–?Это его нынешние координаты.

Дунаев пробежал глазами.

–?Вы уверены? Но это же… Это тот самый, кто был замешан в деле с жемчугом? И потом в операции «Туман»?

Он глянул на Фоку Фомича, понимает ли тот, о чем идет речь. Обе операции были строго засекречены. Похоже, членкор относился к числу посвященных. Потому как важно кивнул и тут же твердым тоном продолжил:

–?Это человек, знающий Зону и все, что с ней связано, настолько хорошо, насколько это может знать человек.

–?И даже больше вас? – невольно вырвалось у Дунаева.

–?Возможно, больше любого человека на Земле… – По тону Гордеева было ясно, что он не шутил.

–?Хорошо, идите.

Членкор попрощался и вышел из кабинета, а Дунаев протянул руку к телефону с золотым двуглавым орлом на диске.

Lacrimosa[3]

Московская Зона. Каширская пустошь. Лагерь Темных сталкеров

Формально людей и вообще разумной жизни в Зоне, любой Зоне, нет и быть не может. Ибо, согласно законам всех стран, имеющих сомнительное счастье владеть «территориями аномальной геофизической активности», «создание постоянных поселений на данных территориях не допускается», о чем есть даже соответствующая конвенция ООН.

На самом деле, конечно, это не так. Людей в любой Зоне хватает – от аборигенов-самоселов до отсиживающихся внутри Периметра бандитов и просто искателей острых ощущений. И, само собой, сталкеров.

Власти давно уже махнули на это рукой. И причина подобной терпимости проста: слишком многие делали большие деньги на хабаре, и слишком многие сильные мира сего – от многозвездных генералов в штабах до воротил большого бизнеса – были заинтересованы в тайнах Зоны.

Но были за Периметром и другие люди. Они тоже называли себя сталкерами, однако считались даже более опасными, чем аномалии или мутанты. Темные сталкеры – или просто Темные, как некоторые всерьез полагали, – это то, чем закончит любой вольный бродяга, вовремя не бросивший свое ремесло.

Слухов вокруг них ходило превеликое множество. Мол, существуют они за счет энергии Зоны и поэтому не могут прожить и нескольких дней вдали от аномальных полей и сил. Говорили, что они способны чувствовать аномалии с большого расстояния и общаться с Детьми Зоны. Иные называли их за глаза (чтобы в лицо сказать, нужно быть отчаянным храбрецом или самоубийцей) мутантами. Другие считали их сумасшедшими сектантами, поклонявшимися Зоне или ее мифическим Хозяевам.

Так или нет, толком известно не было. Темные ревниво берегли свои секреты. Может, что-то и знали обсевшие Зоны спецслужбы, но там работали не те люди, чтобы у них расспрашивать.

Зато было известно другое – Темные очень не любят чужих и отличаются мерзким характером, а также крайне злобны и заносчивы. Не один журналист или просто любопытный бесследно исчез, интересуясь делишками Темных.

Все это привело к тому, что люди Зоны приучились не соваться в места, где обитают эти странные и неприятные типы.

Таков был и этот лагерь Темных, расположившийся в заброшенной деревушке в березовом лесочке. Все давно обходили здешние края десятой дорогой, и странно нынче было видеть тут целую толпу гостей человек в полсотни, а то и больше.

Они собрались на площади перед жилищем главы общины Темных и одновременно капища. Опытный глаз опознал бы в них представителей двух самых нелюбимых в Зоне каст – наемников и бандитов. При этом состояние снаряжения и одежда разной степени потрепанности (иногда натуральное рванье) говорили, что они, что называется, на мели. Многие были явными наркоманами, а у двух или трех даже не было при себе оружия – последняя ступень падения для человека Зоны. И это тоже было понятно – кто в здравом уме и имея другие варианты заработка пойдет работать на Темных? И приезжие, глядя на немногочисленных сравнительно с ними Темных, бродивших среди покосившихся домиков, нервничали и внутренне подозревали, что, ежели чего, те без особого труда с ними справятся. Но они не показывали виду и спокойно стояли и ждали, когда появится их новый наниматель.

Заставив себя ждать не менее полутора часов, он таки появился. В обычном «зоновском» прикиде, и не скажешь, что сектант. Раньше вроде Сумраком звали. Впрочем, хрен поймешь…

Первый Служитель распахнул дверь, отделявшую жилую и рабочую части его резиденции – бывшего сельмага – от главного святилища. Сюда имел право входить лишь он один. Старший из слуг высшего разума. Старший, но всего лишь слуга.

Свет сюда почти не попадал, под потолком едва тлела подвешенная на медной проволоке «блескучка». Тут не было ничего, лишь в углу стоял невысокий, по пояс, самодельный резной алтарь. На алтаре разместился металлический кувшин с узким горлом. Главный знак и главная святыня Темных и лично его, Сумрака.

Первый Служитель благоговейно опустился на колени перед алтарем. Затем открыл коробочку, которую принес с собой. Внутри пищали мыши, обычные белые мыши. Он почему-то не ел плоть мутантов и предпочитал живую теплокровную добычу. Он был живой святыней, живым, хоть и высшим существом. И чтобы поддерживать жизнь, ему нужно было есть. Мог питаться и рыбой, принимал и мертвую плоть «чистых» животных из-за Периметра (от человечины тоже, кстати, не отказывался), но лучшего угощения, чем мыши и крысы, пока не было.

Высший выловил самый маленький из дюжины хвостатых комочков и сунул в кувшин. Живое существо втянуло внутрь. За ним последовало второе. Третье. Пятое.

Послышались чавкающие звуки. Он принял жертву. Темнота в горловине сосуда налилась иссиня-белым светом, но Сумрак знал: это ненадолго.

Склоненная голова коснулась металла кувшина. Тот всегда был холодным, хотя внутри обитало нечто живое. Человек замер в ожидании приказа, не поднимая головы и не отрывая лоб от кувшина. И приказ пришел. Подробный и категоричный, других Он не давал. Точнее, не сам житель кувшина, а То, чьим посланцем Он был. Сам по себе обитатель кувшина не был богом, но был, если угодно, частью бога истинного и тоже живого. Никаких других богов в мире не было, и знание это наполняло Темного благоговением пополам с самодовольством.

Воля была выражена недвусмысленно: нужно было идти на север, в новую Зону, где явился наконец их Повелитель в полной силе.

Ему требовалась служба Темных и лично Сумрака. Оставалось последнее – привести сюда по очереди наемников, чтобы Он подверг их действию своей силы.

Первый Служитель снова улыбнулся.

Никто из выстроившихся на площади поселка неофитов даже не подозревает, какое перерождение их ожидает. Их и не только.

Никто не знает еще, кроме горстки посвященных, что в этот мир пришло истинное и непобедимое божество…

Но сперва он им скажет речь.

–?Здравствуйте, братья! – рявкнул он во всю глотку. – Для начала я рад приветствовать стольких храбрых людей, что не испугались дурной славы, идущей о нас. Вам предстоит убедиться, что это все ложь. Самое первое вот что. Глупцы и враги говорят, что мы слуги Смерти. Так вот, мы Слуги Несмерти. Вы сейчас этого не поймете, просто поверьте для начала…

Санкт-Петербург (Северная Зона). Кировский район

Человек, на камуфляжных погонах которого имелось четыре звездочки, подмигнул коллеге, у которого было три маленьких, и пробубнил в рацию:

–?Скала – Берегу. Продвинулись до Нарвской заставы. Вроде чисто. Можете выдвигаться. Как поняли, прием?

–?Берег – Скале. Вас понял. Проверьте маршрут до конца. Отбой.

–?Есть. Парни, быть наготове. Мало ли что… Ладно, двигаемся.

В эту секунду за спиной капитана послышался многоголосый злобный рев. Он мгновенно развернулся, вскидывая «Абакан». Все же «аномально измененная фауна» тут присутствовала. Капитан с обреченным ужасом наблюдал, как из переулков и подворотен вытекает темная живая река.