Тварей было очень много. Сотни. Тысячи. Все виды «детей Зоны» – от динго до гутанов. Они шли не драться а убивать, и их бег был бегом хищников, преследующих дичь. Напряженно-быстрый, собранный, целеустремленный. Поблескивали красные и мертвенно-синие бусины глаз и белые ножи клыков.

На мгновение офицеру показалось, что он видит некий кошмарный сон. Он и его бойцы на какой-то момент пришли в растерянность, и этих секунд было достаточно, чтобы люди проиграли схватку. За эти мгновения мутанты успели покрыть расстояние, отделявшее их от разведгруппы ЦАЯ, практически полностью.

Тишину разорвали автоматные очереди. Вой, катящиеся по асфальту туши мутантов, оставляющие за собой оранжевые и зеленые полосы крови. Но это не остановило атаку. Несшийся впереди стаи невероятно огромный горгонопес легко взмыл в воздух и прыгнул на ближайшего спецназовца, сшибая того на асфальт. Могучие челюсти сомкнулись на горле человека.

Капитан понял, что через секунду-другую они все погибнут. Им не справиться с таким количеством мутантов. Он потянул спусковой крючок. Мощный гутан отлетел к стене, прошитый пулями, однако же почему-то не упал, а вновь бросился на людей.

Очереди скрестились на нем, но своей жизнью он купил секунды выигрыша для других тварей. Потом капитан увидел, как к нему мчится странный многоногий урод, и уже сознавая, что это бесполезно, поднял автомат. Зверь не испугался, видно, в последнее время уже не раз встречался с двуногими и легко побеждал, потому что чувствовал их страх.

Мутант прыгнул, резко оттолкнувшись обеими парами задних лап, и взмыл в воздух. Правильно прыгнул, коротко, без подготовки, точно рассчитав рывок. Его клыки мгновенно полоснули капитана по предплечью, и оружие, звякнув, выпало на асфальт.

«Его учили убивать людей», – запоздало пронеслось в голове у офицера. Он опрокинулся на спину, а мутант тут же прыгнул снова. Челюсти щелкнули еще раз, и человек захрипел разорванным горлом.

Чудовище отпрыгнуло в сторону и уставилось на старлея. Тот с ужасом смотрел в поблескивающие зеленым светом глаза. Жалко и беспомощно всхлипнула еще одна автоматная очередь.

На то, чтобы уничтожить взвод, потребовалось лишь несколько десятков секунд.

Ленинградская область, офис корпорации «Спектрум»

–?Выпьете чего-нибудь? – на всякий случай спросил Фока Фомич, хотя, зная пристрастия собеседника, уже взял в руки прямоугольную бутыль американского бурбона «Джек Дэниелс».

Скользнув туманным взором по черно-белой этикетке, гость пробормотал:

–?Да, пожалуйста, на два пальца.

И снова сосредоточенно углубился взором в ворох бумаг, лежавших перед ним на столе.

Они работали уже второй час. Явившийся неведомо откуда командир недавно сформированного спасательно-поискового отряда (и как только вездесущий Лазненко умудрился его отыскать?!) и назначенный научным руководителем этого подразделения член-корреспондент РАН Гордеев.

Фока Фомич лично знал гостя. Приходилось пару раз общаться и до начала его работы в «Спектруме», и уже здесь, в Питере, до всего этого. Он поставлял московскому институту Гордеева различные артефакты для исследований, а на корпорацию работал кем-то вроде тестера новых разработок. Надо же было знать, как то или иное оружие ведет себя в полевых, так сказать, условиях.

Гордеев всегда удивлялся, как такого гордого и независимого человека смогли вообще привлечь к сотрудничеству. Деньги его, похоже, интересовали мало. По крайней мере внешне никак не проявлялось то, что у этого мужчины они водятся. Одет скромно, даже несколько небрежно. На шее – обычный сталкерский жетон на веревочке, а не на массивной, в палец толщиной, золотой цепи, как это в моде у многих его коллег по профессии. На пальцах нет перстней, на руках – браслетов. Да и коммуникатор у него старой модели, без наворотов.

Но хваткий, однако. Вон уже сколько личных дел прочел, делая какие-то пометки и выписки в своем лептопе. Несколько досье сразу же отложил, категорически отказавшись работать с этими людьми. Ничем не объяснил, не мотивировал свое решение. Просто сбросил небрежно со стола папки с досье, словно это был какой-то мусор, и сухо процедил: «С этими я на дело не пойду».

Нет так нет. Чего, в самом деле, копья-то ломать? Ему же непосредственно ходить туда…

У Фоки Фомича язык не поворачивался назвать Зоной великий город, который он успел полюбить за короткое время своего в нем пребывания. Вздор это все – рассказы о каком-то противостоянии двух российских столиц. Они как Инь и Ян, две половинки, которые никак не могут существовать друг без друга.

–?Итак, – наслаждаясь янтарным напитком, наконец оторвался гость от изучения досье, – что мы имеем в сухом остатке? Наш отряд состоит из трех взводов.

Гордеев кивнул, удовлетворенно отметив это «наш». Значит, гость уже дал свое согласие.

–?Взвод морской пехоты во главе со Степаном Карояном, дельный, кстати, парень. Так, потом взвод полицейских. Об этих ничего не могу сказать, пока не проверил в деле…

–?За них генерал Дунаев отвечает, – пожал плечами членкор. – Они с подполковником Зуровым, его помощником, отбирали людей понадежнее. Без полиции, сами понимаете, никак.

–?Контроль, – недобро усмехнулся гость, сверкнув белыми волчьими зубами.

От этого оскала Гордеев зябко поежился. Не хотел бы он стать врагом этого человека. Загрызет ведь, как пить дать порвет в клочья.

–?Ну, насчет полиции ясно. В конце концов, хорошо обученные и крепкие парни никогда не помешают. А эти-то на кой хрен сдались?

Гость ткнул пальцем в небольшую кучку пластиковых папок.

–?Да, – кивнул Фока Фомич, – правда ваша. Пятое колесо телеги. Отряд «Росомаха», майор Тупиков и его люди. Личное распоряжение генерала Лазненко.

–?Ну и как мне с этим быть? – словно бы сам у себя спросил сталкер и тяжело вздохнул. – Насколько я знаю, некоторые парни из взвода сталкеров пересекались с «Росомахой». И общение это, естественно, было не из тех, которые оставляют приятные воспоминания.

Гордеев покусал губы. Да, собеседник кругом прав. Уже первые совместные действия сталкеров и их военных коллег показали, что в отряде сложились две противоборствующие группировки. Как это отразится на дальнейшей работе, один Бог ведает…

–?Вы специально назначили заместителями командира Тупикова и Сергея Костина, вернее, Радугу? – пристально посмотрел в глаза ученому гость. – Разве не знаете об их взаимной и давней «симпатии», еще со времен, когда Тупиков был капитаном? И что мне теперь с этим прикажете делать? Тяни-толкай какой-то получается… Стукач в замах – это, я вам скажу…

Он сплюнул и потянулся за второй порцией бурбона. Членкор поспешил наполнить его стакан. Как всегда, на два пальца, по старой сталкерской традиции, идущей еще с той, первой Зоны.

Зазвонил телефон. Не мобильник – обычный проводной, внутренняя сеть.

Гордеев схватил трубку:

–?Да! У аппарата. Да, господин генерал…

Из трубки доносилось нечто неразборчивое, но, судя по выражению лица членкора, неприятное, а по тону – грозное.

–?Простите, господин Лазненко, но мы же представили отчет по энергетическим полям… Непосредственно в правительственную комиссию. Да, и по пространственным, и по гравитационным аномалиям территории тоже. Что значит по кому считали, по Бальцеровичу и Салахову! По Корзуну? Но, простите, методикой Корзуна владеет, по существу, только он сам… Да где ж мы его найдем? В городе? Отыскать и за неделю пересчитать заново… Простите, в сложившейся обстановке… Так точно, приложим все силы…

–?Так о чем я? – продолжил он, положив трубку. – Ах да, насчет кадров Крылова. Ну, там же не все такие, как Тупиков. Есть и вполне приличные люди. Например, капитан Алан Саноев, специалист по аномальным формам жизни. Нормальный молодой человек. Не из породы, как вы выразились, стукачей. Но в целом мы надеемся на ваш богатый опыт. В принципе вы командир отряда, вам и решать кадровые вопросы.