Что-то внутри девушки тревожно сжалось. Ещё в годы её обучения и последующей службы, в саму суть вампирши вбили верность своему Владыке. И теперь, стоя на перепутье, ей было страшно свернуть с протоптанной колеи на совсем ещё неизведанную дорожку. Всегда что-то страшно менять в жизни, особенно если прожил десятки лет по одному и тому же шаблону. А если не десятки, а полторы сотни?

Сама суть Владыки необходима этому миру. Кто она такая, чтобы смалодушничать, тем самым пожертвовав настоящим Повелителем, который нужен этому миру, как горькое лекарство нужно больному?.. Когда на кону стоит нечто большее, — существование целого мира — жизнь очень могущественного, но всё же вампира, отходит на второй план.

В конце концов, если бы не этот самый Чужак, она так и лежала бы мертвым телом в глубинах подземелья башни. Возможно вплоть до уничтожения мира. Да, ему нет до нее дела, но и к другим жителям мира он не проявляет жестокости. В будущем может даже помочь оживить её мать.

В конце концов, кто иной может помочь с этим? Местные жители с радостью убьют столь древнего вампира, как леди Аколита. С особенной радостью это сделают вампиры, навроде лорда Маркуса. Остается надежда только на чужаков. Ближайший из всех — это Шепот. Выбор очевиден.

До кучи, не исключено, что именно новый Владыка возродит Империю, вернув мировой баланс, повернув реки изменчивой реальности вспять. Ну а если его занесет, и он уподобится прошлому Повелителю… Что ж. Такова судьба. Леди Нирида будет рядом и послужит разящим мечом своего Владыки. Таково предназначение. Таков её долг.

Не смотря на все утверждения и доводы, зерна сомнений уже дали всходы в недрах души древней вампирши. Прорастут ли они дальше или завянут — зависело от нее самой.

Воцарившуюся тишину нарушал лишь мерный гул системного блока компьютера. Квартира была погружена во тьму, рассеиваемую лишь светом монитора в комнате. Я откинулся на кресле, опустив спинку в полугоризонтальное положение, и невидящим взглядом смотрел в стенку над монитором.

Что миф, а что реальность? Так иногда бывает — ты сидишь в интернете, натыкаешься на какой-нибудь невероятно реалистичный видеоролик о чем-то паранормальном и… вот уже мозг не знает, верить этому или не верить. Однако кое-что мозг на всякий случай делает — впрыскивает концентрированную дозу страха в кровь.

Скептицизм и неверие — такая же защитная реакция, как страх. Вот только даже у скептика нет-нет да и промелькнет мысль: «А что если…»

Я не знал, верить Нириде или нет. Однако статистика смертей на экране монитора заставляла сердце глухо биться. Копать глубже? А стоит ли? Большой Брат всегда наблюдает за нами. Сегодня ты вбиваешь в запрос о дополнительной информации про смерти в игре, а завтра к тебе приезжают дяди в форме. Возможно я не прав. Проверять почему-то не хочется.

А ещё мне не хочется болтать о том, что я узнал. Людей, знающих слишком много, обычно игнорируют. Ну узнал он о чем-то эдаком. Кто ему поверит? Сочтут безумцем, да и всё. Вот только, если так называемый «безумец» начинает проявлять инициативу, проводить расследования и доказывать свою правоту, к нему начинают прислушиваться. И вот тогда безумца убирают. Когда один индивид что-то знает — это мелочь. Всех всё равно не спрячешь и не уберешь. А вот когда этот «один» баламутит толпу и нарушает тщательно выстроенную кукловодами картину… Вот тогда он начинает мешать.

Я выдохнул.

«Нужно больше информации» — сделал вывод.

В реальном мире копать бессмысленно — уверен, я ничего толком не найду. Или привлеку ненужное внимание. Ну либо я параноик, засидевшийся в квартире и поверивший какому-то нéписю. Кто его знает.

Поднявшись, направился в коридор. За несколько часов, во время которых я перелопачивал информацию про смерти во время погружения в виртуальность, мне не удалось обнаружить ни одного упоминания о том, что кто-то застрял в игре. В принципе, мои поисковые запросы, если вдруг их кто-то будет проверять, можно списать на обычный страх современного человека, дескать, «а точно ли безопасно в это играть?»

Ничего необычного, а конкретных запросов по типу «застрявшие в игре» я не вбивал. Пересмотрел множество видео, статей, новостных вырезок. Ничего. Оно и логично — если человек застрял в игре, то вряд ли сообщит об этом «наверх». С другой стороны — он может передать информацию об этом другим игрокам, то есть попробовать влиять на наш мир из глубин виртуального, — если конечно он действительно виртуален. В свою очередь, уже другие игроки вполне в состоянии передать эту информацию наверх, поднять бучу. Однако и тут есть загвоздка. Как там сказала Нирида?

«Вас изучили достаточно. И начали отлавливать. Пока незаметно, в небольшом количестве, но некоторые из вас навсегда потеряли способность покидать этот мир. А кто-то уже умер» — мысленно процитировал девушку.

Если таких игроков реально отлавливают, то у них нет связи с другими, и они никак не могут сообщить о своём положении. Вопрос в другом — знает ли об этом администрация? Как в игре что-то может происходить без их ведома? Если это всё-таки виртуальная реальность, то подобные происшествия не могут проходить без ведома администрации и разработчиков — именно последние вложили эту функцию в свою игру, как иначе? Если же это не виртуальность, то вопрос в другом — знают ли об этом разработчики? Если между двумя мирами есть связь и мы, люди, постоянно перемещаемся душами в физические оболочки, созданные посредством… гм… «артефактов», то что мешает переместиться крутым чародеям из того мира в наш? Что, если суть именно в этом?

Почему-то сейчас вспомнилось появление «Земель Создателя» на игровом рынке. Первая в своём роде революционная игра полного погружения. Сам факт этого уже подозрителен! Внезапно на рынке появилась игра, позволяющая уйти в нее полностью и испытывать абсолютно реальные ощущения! Что это, как не ловушка⁈ Люди, что называется, «схавали». Никто не обратил своё внимание на то, что совершенно внезапно на рынке появилось что-то невероятно крутое! Все были поглощены тем самым реализмом, рекламой и за горой мишуры даже не задумались о подставе.

Что, если мы жертвы? Души, которые по какой-то причине нужно заманить в другой мир, заставить ассимилироваться, а затем перекрыть возможность вернуться? Причем сразу так делать нельзя — это вызовет подозрения. А вот постепенно, заставив всё население всего мира привыкнуть к постоянным «смертям» от капсул — вполне! Какова цель? Ну… Первое, что приходит на ум — переливание крови. Как больному переливают кровь здорового, также дела могут происходить здесь. Другое дело, что я пока не слышал о том, чтобы «Земли» чем-то болели.

«Нужно будет изучить этот вопрос!» — сделал для себя мысленную заметку, после чего со вздохом потер лицо ладонями. От всех размышлений голова стала тяжелой. Чему верить, а чему нет — я не знал.

Поднявшись из кресла, потянулся. Взгляд упал на кота, мирно спящего на краю дивана. Присев на корточки, протянул к Кокосу руку.

— Мр-р? — тот проснулся и разлепил веки, взглянув на меня янтарными глазами.

Улыбнувшись, потрепал его меж ушей. Кот вытянул передние лапы и потянулся.

Поднявшись, я направился в коридор. На улице уже утро — нужно проветриться.

Накинул худи, потрепанную кожанку, темные джоггеры и кроссовки. Из зеркала смотрел худощавый мужчина лет двадцати пяти. Недельная щетина, синяки под глазами… Мерзость. Поморщившись, щелкнул личинкой замка и вышел наружу. Через пару минут я полной грудью вдохнул утренний загазованный воздух современного мира.

Не спеша двинулся по тротуару. Шел куда глаза глядят. Шел и думал. О жизни и смерти, о реальности и виртуальности. О том, чего стоит бояться лично мне. А ещё я думал о том, что возможно такую игру, как «Земли» стоит окончательно бросить.

Да, вероятно во мне говорили чувства, эмоции, недавно испытанный страх, но можно ли меня осуждать за это? За то, что игра напугала и вызвала нежелание в нее играть? Вряд ли. Возможно я слишком впечатлительный.