–?Здравствуй, Наташа… – произнес он. – Признаться, вот кого не ожидал встретить.

–?Нам надо поговорить, – отстраненно сообщила Наташа.

–?Сержант, пропустить! – не задавая лишних вопросов, распорядился он.

Ворота за машиной медленно закрылись.

Припарковав джип у ограды между битым, немолодым «Волком» и БРДМ с характерной подпалиной от «электриссы» на борту, она вместе с Драконом скрылась в подъезде, провожаемая завистливым взглядом сержанта. Вот, блин, везет сталкерам, такие бабы к ним приезжают, а ты торчи тут без увольнений да отдыха…

Несколько дней назад. Новгород Великий

…Страх накатывал все сильнее и сильнее. Темной глухой стеной он окружал и душил, и она бежала сквозь серую мглу. Бежала по ровной вытоптанной земле, не понимая куда, но зная – от кого, хотя и не могла вспомнить. Вокруг серая бесконечная мгла, где иногда проступали гигантские тени. Когда она потеряла уже всякую надежду, Наташу вдруг «отпустило». Она очнулась. Открыв глаза, молодая женщина увидела, что вокруг чужая, неизвестная ей обстановка. Убогая мебель, облезлые обои, затрепанный лысый ковер на стене… Она лежала на продавленном диване совсем голая. Как она сюда попала? Как ни старалась, она не могла вспомнить.

–?Я что, уже сошла с ума?

–?Нет-нет, ты не сошла с ума, – прозвучал в голове странный голос, не понять – мужской или женский.

–?Кто ты? – испуганно спросила она.

–?Я твой друг. Или можно сказать, что я – это ты.

–?Смешно, – встряхнув головой, растерянно изрекла Наташа. – Я – это ты, а ты – это я?

–?Нет, – голос был серьезен, – я – это ты, но ты – это не я. Муравей – это не муравейник.

–?Я что, с муравейником разговариваю? – еще раз попробовала она пошутить.

В голове ее теснились странные, беспорядочные мысли – какая-то мешанина сожаления и злого азарта.

–?Не с муравейником, я тоже его часть. Скорее, с королевой муравьев…

–?Во-от как! – высказалась Наталья. – И чего тебе нужно, твое величество?

–?Я хочу тебе помочь… – как ни в чем не бывало сообщил голос. – Ты ведь хочешь, чтобы тебе помогли? Ты в самом деле этого хочешь?

–?Я… Я не понимаю… – Наташа встряхнула головой. – Оставь меня в покое! – охваченная давним непонятным страхом, воскликнула ведунья.

Тихий смех в ответ, незлой смех умудренной годами женщины. Но почему-то целительницу пробрало накатившим вдруг страхом при его звуках.

–?Но ведь ты – это я, как же я могу оставить тебя? – продолжила меж тем невидимка. – Я не твоя мать, но ты – моя дочь.

–?Оставь меня в покое! – зло и решительно повторила Наталья.

–?Зачем утруждать себя борьбой с неизбежным? – назидательно спрашивала между тем обладательница голоса. – Зачем сопротивляться, если все равно ты придешь ко мне?

И засмеялась.

Ледяные лапки ужаса пробежали по спине Наташи. Смех был властный, высокомерный.

Она сжала кулаки.

«Дура!» – мысленно выругала она себя.

И вызвала новый взрыв смеха.

Ведунью затрясло.

«Наверное, так это начинается, так сходят с ума…»

–?Все будет легко, – увещевал голос. – Ты только не сопротивляйся этому. Вот увидишь. Уж это будет получше, чем безумие и боль, чем угасание и смерть в морщинистой старости. Я ведь могу многое дать…

И на целительницу повеяло тенью блаженства, о существовании которого она и не подозревала, недоступного простому смертному.

–?Тут и нечего понимать. Ты всего лишь должна стать тем, кем ты должна была стать с самого начала. Ведьмой, ведающей. Заклинательницей великих сил, которая ими правит, а не питается крохами… Хочешь? Не бегать непонятно от чего, а жить, ни на кого не оглядываясь…

–?ОСТАВЬ МЕНЯ В ПОКОЕ, ТВАРЬ!!!

Наташа вырывалась из черного омута сна.

Уф, приснится же такое! И замерла, ощутив чье-то незримое присутствие.

Первая мысль была, что к ней опять явился Страх. Но нет, это был не мертвый колдун из ее юности, а кто-то неизмеримо чудовищнее. И этот кто-то был совсем рядом.

Собравшись с духом, Наталья открыла глаза. Рядом с ней в постели лежала, поблескивая в тусклом лунном свете, странная человекоподобная фигура. Взгляд выхватывал из темноты мощные жгуты мышц под чешуйчатой шкурой, гладкий голый череп, переходящий в костяной гребень, точащие острые хрящеватые уши, нос наподобие кабаньего пятачка. Если бы кто-то вздумал провести конкурс мутантов, то этот персонаж вполне мог рассчитывать на первое место. Чудовище повернулось к ней и довольно хрюкнуло. И тогда Наташа заорала…

–?Чего вопишь, будто насилуют?! – Ее грубо встряхнули за плечо.

Наталья открыла глаза уже в третий раз за эту ночь.

Над ней нависала испуганная физиономия Вадика – ее мимолетного знакомого. Вчера первый раз за все время после бегства она решила расслабиться и забрела в ресторанчик с видом на Волхов. Там и познакомились.

–?Ну, ты, блин, бешеная! – Вадик, симпатичный, в общем, парень в районе тридцати, тряс рукой, на которой даже в полумгле виднелись оставленные ее пальцами синие следы. – А если б за чего другое схватила? Что снилось-то?! От мутантов своих питерских драпала, что ли?

Потом было хмурое утро, наполненное мучительным испугом. Страхом, что она опять очнется где-нибудь в постели с мутантом или в той самой серой пустоте. Осознание того, что ей показали кое-что, что может ждать непокорную Хозяевам Зоны. (А кто это мог еще быть?) Возвращение домой. Питье травок и попытка собрать из немногих артефактов что-нибудь защищающее от ментального удара. Бессонная ночь и принятое решение. Попытки успокоить разревевшуюся Вику. («Мама, не уезжай! Там страшно!») Разговор с Машей. («Да не вопрос, Натусенька, или я свинья неблагодарная? Да ничего с твоей Викочкой не случится. Езжай и делай дела, я же вижу, что не по пустякам мотаешься…»)

Уже прощаясь с подругой перед тем, как сесть в машину, она вдруг сказала, пытливо заглядывая Маше в лицо:

–?Скажи, если вдруг со мной что случится, ты ведь доченьку мою не оставишь?

–?Да ты чего? – изумилась Мария. – Да я что, скотина последняя? У меня же детей больше не будет. Ты когда сыночка моего спасла, ты же и меня спасла! И не волнуйся, я всегда дочку иметь хотела, и Ванька сестренку просит. Ой, да что я несу, дура! – всплеснула руками подруга. – Даже и не думай, все хорошо будет. Вернешься – отпразднуем!

– Вот так все и было… Оставила ребенка, бросила все и приехала сюда. Знала, что ты тут, а уж откуда, не спрашивай. Люди подсказали.

–?И зачем?

–?Хочу тебе помогать, – коротко ответила она. – Это ведь теперь и мой город. А кроме того, с Зоной у меня свои счеты.

Дракон вздохнул, оправляя воротник камуфляжа. И Наташа словно впервые заметила, что вожак сталкеров и ее спаситель совсем не юн. Усталое лицо, обозначившиеся борозды-морщины в уголках глаз и седина в коротко стриженных волосах.

–?Ну и как тебя оформлять-то? Хотя знаю, как консультанта по биоэнергетике особых жизненных форм. Как раз ищут таких…

–?Да как хочешь. А можешь просто как сталкера. Я ведь тоже сталкер… Там я была им.

Дракон промолчал в ответ. Между ними повисло странное напряжение. То самое, когда не нужно ничего спрашивать и ничего говорить самому.

–?Ладно, будь по-твоему, – покачал он головой. – Семьдесят тысяч рублей зарплаты устроят?

–?Не вопрос. Хоть рубли скоро килограммами меряться будут. Я ж безработная, маги не нужны, полно нас таких беглых.

Оформление не заняло много времени. Все сделали в филиале канцелярии администрации, сидевшей тут же, но на седьмом этаже.

Лысоватый старший лейтенант посмотрел военный билет Натальи с записью о военно-учетной специальности «медсестра», паспорт, разрешение на владение оружием. Все настоящее, не подделка, выписано в свое время в официальных конторах за хороший магарыч.

–?Консультант по особым жизненным формам? Вы биолог, кстати, будете или кто? Диплом ваш можно? Зарегистрировать его надо, а то фальшивок полно, в переходах купленных.