Надо было бы помочь ей встать, но справа, прямо по телам, шагал пожилой костистый мужчина с высоко занесенным ломом. Радуга выстрелил почти в упор, но попал лишь в плечо мужику, потому что его самого ухватили и дернули за руку. Шмакодявка, которую только что отшвырнула девушка, упрямо кинулась вперед. Потом, высунув вперед щупальца, навстречу выкатился кракозябр в предпоследней трансформе, напоминавший здоровенного лысого ежа на множестве маленьких ножек.

Радуга выстрелил ему в головогрудь, но опоздал, получив со всей силой удар, к счастью, не в пах, куда метил гнусный мутант, а на пару пальцев выше, в край бронежилета. Титановые пластины выдержали удар костяного острия, но сталкер взвыл от боли…

Тут же воспользовавшись его замешательством, мелкий раттис вцепился зубами в запястье. Радуга ударил рукоятью «Беретты» по уродливой клыкастой мордочке, походя застрелив женщину в рваном вечернем платье, что, хрипя, широко размахивала сувенирной катаной.

Зубы у уродца были сантиметра по четыре – руку из его челюстей вырвать оказалось невозможно. Сталкер, рыча, снова бил рукоятью в окровавленный затылок и тут же стрелял в зомби, которые кидались со всех сторон. Наконец хватка ослабла, Радуга отскочил, пустил последнюю пулю в толстую, не то мужскую, не то женскую спину – трое зомби навалились на опрокинутого морпеха. Он отбросил пистолет – кончились патроны, а навстречу уже прыгнул рычащий коротышка с ломом наперевес. За ним неслась голая девушка с совершенно озверевшим лицом и махала ржавой арматурой. Радуга успел подхватить с пола брошенную кем-то из дохлых зомби катану и понял, что ему повезло. Это была не сувенирная штамповка, а настоящий японский клинок, ковавшийся истинными мастерами.

Выстрелов почти не слышалось – вопли боли, хрипы и завывание. Он тоже орал, и ревел, и бил, бил, бил…

Их с Наташей загнали в угол, в нишу между двумя декоративными колоннами, и это было счастливое везение. Трофейная катана оказалась отличным оружием. Древний металл пробивал животы, рассекал ребра, отсекал конечности. Редкие раттисы буквально разлетались надвое от одного прикосновения клинка.

Р-раз! Веером разлетаются кровавые брызги! Р-раз! В стороны летят ладони и щупальца с хелицерами. Р-раз! Из вспоротых животов вываливается требуха…

Наташа, прижавшаяся к стене, меткими выстрелами из кольта прикрывала его. Патроны у знахарки были, кажется, бесконечными…

Эта ее запасливость и спасла их обоих, а может, и все дело. Женщина стреляла исключительно метко: одна пуля – один труп. Зомби в башку, мутанту в башку или в спину, разбивая хребет…

Все кончилось вмиг. Напор иссяк. Последний пошатывающийся зомби, волокущий за ремень старый СКС, рухнул уже в дверях от одинокого выстрела «Винтореза».

Сталкер нашарил на полу автомат, пристегнул магазин. Следил за ползающими ранеными, но стрелять не стал.

Наташа, сев на чей-то труп, молча пересчитывала патроны. Радуга уселся рядом, поднял окровавленное забрало, открыв мокрое от пота изможденное лицо.

–?Уф, кажись, все кончилось… – бросил ей он. – Все путем.

–?Каким путем? – задумчиво осведомилась ведунья. – Тем, которым мы в Ад идем? А мы ведь именно туда идем!

–?Что за дела! – пробормотал каплей. – Вверху ад, внизу ад, так, глядишь, и на небесах ад настанет…

–?Верно! – согласился Радуга. – В большом дерьме сапиенсы.

–?Спорить не буду…

–?Эй, парни, живы или как? – Дракон шел к ним, равнодушно переступая через трупы. – О чем думаем?

Радуга кивнул на кофр с адской хлопушкой.

–?О том, что будет, когда это рванет! И в самом деле будет местной фауне ад и Содом в одном флаконе! – попробовал он пошутить.

–?Не напоминай! – протянула ведьма. – И без того трясет…

Морпех ухмыльнулся:

–?А уж как их затрясет! Только бы дойти, и спалим мы это гнездо с гарантией… Только б вернуться, а то я же Инге обещал…

–?А дойдем? – тихо и серьезно спросил Радуга.

–?Должны, – сурово бросил Тупиков.

А Кароян добавил:

–?Это ведь последний наш бой, больше уж не будет, наверное, морской пехоты Балтфлота…

Калуга. Центральная штаб-квартира ЦАЯ. Неделю спустя

Генерал-полковник Лазненко сидел за столом в мрачных размышлениях. На столе перед ним были разложены пасьянсом распечатки рапортов (он был человеком старой школы и предпочитал бумажную форму).

Отчет специального управления ФСБ. Отчет чрезвычайной комплексной экспедиции РАН. Рапорт Потапова о причинах провала операции «Жнец». Рапорт Дунаева, в котором главной причиной называлась остановка атаки Потаповым. Отчет межведомственной комиссии, сказавшей не надвое, а натрое насчет причин провала. Донесение о графике роста мутантной активности. Сообщение о разгроме очередного ковена «Слуг Несмерти» в Ивангороде. И тэдэ, и тэпэ.

Пасьянс складывался, и итоги его были невеселые.

Лазненко знал, что его подчиненные из числа ученой публики втихомолку считают его грубияном-солдафоном, ни черта в науках не понимающим и только и умеющим раздавать команды направо и налево. Он и сам старательно культивировал имидж брутального костолома-десантника, даже пару раз на корпоративах демонстративно ломал кирпичи.

Но за этой маской скрывался человек, окончивший школу с золотой медалью в те годы, когда она еще чего-то стоила, и с отличием защитившийся в Академии Генштаба. И сейчас он с горечью осознавал то, что пока почти никто не понимал. То, что шла война и люди проигрывали ее.

Развернутые вдоль Периметра войска подвергались мелким, но частым атакам мутантов и зомби с сектантами. Войска как будто без проблем удерживали позиции, но за их спиной, на еще чистой территории, то и дело возникали новые очаги и вспыхивали аномалии.

В лесах появлялись странные грибы и растения, в городах по ночам видели необычных созданий. Находили их гнезда, пустые, но обжитые. Подстреленные твари изучались, и оказывалось, что они уже могут жить вне Зоны. Правда, неведомая нечисть пока не жрала людей. (Хотя число пропавших без вести заметно выросло, но в этом бардаке все возможно.) И никто толком не знал, как бороться со всей этой напастью. Полтора десятка новых наркотиков на основе питерских мутантных травок, их только на базарах не продают. Причем в таком количестве, что продавцы героина уже потихоньку сворачивают деятельность.

Но впереди посланцев Зоны и ее Хозяйки шла паника. В окрестностях бывшего Петербурга и в ближайших городах оставалось все меньше людей. Никакие меры не могли предотвратить массового исхода населения.

Власти отчаянно боролось с бедствием, пытаясь выиграть хоть немного времени, прежде чем паника станет неуправляемой, и убедить граждан не сходить с ума раньше времени.

Но слухи и рассказы очевидцев ползли все дальше и неумолимее. И уже звучало невесть кем выдуманное и подслушанное, что, мол, если оставить Зону в покое, то она не тронет людей, что люди сами виноваты, что слишком много даров Зоны вытащили в свой мир. И самое страшное, наконец, что Хозяева Зоны, кем бы они ни были, ничем не хуже политиков. И, дескать, во Внешнем кольце Московской Зоны и в других местах люди вполне с ними уживаются.

И у многих арестованных болтунов сканирование, а затем и вскрытие показало наличие в башке «аномального биологического объекта» «мозговик», как гласили сухие протоколы со страшными грифами секретности. Их же находили у многих торговцев наркотой. И у сектантов.

Черт, ну как Дунаев прохлопал «Слуг Несмерти»?! Он же мент, это его прямое дело! Но под носом у двадцати тысяч солдат они спокойно собрались и захватили целые кварталы. А ведь не дурак вроде. И вот результат. Отдельный отряд «Рокот», отдельный отряд «Росомаха», 117-й особый инженерно-штурмовой батальон. Между прочим, в него собрали лучших диггеров призывного возраста, каких смогли отловить. Выгнать Дунаева? А где взять кого получше? И это только цветочки.

А вот самое худшее. Вишенка, так сказать, на торте. Доклад заместителя заведующего сектором аномальной биологии ЦАЯ Бакланова.