Машинально повернув голову в сторону раздавшихся криков, я увидел, как священник одной из трех местных церквей со всем пылом своего весьма пожилого возраста пытается как следует “благословить” тяжелым наконечником церемониального посоха изрыгающую ругательства Присциллу, отгоняя конкурентку от своего маленького храма. Кирин, кстати, вполне успешно уклонялась или парировала удары, принимая их на свои кастеты — но отступала. Наряд стражи, которая оказалась в нужное время в нужном месте с удовольствием смотрел на это зрелище, не забывая подбадривать. Разве что семечки не лузгал — видимо, местные силы правопорядка имели четкие указания в разборки священников не вмешиваться. Случайные зеваки постепенно сбивались в небольшую толпу.

Досматривать не стал, но подыспорченное настроение все равно исправилось.

Покупка лошади — я решил её никак не называть, чтобы не привязываться — имела несколько причин. Во-первых, нанять экипаж на междугороднюю поездку было банально дорого, даже воспользовавшись, гм, “промокодом” из отметок в карте Изыскателей. Плюс, я запланировал заночевать “в полях”, а это ничего не стоит в отличии от услуг таверны. Во-вторых, мне нужно было выяснить, как я себя чувствую в седле, если сижу в нем целый день. Проверить в реальных условиях, все ли мелочи собраны в дорогу и понять, чего не хватает. Также заранее потренироваться двигаться не только по дороге — в Диких землях мне доступны будут максимум широкие тропы, и там они обычно ведут не туда, куда тебе надо.

В третьих, и в обжитой местности дороги идут не по прямой, а так, чтобы проложить получилось с минимумом усилий. Срезав, я должен был выиграть часов шесть пути. Ну три-то уж точно. В том числе и за счет того, что ночевка в пути выйдет всяко короче, чем остановится в городе. Вот почему я сразу направился к “обжитым” воротам Искристого. И всего через полчаса понял, зачем ковбои Дикого запада носили свои стильные шляпы. Закатное солнце, то и дело бьющее в глаза, порядочно мешало, и комплектные капюшон с маской не имели козырька и не могли мне помочь. А лес как назло съежился до узеньких перелесков между полями, а потом и вовсе превратился в островки в степи. Пришлось щуриться, отворачиваться и терпеть.

А еще в седле нельзя читать и писать, потому мысли в голове крутились самые разные. То я сосредотачивался, возвращаясь к мысленной каталогизации пройденных в игре квестов и ожидающих меня из-за этого возможных проблем, то отвлекался, и разум уносило на крыльях ассоциаций. Пока меня не стукнуло: ни в Ордэре, ни в Искристом я не увидел ни одного представителя монстр-расы.

На самом деле, каким-нибудь ламиям или гарпиям не очень-то и нужна цивилизация, им и в лесу зашибись, про айруни вообще молчу. Тем не менее, в игре в городах и поселках их запросто можно было встретить — по лору, отдельные разумные из их числа и не в таком уж малом количестве, а иногда даже целые семьи не желали пребывать в дикости и перебирались в города и села, причем не всегда даже своей глобальной фракции.

Другие, как джинны, сами строили свою цивилизацию — эта пресловутая любовь синеньких к башням и замкам не на пустом месте прописана была. Потребность в капитальном строительстве и удобствах делала их идеальными горожанами, но тут возникало противоречие: сначала нужно было оставить свой анклав компактного проживания, а им и там обычно неплохо. Тем не менее, одного-двух джиннов в любом городе светлых точно можно было найти.

У темных, конкретно у эльфов, в каком-то смысле все получилось даже лучше: диких племен арахнид вообще не осталось, тёмные эльфы в своем фракционном Подземье полностью интегрировали дорогумо в свое общество. Правда, других желающих поселиться рядом темные старались держать от себя подальше: звероголовые гноллы, отличающиеся настолько гнусным поведением и пристрастием к людоедству, что их в города не пускали иначе, чем в ошейнике и наморднике! А таких “милашек” как как разумная слизь вообще уничтожали на месте.

Одна из причин, почему темных записали в легко поддающихся скверне разумных — это вот такие замечательные их представители. Хотя, как по мне, те же Медопчелы тоже не отличались вменяемостью в общепринятом смысле этого слова и норовили прихлопнуть всякого, кто достаточно близко окажется к их улью. В том числе и в случае, если они прилетели откуда-то и вдруг решили обосноваться именно тут. Наверное, поэтому столь жесткий входной контроль тёмных кроме как в Ордэре нигде и не проводился. В Искристом на Лолю не то, что не оглядывались — даже не косились. Впрочем, я там еще несколько демонов видел и даже одного орка. А вот монстро-разумных что-то нет. Очередное отличие от игры или просто не повезло? Дважды. Если и в третий раз “не повезет” — будет закономерность, заставляющая задуматься…

Поразительно, как может измениться ландшафт всего за день пути верхами: от лесов и перелесков через степь до покрытой глиняными “плитками” такыра пустыни. На дорогу, к счастью, я снова выбрался где и планировал, еще в степной зоне и потому прибыл в Кристальный вместе с вереницей повозок, верховых и пешеходов. Город возвышался на самом краю безжизненных территорий, тут и там запятнанных слепыми зеркалами соляных озёр. Именно возвышался, гнездо алхимиков-практиков в игре выглядело похожим на современный земной город, вернее, его даун-таун, деловой центр.

Только “небоскрёбы” выглядели низенькими, никак не больше пяти-семи этажей и стояли далековато друг от друга, разделенные не только улицами, но элементами промзон. От зданий тянулись трубы, то ныряя под землю, то поднимаясь вверх на опорах, располагались склады (открытые, закрытые, хрен знает какие), погрузочно-разгрузочные площадки, резервуары из разных материалов и просто искусственные пруды. Рядом с последними, если туда вел квест, лучше было задерживать дыхание — а то персонаж начинал сам собой терять здоровье и выхватывать случайные алхим-эффекты, обычно, конечно, дебафы. В общем, дизайнеры локации добились нужных впечатлений у добравшихся сюда игроков…

…И они ни в какой сравнение не шли с шоком, что в итоге производил Кристальный на приезжего в реале! Опять, как это случилось с Ордэром, город разительно отличался от того, что я запомнил по игре. Искристый на самом деле тоже весьма так отличался от своего ММО-шного прототипа, но после белокаменных неприступных стен немерянной толщины и внутреннего благородного величия резиденции Истребителей скверны, песчаниковый поселок уже не впечатлял. Там же даже газовых фонарей не было, пфф! А вот Кристальный — внушал. Трепет.

Передо мной медленно, словно какая фата-моргана, проступал из жаркого предзакатного пустынного марева город-завод, город-лаборатория, до последнего захудалого навеса построенный исключительно из соображений практичности. Этой практичностью тут все в прямом смысле дышало — иногда, похоже, натурально задыхалось. А “небоскребы” облицовывало вовсе не стекло, а те самые кристаллические плиты, применяющиеся в зарядных станциях источников маны! Даже не знаю, что страшнее было представлять: сколько это все может стоить, или что такое внутри происходит, раз понадобилась такая защита.

Вся инфраструктура, предназначенная для работы с приезжими была вынесена за окраину Кристального — вот на этот логичный шаг в “Безграничности” даже намека не было. Гостиницы, конюшни, торговые представительства, лавки розничного сбыта — вот это все помещалось на отдельной огороженной территории. Ближайшие постройки алхимпроизводств начались практически сразу за забором и доступ к ним дополнительно затрудняли разве что предупреждающие таблички. Я даже не поленился рассмотреть одну поближе: “ответственность за ваше лечение, уход по инвалидности и похороны собственник не несет”. В сочетании с разноцветными дымами, поднимающимися из совершенно произвольных мест трубопроводов и просто от земли, текст воспринимался жуть как убедительно.