старичок мог очень веско настоять на своем. Хотя бы потому, что все же был магом, а побыть сутки — трое козлом или барашком никому не улыбалось.

— Ладно, — угрюмо кивнул гном, — Пойду я, Сим и… Гриф с Бурой.

Возражающих не было, Гриф пошел будить девушку. Он один никак не комментировал просьбу гнома оставить ее здесь. Просто если бы все решили больше не брать девушку с собой таскал бы ее сам, но уже на другие задания. Жаль только, что маг это прекрасно понимал и, заботясь об обоих, не давал ему своевольничать. Да и, в конце концов, каждый раз парни возвращались в таком виде… что старик был уверен: один Гриф не справится нипочем.

Усталые, издерганные, грязные и счастливые, они шли домой. Гном нес на руках элва, который "случайно проходил мимо", когда они сражались со склизкими монстрами. Мимо он не прошел и теперь сильно жалел, издавая тихие стоны и постоянно дергаясь. Но камень ребята отстояли.

— Гриф, а ты неплохо сражался, да. — Гном ностальгически закатил глаза и причмокнул, — Как ты того осьминога о стену грохнул, я аж чуть не прослезился.

Все молчали, улыбаясь, вспоминая и радуясь, что все наконец-то кончилось. Еще б помыться.

— А ну стоять!

Народ удивленно замер. Бура покорно замерла за спиной Грифа.

Перед ними из темных провалов арок в свете посеребренной луны внезапно выросли скалящиеся личности с ножами, мечами и рогатками в руках.

— А ну, кто тут самый главный? — Низкий прокуренный голос принадлежал невысокому приземистому мужичонке с одним глазом и одним зубом.

Он стоял, сутулясь, и явно изображал битого жизнью знатока боли, ужасов и прочих реалий бытия.

— Ну я. — Уверенный голос Грифа почему-то никого не покоробил.

Главы в их группе, по сути, не было. Но парень и впрямь был сильнейшим. Плюс отвечает за девчонку.

— Гони бабло и канай отседова, — хрипло попросили его, сплевывая и облизывая ржавое лезвие ножа.

Язык порезали, мужик поморщился и нож убрал. Из уголка рта его стекала кровь.

Сим непроизвольно сглотнул.

— Мм…. А может, дадите мне разобраться? — голос вампира срывался, ноздри трепетали в предвкушении.