– Я толнедрийка, – пояснила она, – и знаю моих соотечественников. Приманка должна сработать.

Рэн Борун XXIII, император Толнедры, был вне себя от ярости. Се'Недра заметила не без горечи, что её отец сильно постарел за год, пока они не виделись, и ей очень хотелось, чтобы эта встреча с отцом несмотря ни на что вышла сердечной.

Император собрал свои легионы на просторах северной Толнедры, и теперь они стояли на пути армии Се'Недры, выходящей из лесов Вордай. Солнце поднялось высоко, и темно-красные штандарты легионов, развеваясь над необъятным морем ярко начищенной стали, производили неизгладимое впечатление. Собранные воедино легионы расположились на склонах пологих холмов, использовав все преимущества местности.

– Мы должны должны быть крайне осторожны, – сказал Се'Недре король Родар, когда они слезли с лошадей, чтобы встретить императора. – Попытайся хотя бы говорить вежливо.

– Я знаю, что делаю, ваше величество, – беззаботно ответила она, снимая шлем и приглаживая волосы.

– Се'Недра, – продолжал Родар, беря её руку в свою, – ты ведешь игру с огнем с самого первого дня, когда мы высадились в Арендии. Ты сама не знаешь, что тебе придет на ум в следующую минуту. Я настоятельно советую не атаковать толнедрийские легионы, стоящие наверху, поэтому будь повежливее с отцом, иначе я отшлепаю тебя по одному месту. Уловила?

– Родар! – оторопела Се'Недра. – Что ты говоришь!

– Я отвечаю за каждое свое слово, – серьезно продолжал он. – А вы соблюдайте этикет, юная леди.

– Хорошо, я буду его соблюдать, – пообещала она, потом, как маленькая девочка, заморгала и робко спросила тоненьким голоском:

– Ты меня продолжаешь любить, Родар?

Король Родар только беспомощно взглянул на нее, когда Се'Недра погладила его по щеке и заверила:

– Все будет хорошо… А вот и отец.

– Се'Недра, – сердито начал Рэн Борун, приближаясь к ним широким шагом, – как прикажешь тебя понимать? – На императоре были украшенные золотом доспехи, в которых, по мнению дочери, он выглядел довольно глупо.

– Мы проезжали мимо, отец, – самым беззаботным тоном ответила она. – Как ты себя чувствуешь последнее время?

– Прекрасно, пока ты не нарушила мои границы. Где ты собрала такую армию?

– Тут и там, отец, – уклончиво ответила она. – Нам надо серьезно поговорить, понимаешь… где-нибудь наедине.

– Нам не о чем говорить, – отрезал маленький лысый человек. – Я отказываюсь говорить с тобой, пока ты не уведешь свою армию с толнедрийской земли.

– О, отец, – упрекнула Се'Недра, – не будь ребенком.

– Ребенком! – возмутился император. – Ребенком!

– её величество, вероятно, выбрала не самое удачное слово, – вмешался король Родар, бросая на Се'Недру сердитый взгляд. – Как нам всем прекрасно известно, порой она бывает немного недипломатична.

– А ты что здесь делаешь, Родар? – спросил Рэн Борун. Он огляделся вокруг и заметил других королей. – С какой стати олорны вторглись в Толнедру?

– Мы не вторгались к вам, Рэн Борун, – отрезал Энхег.

А король Чо-Хэг с достоинством ответил:

– Как уже сказала её величество, мы только проходим мимо, двигаясь на Восток.

– А что вы собираетесь делать на Востоке?

– Это наше дело! – буркнул Энхег.

– Повежливее, – сказала леди Полгара чирекскому королю, потом повернулась к императору:

– Мы с отцом объясняли вам, что должно произойти этим летом, Рэн Борун. Вы не слушали?

– Это было до того, как вы украли мою дочь, – парировал он. – Что вы с ней сделали? Она и раньше доставляла мне массу хлопот, ну а теперь стала совсем невыносима.

– Дети растут, ваше величество, – мудро заметила Полгара. – Однако королева говорит дело. Нам надо поговорить… желательно в спокойной обстановке.

– О какой королеве идет речь? – со злостью спросил император. – Я не вижу здесь никакой королевы. Глаза Се'Недры сверкнули.

– Отец, – резко сказала она, – тебе прекрасно известно, что происходит. Перестань, прошу тебя, шутить и перейдем к делу. Это очень важно.

– Вашему высочеству достаточно хорошо известно, что я не шучу, – ответил он ледяным тоном.

– Вашему величеству, – поправила дочь

– Вашему высочеству, – упрямо повторил отец.

– Вашему величеству, – снова сказала она, повышая голос.

– Вашему высочеству, – прорычал он сквозь стиснутые зубы.

– Вам так уж нравится препираться, как дети, перед своими полками? – спокойно спросила Полгара.

– Знаешь, она права, – заметил Родар Рэн Боруну. – Стоя здесь, мы выглядим нелепо. Давайте сохранять хотя бы видимость приличий.

Император невольно посмотрел через плечо на сверкающие ряды своих легионов, занявших боевые позиции у него за спиной.

– Очень хорошо, – ворча, согласился он, – но предупреждаю: разговор пойдет только об отводе ваших войск с земли Толнедры. Прошу пройти в мой шатер.

– Который стоит как раз в центре ваших легионов, – добавил король Энхег. – Простите меня, Рэн Борун, но мы не настолько глупы. А почему бы вам не пожаловать в мой шатер?

– Я не глупее вас, Энхег, – огрызнулся император.

– Позволю себе заметить, – миролюбиво произнес король Фулрах, – что, учитывая срочность вопроса, место, на котором мы стоим, представляет собой более или менее нейтральную территорию. – Он повернулся к Брендигу:

– Полковник, вы не будете так любезны, чтобы соорудить большую палатку прямо здесь?

– Слушаюсь, ваше величество, – сдержанно ответил невозмутимый Брендиг.

– Как видите, – усмехнулся король Родар, – легендарная практичность сендаров отнюдь не миф.

Императору не очень понравилось это предложение, но он наконец-то вспомнил об этикете.

– Я давно не видел тебя, Фулрах. Надеюсь, Лейла жива-здорова?

– Она передает привет, – вежливо ответил король Сендарии.

– Ты же всегда отличался благоразумием, Фулрах, – продолжал император. – Почему ты ввязался в эту авантюру?

– Я думаю, что и этот вопрос нам лучше бы обсудить без свидетелей, – предложила Полгара.

– Спор по поводу престолонаследия продолжается? – спросил Родар тоном человека, желающего поддержать беседу, когда больше не о чем говорить.

– А как же? – в тон ему ответил Рэн Борун. – Вместе с тем Хонеты собирают силы.

– Это плохо, – пробормотал Родар. – У Хонетов дурная репутация.

Под командованием полковника Брендига отряд сендарийских солдат принялся быстро сооружать просторный и яркий шатер на зеленой траве.

– Как ты поступил с герцогом Кэдором, отец? – спросила Се'Недра.

– Его светлости жизнь показалась слишком обременительной, – рассмеялся Рэн Борун. – Кто-то по большой небрежности оставил в его камере яд, и он решил его отведать. Мы устроили ему великолепные похороны.

– Жаль, что я пропустила их, – улыбнулась Се'Недра.

– Шатер готов, – объявил король Фулрах. – Заходите, пожалуйста.

Все вошли и уселись за столом, который принесли солдаты. Лорд Морин, гофмейстер императора, предложил Се'Недре стул.

– Как он? – шепотом спросила Се'Недра у облаченного в коричневую мантию придворного.

– Не блестяще, принцесса, – ответил Морин. – Ваше отсутствие удручает его больше, чем ему кажется.

– Ест хорошо?.. Отдыхает?

– Мы делаем все возможное, ваше высочество. Но ваш отец – не самый легкий человек на свете.

– Его лекарство при тебе?

– Естественно, ваше высочество. Без него я ни шагу.

– Может быть, перейдем к делу? – предложил Родар. – Тор Эргас перекрыл свои западные границы, а южные мерги заняли позицию у Рэк Госки. Зарат, император Маллории, встал лагерем на равнинах за Талл Зеликом, чтобы переправить через реку свои войска. Время против нас, Рэн Борун.

– Я веду переговоры с Тор Эргасом, – ответил император, – и немедленно направлю уполномоченного представителя к Зарату. Я уверен, что этот вопрос можно уладить, не прибегая к военным действиям.

– С Тор Эргасом можно болтать до бесконечности, – вставил Энхег, – а Зарат либо вообще не слышал о тебе, либо ему наплевать, кто ты. Как только они соберут все силы, тут же двинутся на нас. Войны не миновать, и тем лучше. Пора покончить с энгараками.