Вмешаться она не успела. Всё закончилось раньше. Свистнув коня, замершего в отдалении, она направилась к Владыке.

— Почему ты спрыгнул⁈ — зарычала она, приблизившись, не отдавая себе отчет.

Она помнила, что её спутник был Посланцем. Знала и то, что ему не грозит гибель. По крайней мере пока. В то же время в её Сознании укрепилось четкое понимание того, что она путешествует вместе с Владыкой, чью жизнь должна защищать ценой собственной.

И сейчас, когда она уводила их от погони, Повелитель бросился к демону пустошей наперерез, даже не думая спасаться!!

В это время мужчина поднялся и взглянул на девушку холодным, безразличным взглядом. Там, на самом дне его зрачков, плескалась Первозданная Тьма.

Вампирша вздрогнула. Настолько ледяным был взгляд глаз, обращенных на нее. То был взгляд не просто немного непосредственного вампира, с которым она путешествовала и к которому уже начала привыкать. То был взгляд самой Тьмы.

Так уж вышло, что она не могла относиться к Посланцу с должным пиететом. По крайней мере пока. Ну не видела она в нем грозного Владыку! Да и сам игрок не возражал. Нирида видела в нем молодого и неопытного мужчину, которому нужна помощь. И ей не хотелось служить ему.

Вот только у нее не было выбора. Сама её суть проклята, а клятва, пульсирующая в крови, не даст совершить предательство. Не говоря уж о том, что с самого рождения её растили лишь с одной целью — служить Повелителю.

Сейчас она видела перед собой совсем не того, к кому привыкла за эти несколько дней их путешествия. И это нравилось ей ещё меньше, чем перспектива служить неопытному дураку.

— Не забывайся, — прошелестел безразличный голос.

Мужчина извлек из ножен на поясе кинжал. Нирида замерла. Если Владыка сейчас будет её резать — она не сможет сопротивляться. Не имеет права. Печать не позволит.

Словно не замечая девушки, он склонился к морде твари. Два резких движения и один из клыков упал в ладонь мужчины. Следующий удар пяткой кинжала и второй клык был выбит.

Неторопливо убрав клыки Демона Пустошей в подпространственный карман, Шепот выпрямился и снова взглянул на вампиршу. Моргнул. Тьма медленно покинула зрачки Владыки. Растаяла, словно никогда и не было. Взгляд прояснился.

— Что произошло?.. — неуверенно спросил её спутник. Нахмурился.

Нирида выдохнула. Если однажды Тьма полностью захватит Повелителя…

Почему-то только сейчас она поняла, что не готова вновь стать марионеткой Владыки. Не так давно проросшие зерна сомнений пустили корни.

Глава двадцатая

Не смотря на вечернюю хмарь, ночь выдалась безоблачной. Яркие звезды уже искрились на небосводе, однако луна ещё не вышла из-за горизонта. Освещением для двоих служил костер. В пустошах очень мало деревьев, а те, что всё-таки есть, как правило высохли и превратились в торчащие к небу остовы, чьи голые ветви колышутся от порывов ветра. Именно ветви такого высохшего исполина послужили пищей для огня.

В отдалении отдыхал черный конь с белым пятном, покрывающим всю морду. Он мирно пережевывал подножный корм — высохшую траву и такую же кору с деревьев. На самом деле, это была просто его прихоть, так как ранее его уже накормили зерном и дали воды из бурдюка.

Смотря на картину пасущейся лошади, совсем нельзя было сказать, что скакун был не совсем обычным — вернее, совсем необычным, учитывая его происхождение. Эту породу вывели вампиры и для вампиров.

Мужчина задумчиво смотрел в глубины костра. Его взгляд был направлен на огонь, но смотрел куда-то дальше, вглубь собственного разума. Пламя всегда завораживает. И люди, и животные, словно заколдованные, смотрят в него, при этом теряются где-то внутри себя. Кто-то погружается в мысли, а у кого в голове наступает тишина, нарушаемая лишь похрустыванием веток.

Напротив сидела темноволосая девушка. Её взгляд тоже был направлен в огонь, вот только она совсем не была погружена внутрь себя. Украдкой она бросала взгляды на спутника. Через несколько часов, когда лошадь отдохнет, они двинутся в путь. Достигнут границы Проклятых Земель, потом несколько часов будут ехать по полосе живой растительности, а затем приблизятся к границе песков. Их путь лежит через Пустыню Миражей. Ещё можно было бы двинуться в обход, но это займет много времени. Им через пески идти около четырех дней. А что будет, если в обход?

Мысли девушки были заняты. Впервые за долгий период времени она увидела другую сторону своего спутника. Совсем не ту, к которой успела привыкнуть. Клятва в её крови и безупречная преданность Владыке — эти две составляющие сегодня выглядели совсем не так, как она привыкла. Ранее — это был путь, по которому она следовала, даже не думая о возможности какой-то иной жизни.

Возможно, на ней отразились те несколько лет, прожитых в качестве вольной скиталицы после пробуждения. Дух свободы отравил её душу, посеял зерна сомнения, показал другой путь и возможность совершенно иного развития её судьбы. Свобода совратила её душу. И с каждым мгновением девушка всё больше осознавала, что нужно бежать. Пока не поздно. Пока новоявленный Повелитель не научился пользоваться магической Печатью в её крови.

Угольно-черный громадный волк бежал по Проклятым пустошам. Он приближался к замку. Его нос чутко улавливал запахи. Он знал, что на верном пути. Чувство мести тянуло его в эту сторону. Заставляло двигаться, вопреки усталости и желаниям.

Волк остановился. Он знал, что это за замок. Путеводная нить, до самой его смерти связавшая зверя и его цель, вела куда-то в сторону, на восток. Он хрипло рыкнул. Нужно бежать. Снова бежать. Цель уже близка. Он достигнет её. И убьет. Заберет себе самку и вернется домой.

Над пустошами раздался протяжный волчий вой.

Передохнув немного, — я подремал четыре часа, не покидая игру — мы вновь оседлали нашего скакуна. Вернее, оседлала Нирида, а я кое-как взгромоздился, всё ещё сонный после дремы. На удивление — ноги и зад не болели. Должно быть применение Образа сыграло свою роль, заживив мою пятую точку и не позволив ощутить все те прелести, которые испытывает неопытный наездник после нескольких часов езды.

Причина столь ранней побудки была проста — демоны. В этих пустошах водились демоны! Не те, что похищают души и вообще живут в неком «нижнем мире», а вполне себе материальные твари, порождения магических экспериментов. В общем-то, как рассказала Нирида, сама Пустошь, ныне известная как Проклятые Земли, была образована в следствии магического катаклизма, устроенного горе-экспериментаторами далекой-далекой древности. Демоны — отголосок прошлого.

На самом деле, с тех времен многое изменилось. Например, совсем рядом с Костяным Хребтом, имелся редкий лесок, также, как и возле Крайвенскара. Полноценные Пустоши начинались дальше, через пару дней пути от замка, километрах в ста, если по-нашему. Конечно сейчас совсем не «те времена», когда демоны ходили стаями, но шанс нарваться на какую-нибудь одинокую сильную тварь был совсем не нулевым. Что и произошло.

Как выразилась девушка:

— Этот одиночка заплутал. Обычно они не заходят так далеко. В любом случае, рейдовый отряд Крайвенскара так и так скоро уничтожил бы тварь.

Я лишь мысленно почесал макушку — рейдовые отряды какие-то ещё придумали. С другой стороны, раз Маркус взял эти земли под патронаж, то не удивительно, что он печется о безопасности на своей территории.

Взобравшись в седло, дождался, пока девушка разместится передо мной, легко взлетев следом. Перехватив поводья, она поёрзала, устраиваясь поудобнее. В штанах снова стало тесно.

«Я ведь не железный…»

Тронула пятками бока скакуна, переводя его на шаг, а затем и на легкую рысь.

Рассветные часы — самые тяжелые для дежурства. Именно с рассветом сознание начинает погружаться в дрему, концентрация тает, а внимательность падает. Не смотря на четырехчасовую дрему, с первыми лучами солнца меня начало слегка «выключать».