И в последних выпусках новостей, разносимых как по телевидению и по радио, так и в сетевых новостях, прозвучала чудовищная история огненного баскетболиста, спрятанного родителями в доме. История стала чудовищной не потому, что была состряпана буквально на коленке — из обрывков истинных фактов и слухов, а потому, что главное было преподнесено отчётливо: родители предпочли спрятать изуродованного сына и замять его историю, но ничего не сделать с данным положением дел — в то время как в больнице целители разрабатывали методику выведения сгоревших огневиков из состояния бесконтрольного выброса огня.

И сегодня утром была ещё одна новость: чета Тиарнаков скрылась из города в неизвестном направлении, о чём сообщили самые азартные журналисты, которые почти всю ночь караулили поместье Тиарнаков и успели отследить бегство четы до какого-то поворота в городе, после чего она бесследно пропали.

— А про меня журналисты что-нибудь знают? — испуганно спросила девушка.

— Мы пригрозили пациентам твоей обидой на них, если хоть кто-то упомянет о тебе, — последовал ответ Клеменса.

Карей и Алекса переглянулись с облегчением.

Обида лечащего мага — это страшная сила. Он не сможет дать обидевшему его пациенту необходимые силы в полной мере, потому что даваемое будет испорчено до состояния отравы. Так что вовремя сказанная угроза Клеменса будет крепким запором для излишне болтливых.

Но следующие слова куратора ввергли обоих в шок.

— Но, судя по их выкрикам, они могут преследовать Карея Тиарнака. Пока все думают, что парень дома, в поместье. Так что учтите это, когда появитесь в университете.

Клеменс отключился, а двое притихли, глядя друг на друга.

— Как-то не хотелось бы попасть в ситуацию, когда тебя выворачивают наизнанку, — задумчиво сказал Карей. — Если меня с тобой увидят…

— Непредсказуемый у нас ты! — засмеялась Алекса. — Придумай что-нибудь!

— Хорошо, что сейчас темно… — пробормотал парень, глядя в ветровое стекло. — Алекса, а в ваш сад можно попасть с какой-нибудь неожиданной стороны?

— А машина?

— Оставим на автостоянке, у маркета. А в универ прибудем утром, когда журналисты ещё спят… Хотя последнее явно преувеличение. В погоне за такой новостью они могут сторожить у входа и всю ночь. Другое дело, что в корпус их охрана не пустит. Значит… — Карей сосредоточенно сдвинул брови, будто не замечая, что сильно сжимает ладонь Алексы. — Значит, придётся уповать только на задний двор корпуса и на мою непредсказуемость. Если я пройду хозяйственным ходом незамеченным, держа тебя за руку, значит, незамеченной пройдёшь и ты.

— Вовремя мы с тобой познакомились, — озорно сказала девушка. — Целая неделя умопомрачительных событий, а впереди нас ожидает вообще приключенческая жизнь, полная пряток, погонь и удираний. Ну, Тиарнак… Простите — де Винд, — нарочито испуганно поправилась Алекса. — Да уж… Жизнь рядом с тобой полна каждодневной непредсказуемости.

— Тебя это смущает? — с превосходством откликнулся Карей, заводя машину.

— Да нет. Скорее — настраивает на активность.

— И это мне говорит девушка, которая каждое утро и вечер командует целой кучей братьев и сестёр, — насмешливо сказал парень.

— Ну, положим, братишка у меня всего один… Карей, как ты думаешь, куда сбежали твои родители?

— Думаю, к родителям матери. Те живут в соседнем городе. Наверное, решили отсидеться, пока история не заглохнет. — Карей помолчал, немигающе глядя вперёд. И проговорил: — Кажется, приглашение деда для Ферди будет весьма своевременно. Ведь теперь журналисты будут ждать его выздоровления, чтобы узнать новости из первых рук. Если я ещё могу отбиться… Ферди слишком слаб. Они могут здорово его напугать.

— Карей, а если б не было Ферди… — задумчиво заговорила Алекса. — Если с ним не было такой трагедии… Ты обратил бы на меня внимание?

Он покосился на неё и снова уставился на дорогу: сворачивал в какой-то переулок, видимо, сразу решив прятаться от всех подряд. Алекса ещё вздохнула. Наверное, надо предупредить и своих домашних, чтобы языками не трепали о том, что у них квартирует сам Карей Тиарнак. После небольшой паузы парень сказал:

— В моём личном положении на тебя невозможно было не обратить внимания. О брате я и не думал, когда вызвался подвезти тебя к школе. Когда я пришёл к тебе разбираться из-за первокурсников, ты совершила пару поступков, которые меня поразили. Ты не пала перед мной ниц и не вознесла мне восторженным визгом хвалу. Так я узнал, что я, Карей Тиарнак, знаменитый баскетболист, неведом какой-то универсальной ведьме. Затем ты оборвала меня на полуслове, а потом предложила зашить мою рубашку. Причём предложила совершенно искренне. Ты разъярила меня до последней степени, но, к своему изумлению, я не вспыхнул. А когда ты сбежала от меня, когда обозвала закомплексованным мальчишкой, когда я увидел, как ты утешаешь младшего брата, обнимаешь его, берёшь на руки… — Карей вздохнул. — Меня буквально захлестнуло завистью. Мне так захотелось, чтобы ты обняла меня… И только потом я понял, что ты не подозреваешь о своём магическом даре. Мне сейчас кажется, это было так давно…

Он замолчал, остановил машину. Они посидели в тишине, а потом девушка взялась за его руку и сцепила пальцы.

— Когда мать узнала про тебя — а я сразу сказал ей, она с отцом быстро вычислила, что будет, если Ферди проведёт с тобой ночь. Сначала я ещё пытался отстраниться от тебя, пытался думать о тебе, как о будущей жене брата, но, когда ты меня присвоила, машинально купив то мороженое для меня… Если бы не твоё постоянное присутствие, я бы горел постоянно. Я шёл тогда за тобой по коридорам, когда свет был погашен. Я думал: вот сейчас Ферди будет с тобой… И тогда мне не надо будет… И вдруг услышал, как ты кричишь… Ты мне… сердце разорвала своим криком. Мне уже плевать было, что будет с Ферди… Если бы он не согласился отпустить тебя, я бы точно включил свет. Это потом, когда я с Ферди вспоминал, он сказал, что всё равно не смог бы с тобой ничего сделать. Он же ожидал, что ты будешь под действием заклятия.

— А если бы я так и осталась… — медленно сказала Алекса, снова переживая тот ужас, который испытала.

Он наклонился к ней дотронуться головой до её головы.

— Глупо всё это… Но я решил… Когда Ферди разведётся с тобой, ты станешь моей женой. Дурак… Прости.

Она чувствовала жар, исходивший от него, понимала, что он не просто взволнован, а заново переживает всё, что с ним было… И сама начала вспоминать. Каким он был молчаливым и угрюмым, а она легко обращалась с ним так, словно он надоедливая муха. Она постоянно отмахивалась от него, пока в определённый момент не заметила… Про него сказали, что он легко меняет девчонок, но для этого нужна лёгкость в общении, а с нею он всегда был неуклюж и мрачен. И он с первого мгновения их странного знакомства ревновал её. А кроме всего прочего… Она вдруг вспыхнула сама — от понимания.

— Ты знал, что любовный приворот не сработает!

Карей сел нормально.

— Знал.

А она снова и снова вспоминала сцену, когда он увёз её от Винтеров. В машине он сказал: «А ты быстро пришла в себя!» А ведь он уже подсунул ей булавку с приворотом! Внешне он имел в виду, что она быстро пришла в себя, увидев собственными глазами поцелуй своего парня и сестры. Но эта фраза в обычной ситуации, а ведь под нею магический контекст! Алекса сильная. На неё любовный приворот действовал слабо. Надо было сообщить об этом Маргот, чтобы приворот был усиленным. А он промолчал.

— А ты? Когда ты поняла?

Девушка чуть не ответила: «Когда пришла домой». Но сообразила, что он спрашивает уже о другом.

— В тот первый день я сидела в беседке и жалела, что так и не смогла зашить тебе распоротый шов. Правда, зашла домой с твёрдой уверенностью, что выбросила тебя из своих мыслей. А потом ты разрешил зашить рубашку — ну после того как привёз от Винтеров. И мне стало так хорошо, что именно в это время приехали Эмбер и Мэтти. Я была благодарна тебе за эту рубашку, потому что смогла отомстить, пусть и по-детски, этим двоим. А потом ты заинтересовал меня. Мне показалось странным, что ты постоянно одёргиваешь себя. Тебе хотелось поговорить со мной, а ты удерживался от вопросов. Тебе хотелось быть рядом со мной, а ты сомневался, и мне пришлось даже разок скомандовать, чтобы ты вошёл со мной в наш дом. В ресторане, знакомя с родителями, ты вёл себя так, будто ненавидел всех на свете. Ты меня даже напугал: я сказала тебе что-то простенькое, а ты среагировал так… И уж совсем ты поразил меня, когда грохнул машину Мэтти. Когда я поняла, что ты отдал меня тому чудовищу, которое прячется во тьме…